千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第七十四話 誤解

　ニーナを剣術学校においてきてから、トートは隣の魔法学校へ向かった。ニーナの様子を見に行きたかったのは事実だが、試験や手続きには一日掛るだろうと思われた。保護者は必要なく、下宿に泊まることも出来るらしい。特待生には学費免除の特典もある。その点ニーナに関しては心配することはなさそうだった。

　ニーナは言葉尻や行動は十歳の少女そのものだった。甘えん坊で無邪気な子供だった。だが一度剣を持てば性格が変わる。盗賊を一人で壊滅させるほどの実力はある。田舎の盗賊などその強さの比較にはならないだろうが、大人が束になっても敵わないことには違いない。何かあった場合に備えてガザールの剣は渡してある。あの剣を十歳で扱えるのであれば、特待生で試験を通過することは確定だろうとトートは思った。

　剣術学校と魔法学校は隣接していた。

　度々予行練習も行われて、切磋琢磨しながら高め合うためだった。

　終わり次第校門前で待つように伝えた。正直、どれほど時間がかかるものか分かったものではない。入学の手続きは簡単だとガザールやダリアは語っていたが、二人の時よりも遥かに時間は経っていた。時間の流れは制度を変化させるに足る。

　魔法学校と言うだけあって、門構えは大したものだとトートは思った。マールス国には学校はここ王都しかない。国中の、限られた才能がある者しか入れない。それだけに試験も甘くない。剣術に関しては、それは強さという点で明確だが、魔法という言わば万能な代物だと試験内容が特定できない。湯沸かしから魔物狩りまで幅広く扱われる魔法という存在。不明確な、魔素を使う魔法使い。考えても仕方がないと、トートは首を振った。少し緊張していた。

　ここで失敗すればニーナを助けることに時間がかかることは間違いない。尚のこと、責がトートに重くのしかかった。

　門番はいたが居眠りしていた。

　立ちながら寝るなんて器用なことだとトートは思った。

　何度か爪先立ちして門番の身体を揺すったが全く起きる気配がなかった。

　ため息をついた。もうほっとこうと思った。

　中に入ろうとしたら、弾かれた。バチンっ、と静電気が奔る感覚。手をかざすと再度静電気。

「なるほど」

　それは防壁魔法と呼ばれるものだった。

　トートは考える。恐らく学校全体に張られているのだろう。この結界を破るためには、それ相応の魔力量が必要となる。二重にかけられている場合も考慮しなければならない。トートは顎に手を当てて少し思考してから、指先に魔力を集めた。トートの指が光を帯びる。防壁に触れる。円を描く。

　トートの身長がぎりぎり入るだけの円を描いた。スッとその部分だけ結界が無くなった。

「こんなものか。随分と脆いな。まぁこれだけ範囲が広いと仕方ないか」

　そう言いながら中に入ると、トートは驚いた。先程、外で見た時、学校の外壁は白で統一されていたが、中から見るとその様子は全く違っていた。薄いセピア色の校舎だった。校庭には人が何人かいて、魔法の訓練をしていた。そこにはトートと同じ年齢の者もいれば、もっと年上の者もいた。大体九歳から一五歳くらいの少年少女が必死に魔法の練習をしていた。

　外から見た景色は完全にフェイクなのだろう。魔法技術はそう簡単に他者に知られていいものではない。個人の強さは、国家の強さに比例する。特に貴重な魔法使いなどは、優先的に守られる存在だった。個人のプライバシーを守秘するのも、学校として必要なことなのだった。

　とするならば、とトートは思う。それをこ(・)ん(・)な(・)簡(・)単(・)な(・)防壁で守ろうとするのは間違っているのではないか？　まあ、魔法を使える者は少ないだろうし、余り強固にしていてもこうした自分のような突然の来訪者が困り果ててしまってはいけない、ということなのだろうか？　分からないな。

　魔法の演習をしている教員と目があった。丁度良かった。入学試験を受けたいと思っていた。トートは、一つお辞儀をした。

　教員はぽかんとこちらを見ていたが、何やら様子が可笑しかった。生徒たちがすぐに校舎内に入って行った。教員が詠唱を唱えたことは、トートからも分かった。一体どういうことなのだろうか。

