千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第七十三話 奇怪な家

1ディル=10円程の価値です。

---

　トゥルキスターニの家は、ラーミャに訊いた。ラーミャは明らかに顔を強張らせながら教えてくれたが、その真意は分からなかった。

　ダリアが変な人だと言っていたのを思い出した。

　まあ、変と言ってもダリアの知り合いだ。

　そこまで心配することはないだろう。

　それよりも、と、トートは視線を横に送った。

　ニーナの機嫌はまだ斜めっていた。

　トートはその理由がさっぱりと分からなかった。

　昨晩、ラーミャに訊いたが呆れた顔をして「デリカシーがない」とか「これだから男って」とか「ニーナちゃんが可哀想」とか、トートに説教したが何を言っているのか理解できなかった。

　それでも隣で、手を離さずに歩いてくれているだけマシだろうと思った。

　どっか行って見失ってしまったら、フライマに合わせる顔がない。それで暴漢にでも攫われてしまったらと思うと、トートは誰よりもトート自身を許せなかっただろう。

　そうやって想像力を働かすと、自然とニーナの左手を掴む右手に力が入った。

「なに？」

　不機嫌そうに、ニーナはトートをにらんだ。

　まだやっぱり怒っていたが、トートは気にしなかった。

「いや、なんでもないんだが」

「むぅ」

「ニーナは、僕が絶対に守るから。それは保障する」

「な、なに恥ずかしいこと言ってるの！」

「なにが？」

　すでに朝だった。

　人がぞろぞろと歩いている中で、トートがいきなりそんなこと言いだすのだから、ニーナは驚いた。きっと真っ赤になっているだろうと思った。周りを見たら、いたいけな少年少女がそんなことを言っているのだ、ほほえましく注目の的になっていた。

　それに気付いてニーナはトートの手を強く引っ張った。

　トートのことを振り向くことはできなかった。

　今、どれほど顔が赤くなっているのか、分かったものではない。

　結果から言うと、トゥルキスターニは留守だった。

　決して大きな家では無かったが、非常に目を引く見た目をしていた。

　明らかに、可笑しな、というか、変な家だった。

　まず、色彩、これが全てピンクだった。ピンクの扉に、ピンクの壁に、ピンクの屋根。

　次いで装飾品の数々。全部ハート。ハート形の模様が外壁にびっしりと並んでいた。

　一つ一つを見れば別に何ともなかったが、それが一面ずらっと張り付けてあると、奇妙を通り越して恐ろしくすらある。

　家全体が曲線を帯びていた。

　煙突の先の部分まで、丸く削られていて、きのこのようだった。

　張り紙があった。これもピンクの張り紙だった。どこに売っているのだろうとトートは思った。

『愛しのトゥルキスターニちゃんは旅に出ています♡ すぐに帰ってくるから泣いちゃだめよ♡』

　二人はそれを見て固まった。

　数分経ってからトートが口を開いた。

「行くか」

「うん」

　一体どういった経緯でダリアがこの人物と知り合いになったのか、どうして杖にその名前が彫ってあるのか、気にならなかったと言えばうそになるが、何よりも二人が気にしたのはもっと別のところだった。

「ねえ、トート」

「言うな」

「あたしたち、いつかこの人と」

「言うな、ニーナ。それ以上、何も言うな」

　知り合いになってはならない人物というのは、少なくとも、一定数いる。

　間違いなくトゥルキスターニはその類だろうと、二人は思った。

　会ってもいない人物をとやかく言うのはトートの義に反してはいたが、この家を見て、張り紙を見て、そう思わざるを得なかった。

　トートとニーナはトゥルキスターニと面識を持つことになる。

　決定事項だった。

　それが憂鬱だった。

　◇◆◇◆◇◆

　冒険者ギルドに赴く。

　盗賊から奪った金品を、持ち主の元へ返してもらうためだった。

　剣と杖のマークがそれだった。剣と杖が彫られた看板は、思いのほかすぐに見つかった。一見すると大きな酒場に思えた。ニーナの握る手に力が入ったのが分かった。怖がっているのではない。わくわくしていた。将来の夢はトートと共に、迷宮を探索してまわることだった。それは今でも変わっていない。ガザールとダリアがそうしたように。ニーナはトートの両親に憧れていた。

　一息ついてから、入った。

　初めに目に飛び込んできたのは、何とも言えない尖った空気だった。十歳の少年少女が、二人で入ってきたのである、そこにあったのは、好奇の視線だった。一体何をしに来たと言うのだ？　餓鬼二人が？

　そう言った視線が、冒険者たちから発せられていた。顔に傷が幾つもある者もいる。指がない者もいる。片目がない者もいる。障害など物ともしない屈強かつ強力な精神を持った冒険者たちがいた。ニーナは浮足立った。きょろきょろと辺りを見渡している。張り紙が幾つも壁に貼ってある。そこから依頼を受けるのだろう。依頼は、迷子の猫探しから魔の森の制覇、魔物討伐以来まである。その幅は大きく、そして広い。

　冒険者、と言えば迷宮に赴き魔妖と戯れるイメージが強い。が、それは確かに冒険者としての仕事の一部だった。

　本質としては、何でも屋に近い。町の警護を含めた、様々な依頼、それを成功させて報酬をもらい日銭を稼ぐ。ピンキリな職業だった。職業と言ってもいいのかすら分からない。

　受付まで歩を進めた。にやにやとした視線が痛かった。数奇な視線が辛かったが、無視する他ない。いつかは自分たちもあの中に入るのだと、怖いような、楽しみなような、言葉にしがたい感覚をニーナは持った。

