千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第七十二話 月下の大樹亭

　門番は軽く荷物の確認をしてすぐに通してくれた。門番といえども、警備隊に近い。或いは監視か？　人間ではなく魔物の侵入を防ぐためだけに、設置された人間だった。

　盗賊から奪った品の一(・)部(・)について訊かれて、拾ったと答えたらかなり怪訝な顔をされたが、それ以上は訊かれなかった。ザルな警備だと思った。

　ニーナをすぐに神官に見せるために、門番に道を訊いて、そのままの足で向かった。

　神殿、というよりも教会に近かった。白で統一はされているが、神殿と言うほど大きいものではない。教会をもう一回り大きくしたようだった。小奇麗な装飾が所々にあった。屋根には鳥の役瓦があった。白い門には、月と太陽を模したようなマークがあった。ルゥルゥ教の模様だった。門の両隣には女神像が両手を合わせて立っていた。

　期待はしていなかったが、一時間近く待った結果、良く分からない、で終わった。正直ここまでヤブなものなのだろうかと思った。にも関わらず人がごまんと溢れているのだから、ぼろい商売なのだろう。

　診察だけできっちりとお布施を要求された。というか、そもそも話しをまともに取り合ってくれなかった様な気がした。ただでさえいるかどうか定かではない魔族から直接呪いをかけられるなど、どの文献でも見たことがない。

　魔族のターラも簡単には分からないように細工をしているだろうし、こんなにすぐ治ったらそれこそトートとニーナを苦しめる意味がない。考えれば考えるほど無駄な時間を過ごした気になった。

　大神官なら分かるかもしれないが、会わせろと言っても会えるような存在ではないだろう。ガザールとダリアが頼んだら大丈夫かもしれないが、今更そんなことを言っていても仕方がない。

「仕方ない、ニーナ。宿を探そう」

「うん……なんか、ごめんね、トート」

「いや、ニーナが気にすることじゃない」

　本当ならばダリアの杖に書いてあった人を訪ねたかった。

『トゥルキスターニ』と彫ってあった。

　もう夕方だった。近々夜になるだろう。流石に何日も野宿していたとは言え、王都の中でまで野宿はしたくなかった。ベッドの上で横になれるなら、それに越したことはない。何よりもニーナが限界だった。

　長い徒歩での山越えに、盗賊虐殺に加えて魔物の襲撃もあった。体力的には大丈夫だろうとは思うが、精神的に厳しいに違いない。何よりもニーナは女の子だった。しかも僅か十歳の。そんな子供にとっては僅か十日もしない旅でも、過酷だった。十歳なのはトートも同じだったが、精神的な成熟度は桁が違った。

　近くの人に宿を訊いた。

　少年少女が、荷物を持って宿を訊く。訊かれた人物は、初めは怪訝な表情をしていたが、ふと何か悟って柔和なそれになった。恐らく孤児か何かだと思われたのだろう。その人物は名前をイドリースといった。男だった。

　イドリースは「それなら最高の宿がある」と言って、その宿まで案内までしてくれた。

　宿は『月下の大樹亭』と書いてある。月のマークがあった。

　ここなら安全だとイドリースは太鼓判を押した。

　何でも元冒険者が切り盛りしているので、警備的にはまともらしい。冒険者時代に培った料理の腕を振るいたくて始めたようで、食事もまともなものが出てくるとイドリースは胸を張って説明しながら、伸びた長い髭を触った。

　外見は、至ってシンプルだった。二階建ての木造で作られていた。蔦が伸びてはいないが、古くからやっていることは分かった。中からは光が伸びているが、仕切られた部屋がいくつか暗くなっている。空き部屋があることに安堵した。とりあえず今日の寝床は確保できただろう。

　二人は礼を述べた。イドリースは「何なら俺のところで泊ってっても良いが」と言ったがそれは丁重に断った。流石に会ったばかりの人にそこまでしてもらう訳にはいかなかった。

　からん、とドアに付けられた鐘が鳴った。乾いた音だった。年季が入っていた。

「いらっしゃい」

　思ったより広々としたロビーだった。椅子と円卓が四つあって、そのどれもが木でできていた。鉄を使わず、緑と茶を基調とした自然的な造りが、きっとこの宿の特徴なのだろう。そう言えば月下の大樹亭だったか、とトートは思い出した。恐らく食事の支度でもしているのだろう、厨房の方が香ばしかった。店内の木の香りと合わさって、心地が良かった。椅子に座ってすでに飲み始めている人もいた。風貌からして冒険者だろう。三人で食事をしていることから、仲間同士だろうか。男三人でワイワイと今日の収穫はこれだとか、明日はここを探索するとか、そう言った楽しそうな声が聞こえた。

　声をかけて来たのは、恐らく店主だろう。女性だった。

　若くはないが、歳をとっているようも思えなかった。年齢が分からないのは、女の特徴なのか、とトートは思い出した。ダリアも年齢が分からなかった。皺がないわけではないが、それを感じさせない若々しさがあった。女店主にはダリアと似たような魅力があった。髪色は黒く、化粧は薄かったが、柔和な目元と薄い唇にはとても似合っていた。