　教員の足元が光った。赤と白が混ざった光だった。そこから弓が出て来た。召喚魔法だろうか。

　トートは初めて見た。というのも魔法なんてほとんど見る機会がなかった。

　ジャドジャドに魔法使いなどダリアくらいしかいない。尤も、ダリアの魔法すらほとんど見たことがない。

　ずっとガザールの道場で剣の修行に明け暮れていたトートからしたら、華麗に光の弓を取り出す教員の姿がとても美しく見えた。事実、その教員の器量は良かった。

　長い薄茶色がかった髪に、眼鏡をかけて、気品があるように見えた。随分と離れた位置からでも、トートにそう感じさせた。

　光の弓を引いて、同じ色をした矢をトートに向かって放った。

　随分とけったいなことをするもんだな、とトートはい(・)と(・)も(・)簡(・)単(・)に(・)強化魔法がかけられた矢を取った。触れた瞬間にバチバチと電気が発せられた。これは強力だな、とトートは思った。なるほど、先程の結界よりも強力な魔法が掛けられている。でもそれをこちらに放った意図はなんだろうか？　これも試験の一環なのだろうか？　だとしたら、生徒を校舎内に戻す必要があっただろうか？　

　トートは持っていた光の矢を砕きながら考えて、しまったと思った。

　余りにも防壁魔法が脆弱だったから、勘違いしていた。

　教員は驚いた表情をしながら、次は矢を空に向かって放った。

　赤い花火が上がった。

　悪い予感がした。

　それは正解だった。

　大きな声がした。

　女性の声だった。

　先程の花火は、魔法によって音を飛ばし、拡張する機能が付与されていた。

『学校内に侵入者が現れました！　ただちに生徒は教室に避難するように！　職員は校庭に集合してください！』

　トートは頭を抱えながら呟いた。

「どうしてこうなった？」

　◇◆◇◆◇◆

「さて、どうしたものか」

　トートはため息交じり言った。

　それもそのはず、入学の手続きを行おうと思っていたら、侵入者扱いされた上、教職員のほぼ全員が目の前に集合して、詠唱を唱えているのだ。幾ら誤解だと言っても、眼鏡の女教師は全く耳を貸さないばかりか、「ま、惑わされては成りません！　子供の外見をしてはいても、わ、わたしの放った矢を容易く受け止めたのです！　魔族の可能性も否定できません！」とトートを魔族呼ばわりする始末で、まるで話しにならない。それに頷き詠唱をする教師陣たちも同様のあり様だった。

　ここで逃げたらもっと面倒になるだろうなとトートは思った。もしも逃げた場合、王都中に警報が鳴って是が非でも自分を捕まえよう、或いは殺害しようとするだろうことは明白だった。となると、ここで解決しなければならないのだが、その妙案が浮かんでこない。

　教職員達に攻撃するなどもってのほかだった。敵対行動は避けなければならない。

　誤解を解くためにも一度眠らせるか？　催眠魔法などトートはやったことがない。

　理論は分かるが力の調整を誤ってしまったら昏睡させることにもなりかねない。もっとダリアから魔法について教わっておくんだった。何故秘密にしていたのだろうかとすら今になって後悔した。

　元を返せば、町に関心がなかったためにターラに好きに動かれて、ニーナに呪いをかけられたことから始まった。何を間違ってしまったのだろうか。力があっても加減ができなければ意味がない。