「どうされましたか？」

　受付嬢は、如何にも田舎娘としていた。顔はそばかす交じりだった。薄化粧だった。短髪がよく似合っていた。だが、トートたち子供にまで敬語を使う様は、慣れた様子だった。

　こういうところに子供が迷い込むのは珍しいことでは無かった。冒険者に憧れる子供は多い。

　少し前に「俺を冒険者にさせろ」と単身乗り込んできた少年がいたが、流石にそれには苦笑せざるを得なかった。「俺は強い」「俺は誰にも負けない」と声高に叫び、冒険者ギルド内の笑いを誘った。

　もちろん、嘲笑だった。顔を赤くさせ、怒って帰って行った彼は今頃何をしているのだろうか、とトートたち二人を見て思い出された。

「実は、旅をしておりましたら、盗賊たちの盗んだ品を見つけ、お持ちしました」

「盗賊、ですか。ちなみにどこから来たのですか？」

「ジャドジャドです。山を越えてきました」

「そうですか。有難うございます。盗品を確認してもよろしいですか？」

「はい」

　トートは、持っていたバッグの中身を渡した。小(・)振(・)り(・)な(・)肩掛けのバッグから、高価なネックレスやら熊のぬいぐるみまで、容量をはるかに超えるほどの数(・)多(・)く(・)の(・)品が出て来た。

「え？」

　流石に受付嬢も驚かざるを得なかった。子供が肩にかけるほどの小さなカバンからこれだけ大量の物が出て来たのだ。

　それは付与魔法と言われるものだった。ある物質の容量を増やす魔法だった。そしてそれは伝説の魔法だった。空間を広げて、次元の壁を切り裂く魔法だった。

　トートの頭には、空間支配魔法の記憶がある。何を隠そう、イツキの魔法だった。イツキは重力を操った。トートはイツキ程の魔法はまだ使えない。暗黒の、全てを呑みこむ圧倒的力は使えない。が、その初歩に至る空間魔法ならば、多少なりとも使えた。付与できた。

　もっとも、初歩と言っても空間魔法自体、使える魔法使いなどほとんどいないのだが。

　好奇の視線を送っていた冒険者たちは、その様子を見ていた。殺気立っていた。

「あの、この魔法は？」

「驚かせて申し訳御座いません。母が持たせてくれたもので、詳しくは僕も分かりません」

「お母さんの名前は？」

　トートは厭な予感がした。

　これを言ってしまえばまた、月下の大樹亭の様なことになりかねない。今日は他にもやることがあるのだから、こんなところで時間を食っている暇はなかった。

「それは、言えません」

「……そうですか。何はともあれ、有難うございます。責任を持って持ち主に返却いたします」

　思ったよりもあっさりと引いてくれた。恐らく、素性を知られたくない冒険者が多いからだろうか。それとも殺気立った冒険者たちの視線に気づいたからだろうか。もしくは自分を貴族か何かの子供だと思ったのだろうか。

　何よりも、ここで騒ぎを起こすことは双方にとって利益がない。この田舎の受付嬢は以外にも頭が切れるなとトートは思った。

「持ち主が見つからなかった場合ですが、その際は……えー……」

「トートです」

「有難うございます。トート様にお返しいたします。或いは現金での返金と致しますが、どちらを望まれますか？」

「現金でお願いします」

「かしこまりました。ではこちらの書類にご署名ください」

「分かりました」

「有難うございます。これで手続きは以上になります。この度は有難うございました」

　一礼して踵を返す。

　と、冒険者の何人かが立ちあがった。

　まずいな、とトートは思った。余り騒ぎを起こしたくはなかったのだが。

　五人。

　数を確認する。

　少し多いなと、溜息をついた。

　顔面を傷だらけにした男がトートの目の前に現れる。避けて通ろうとしても、通してくれなかった。

「おい坊主、逃げるなよ」

「なんですか？　急いでいるのですが」

「時間はとらせねえよ。なあ坊主、その鞄俺たちにくれねえか？」

　俺たち、と言っているところから五人とも仲間なのだろう。

　緊張が辺りに奔った。

　決して目をそらしてはならなかった。

　視線をそらすことは、相手に屈服することに繋がる。

　断固とした意志を示す必要があった。

　ニーナの握る手の力が強くなった。

「いえ、申し訳ないのですが、それはできません。母から貰った大切な物なのです」

「そうか。そいつは悪かったな。じゃあ、一万ディルでどうだ？」

「申し訳ありません」

「そうか。じゃあ、もういきな。あんまりそういうもんは見せびらかすもんじゃねえぜ？」

「ご忠告ありがとうございます。では」

　男は道を開けた。それに伴って他の男たちも道を開ける。

　トートたちはギルドを後にした。

　外に出てニーナが、大きく息を吐いた。

「ふうぅ！　怖かったぁ！　でもトートは凄いね！　あんな場面でも一歩も引かないなんて！」

「まあ、そうだな」

「でもすぐに帰してくれてよかったね！」

「まあ、そうだな」

「うん？　どうしたの？」

　不安そうな表情をしながら、顔を覗きこんだニーナに、

「いや、何でもない」

　トートはそれだけ応えて、首を振った。

　朝の人が少ないうちに来てよかったとトートは思った。

　これからのことを考えれば尚更だった。

「それよりも」

　とトートは話題を変えた。

「これから学校に行くぞ。入学手続きをしないとな」

「学校！　うん！　早く行こう」

　ニーナはすぐに笑顔になって、トートの手を引いた。

　ニーナはまだ子供だった

　危機感が欠如していた。

　守らなければならない、とトートは思った。

　嬉々として引っ張るニーナの笑顔だけは、守っていきたいと思った。