「部屋を用意してくれませんか？」

「いいけど、あんたら二人だけかい？」

「はい」

「二人旅かい？　お父さんとお母さんは？」

「今は僕たちだけ二人です。故郷に父と母がいますが、事情があって離れることができず、僕たち二人だけで王都まで来ました」

「事情？」

「ええ、護衛役をしているので」

「護衛役？　どこのだい？」

「ジャドジャドです」

「ジャドジャド！」

　店主は身を乗り出して、トートの顔を覗きこんだ。トートは驚いて少し後ずさった。

「え？　じゃあ、お前さん、ダリア先輩の！」

　店主が大声で言った。ダリア、先輩？　とトートが疑問を口にする前に、食事をしていた冒険者三人が立ちあがった。椅子が勢いよく後ろに崩れた。

「じゃあ、あのガザールさんの息子さんか！」

　と三人も近づいてくる。

　トートは困惑していた。そしてこれからのことを想像すると、陰鬱な気持ちになった。

　ニーナは後ろでにやにやと笑っていた。

　トートの動揺している様子を久しぶりに見た。思えば、町がハンカチまみれになった時以来だろうか、思い出して笑みが止まらなかった。

　案の定、質問攻めにされた。

　女店主はラーミャと名乗った。

　魔法使いの元冒険者であるが、今は引退してここ『月下の大樹亭』を経営している。ダリアは憧れの冒険者だった。尊敬していた。昔は一時的にパーティを組んでいたこともあったが、それ以来連絡を取り合っておらず、ジャドジャドで隠居生活をしているという噂を訊いていた。世俗から離れて、田舎に身を落としたことは、余りにも有名だった。ラーミャも一線を退いた。料理は得意だったし、家事も好きだった。だから宿屋をやった。冒険者時代のコネクションもあってか、スムーズに事は運んだ。昔は付き合っていた男もいたが、色々あって今は一人身だった。

「懐かしいなぁ。ダリア先輩、ガザールさんと結婚して……そっか。男の子だったんだ」

　昔を懐かしむ瞳は、遠かった。遠い過去を見つめていた。

　ラーミャは時の流れを感じた。

　少年はトートと名乗った。何でも呪いを受けた女の子を治す為に来たんだとか。神官たちでも分からなかったから、普通の解毒薬では無駄だろうと。これからあと一年近くは世話になるかもしれない、と、少年は語った。ダリアの子供ならばタダで貸してやろうと言ったが、断られた。施しを受けるような真似はしたくないと言った。それでは割引でも、と提案したが、それも拒否された。頑なだった。頑固だった。そう言うところは、母親にとてもよく似ていた。ダリアが言っていたことをラーミャは思い出した。

「英雄だからって、普通の人間よ？　特別扱いされる方が不思議じゃない？」

　涙が出そうになった。

　運命だと思った。

　ラーミャは、ここでトートと会えたことは、定めなのだと思った。

　食事つきで、一日百五十ディル。

　トートには黙っていたが、それは一部屋と一(・)人(・)分(・)の食事代の料金だった。

　きっと知られたら、あとで怒られるだろうと、ラーミャは後片付けをしながら思った。

　不思議と、笑みがこぼれた。

　◇◆◇◆◇◆

「水浴びがしたい！」

　ニーナは部屋に入って、開口一番に叫んだ。

　食事は済ませていた。

　あれからずっと話し続けだった。

「もうヤダ！　もう汗臭いのヤダ！」

「無茶言うなよ。もう夜だぞ？　濡れ布巾用意するから」

「ヤダヤダ！　絶対にそれじゃ臭いの取れない！」

「明日の朝、早く起きてやればいいだろ」

「絶対ムリ！　だって、臭いままだと……」

「臭いままだと？」

　一緒に寝れない！　とは、流石に言えなかった。

　見ると一つしかベッドはなかった。

　トートはニーナの視線に気がついた。

「あー、なるほど。そういうことか」

「うっ、違うの！」

「まあ、気持ちは分かるよ。僕も同じだ。気が引ける」

　ニーナの顔が紅潮した。

　まさかトートもニーナと同じように、一緒に寝たいと思っていたなんて……。

「で、でも、うん、トートが良いって言うなら良いけど。そう言うのが好きなら、あの、別に、その」

「は？　洗濯してくれるラーミャさんに申し訳ってことだろ」

「え？」

「いや、こっちが、え？　って感じだが。それ以外にないだろ。そう言うのが好きってどういう意味なんだ？」

「う、うるさい！　バカ！」

「なんだよ、それ」

「トートなんか嫌い！」

　そう言って、ニーナがトートの胸をポカポカと叩いた。

　ニーナには獣人の血が入っていた。

　普通の十歳の女子よりも、遥かに力強い。

　しかもシハーブ流の使い手だった。

　逃げようとしても、追尾してきた。

　本気だった。犬歯がニーナの口から覗かせていた。

「わ、分かった。なんだか分からないけど、僕が悪かった」

「ふう、ふう、分かればいいのよ！　分かれば！」

「いや、分かってはいないが」

　あのままだと噛みつかれていただろう。

「ちょ、ちょっとそれじゃあ、ラーミャさんに訊いてくるから」

　と、トートは足早に部屋から出ていった。

　狭い部屋だった。寝て、起きて、着替えるだけの簡素な部屋だった。

　小さな椅子と机はあったが、ニーナはそこには座らなかった。

　地面に座った。膝を曲げ、胸に当てて小さくなった。

　呟いた。

「バカ……」