　と考えていたら、いつの間にか教師の一人がトートに向かって奔ってきた。早かった。

　常人ではありえないほどの加速した行動だった。

　トートは分析する。恐らく魔法で脚力を強化しているのだろう。よってその攻撃手段は物理攻撃になる。或いは手の周りに魔力を纏ってぶつけてくるか。

　どちらにしろ目の前に居るこの男性教師の攻撃範囲は、教師を中心として二メートル弱。得物を持っていないが、魔法による攻撃ならそのくらいになるだろう。

　男性教師の右ストレートがトートの顔に向かった。紙一重で回避する。が、あとから風圧がトートを襲った。トートは後ろに後ずさる。男性教師の口角が上がった。

　風魔法か？　恐らく拳に魔法が掛けられていて、任意のタイミングで発動させているのだろう。初めに物理。次に魔法による追加攻撃。厄介だった。

　だが、仕組みを理解すれば回避できないこともない。体術に関して言えば、トートは男性教師よりも遥かに高みにいた。

　ガザールの剣を毎日受けていたトートにとって、強化魔法で身体能力を向上させる必要すらなかった。

　ガザールの剣速を百だとするならば、男性教師の拳速は十から二十程度。魔法による強化があったところで三十ほどだろうか。容易く避けることができた。

　直後に繰り出される風魔法も、そこまで高威力という訳ではない。

　十歳のトートを吹き飛ばす程しかない。本命は強化された物理攻撃による拳だった。

　魔法発動にはコンマ数秒遅れてやってくる。

　攻撃と同時、では無い。

　攻撃から一瞬遅れてやってくる。

　一瞬とは、トートにとっては何とも長い時間だった。

　魔法による攻撃範囲を少しずつ把握していく。身を削るように距離を計る。三度の攻撃で完全に理解した。半径０．８メートル。それが風魔法の範囲だった。

　全く当たらなくなってから、教師の顔に余裕が無くなった。

　攻撃の手が止んだ。男性教師が数歩下がった。

　直後に眼鏡の女教師が先程打った光の矢が飛んできた。

　トートは読んでいた。

　あれだけの職員がいたならば、こうした連携が来ることは想像に難くない。指を鳴らして障壁を繰り出す。トートの周りに魔法の結界ができる。矢は障壁に弾かれて砕けた。

「無詠唱だとっ！」

　前衛を務めている男性職員が驚嘆の声を上げた。

　見渡す。

　そうしながらどうすれば誤解が解けるだろうかと考える。

　まずは戦いを止めることからだろうか。

　間髪いれずに炎や氷が飛んでくるが、トートの作り上げた障壁は強固だった。しかしそのうち砕け散るだろう。恐らくあと一分も時間は残されていない。

　考えろ。

　トートは自身に問う。

　どうすれば打開できる？

　一つの案が浮かんだが、名案とは言えなかった。

　諸刃の剣であることは間違いない。

　しかしやらぬ手はない。

　少しの間でいい。

　少しだけ、攻撃の手が止まれば……。

　トートの障壁は砕けた。

　いや、違う。

　敢えて、砕(・)か(・)せ(・)た(・)。

　トートの生身があらわにされた。

　職員は、一斉に魔法を放った。

　炎獄と氷結、風の刃に光速の鏃。

　そのどれもがトートの絶命させるための、本気の魔法だった。

　トートは動かない。

　動かず――受けた。

　直撃する。

　トートの身体が飛散した。

「やったの？」

　眼鏡の女教師が口にした。

　直後、縛られる。

　魔法の茨がすでに、彼女に巻きついていた。

「そういう時は大体、やれていない時ですよ？」

　トートは、彼女の問いに答えた。

　トートの造り出した魔法の刃が、彼女の首元に当てられていた。

　全職員は息を呑んだ。

　一体、何があったと言うのだろうか？

　慌てて、先程の斃したはずの、向こうのトートの肉体を見た。

　四散した肉体は、霧になって消える。

　幻惑魔法。

　トートが選択した魔法はそれだった。

　何度もイツキが虚を突いた魔法だった。

　視界の自由を奪い、不意打ちにて決せられる魔法。

　蜃気楼の妖術。

　それをトートは繰り出していた。

「動かないでください！」

　トートは叫んだ。

　誰も口を開くことはできなかった。

　誰も、動くことができなかった。

「僕の話を訊いてくれませんか？」

　トートはそう言った。

「な、何が目的、なの？」

　女教師は首に刃を当てられながら訊いた。

「目的？　そんなの決まっています」

　トートは苦笑した。

　その様子に対する教師陣は、恐慌した。

　皮肉に笑う奴の目的？

　血肉か？　それとも秘密の古文書か？　或いは生徒の奴隷化か？

　どちらにしろ、戦わねばならない。

　例えこの命が尽きようとも！

　強大な力に恐れる中で、教師陣は決死の覚悟をした。

　が、対する少年は予想外の言葉を発した。

「僕に、入学試験を受けさせてください！」

　トートはそう言うと、両手を上げた。

　女教師に向いていた刃がカランと落ちて、魔素となって消えた。

　数秒、時間が止まった。

　全員固まっていた。

「は？」

　教師陣は一斉に訊き返した。