千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第七十話 ニーナの選択

　ピクシーの鮮血が、ニーナの顔に跳ねた。

　今まで無邪気にニーナと遊んでいたピクシーの突然の死。初めは何があったのか分からなかった。ピクシーの頭が鏃に砕かれて吹き飛んでいく様子が、スローモーションになって、目の前に映った。それから首から血が噴き出した。１５センチほどしかなかったピクシーの血液が、勢いよくニーナの顔にかかった。少量だった。そこから溢れだしたお玉杓子の様な魔素が、ふわふわと浮かんで森の中に消えていった。

　そこでやっとニーナはピクシーが死んだことに気がついた。

　ニーナの笑顔が引きつり、青ざめた。

　次いで「ひっ」と、短い悲鳴が上がった。

　大きな悲鳴を上げようとしたが、トートがニーナを抱きかかえて、そのまま川の中に飛び込んで、そ(・)れ(・)は阻止された。

　トートの動きだしは早かった。

　ピクシーの途切れた笑い声と砕けた頭部の音が合わさって「キュピッ」となった瞬間に、トートはニーナが泣き叫ぶであろうことを予見していた。気絶させるにも、この後のことを考えると失策に思えた。だから、意識がある状態で、トートはニーナを水の中にぶち込んだ。自分と一緒に。

　ニーナの小さな身体は思いのほか、軽かった。

　背丈はトートよりも少し小さいくらいではあったが、獣人の血が混じっていることから筋肉量があるだろうと思っていたからだ。だが、それは異なっている。獣人の血が混じっているからこそ、軽いのだ。獣人がその人間には到達できない身のこなしができるのは、人間よりも筋肉に含まれている魔素の量が多いからだった。柔軟でしなやかな動きは、その肉体の魔素の溶け込み方に比例する。

　バシャンと川の中に入って、すぐに立ち上がった。

　ニーナも立って、トートを見た。腕にくっ付いた。震えていた。

　とりあえず大声を出すことなく済ませることができた。それだけでも収穫だった。この状況で悲鳴がどれだけ危ういものか、トートは理解していた。

　人間の悲鳴は魔物を呼び寄せる。

　幸い此処に居た魔物たちは好戦的ではないが、好戦的で人間に敵対心を持っている魔物の方が多い。トートは斃せる自信があったが、ニーナを無傷で守りながら、と言われるといささか不安が残る。

　数秒後に現れたのは、人間だった。

　薄汚い布が幾つも身体を覆っていた。

　片方だけ肩当てをしており、右手には弓が、腰には剣が掛っていた。普通の長剣だろう。顔はごつごつと凹凸があって、口元には数個の出来物があった。髪は切られてはいたが、その切り方も乱雑で恐らくナイフで行ったものだと思われた。

　盗賊だった。

　盗賊が一人で行動することは稀だった。

　例えば馬車を見つけた時に仲間に知らせる手間がかかる。そのうちに逃げられてしまったら晩飯にありつくことはできない。五人以上で行動することが常だった。

　つまり、この風貌と同等の男たちが、後ろから六人現れたことは必然だった。

　合計七人か？

　トートは周囲を見渡す。

　すでに魔物や動物たちはピクシーの死を目撃して逃げ去っている。

　先程までの魔物や動物は言うなれば弱者だった。

　強者から逃れて水を飲み、昼寝を嗜んでいただけであった。

　コダマは、分類としては定型の魔物ではあるが、精霊に近しい。

　戦いを好むような連中では無い。

　目の前の盗賊と違って。

　どうやら、これだけらしい。

　変な草の動きもないし、ガチャガチャと武具が揺れる音もしない。

「ニーナ。冷静でいろとは言わない。だが、叫ぶな。いいか？」

　トートの袖をつかむニーナの力が強くなった。

「うん。頑張る」

「良し。武器を取りに行っている時間はない。魔法を使う」

　先程の油断をトートは悔いていた。

　気を緩めて、ガザールの剣と、ダリアの杖を置いてしまっていた。

「うん」

「魔法で奴らを一掃したいところだが、やることがある。一人は残す」

「うん」

　トートが小声でニーナと打ち合わせをしていると、盗賊たちは剣を抜いた。

　男が話しかけて来た。

　声が濁っていて、不快だった。

「おめえらだけか？　あ？　馬車はねえのか？」

「ない。二人旅だ」

「ちっ、外れか」

　と男は唾を吐いた。黄色い唾が、砂利についた。粘度が高い唾が、ゆっくりと、その下の小さな石についた。

「餓鬼二人で旅ねぇ。おっ、女がいるじゃねえか！　これはいい！　最近溜まってたんだよな！　あー、でも餓鬼か。小さくて入んねえかもしんねえな！　ま、ナイフで切れば広がるだろう！　かっかっか！」

　男は口を大きく開けて笑った。歯が幾つも抜けているのが分かった。残った歯も欠けているものがあった。

　他の盗賊たちは、男が話している間に、トートの荷物を漁っていた。

　慣れた手つきだった。

　盗賊たちはトートの剣と杖を見て笑った。小さく聞こえた「金になる」「良い酒が飲める」の声が、組織的なものを臭わせた。

　トートは息を吐いた。

　どこにでもいるものだ。

　こういう馬鹿は、前の世界でも死ぬほどいた。

　私利私欲のためだけに同族を殺して、奪うこいつらは、魔物と一緒か？

　いや、それ以下だろう。

　結局のところ、魔物よりも、人間の方がたちが悪い。

「ニーナは、例えば僕がこいつらを殺したら、酷い奴だと思うか？」

　小声で訊いた。

「思わない。死んでくれていい」

「良かった。僕の価値観は間違っていないんだな」

　トートは、眼光を光らせ、声高に男に問う。

「今まで、何人殺した？」

「あ？　しんねえよ！　数えているわけねえだろ莫迦が！　犯した女の数は覚えているけどな！　二十四人だ！　どいつも良い声で泣いたぜ？」

「外道が。死すら生ぬるい。業火に焼かれて、その身を滅ぼせ」

「あ？　てめえ何を言っていやがる！」

「死ね。骨すら残すな」

　トートは指を鳴らした。

　杖など必要なかった。

　詠唱など不要だった。

　指を鳴らす必要すらなかったが、そうしたのは、慣(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)からだった。

　それが合図だった。

　盗賊の男は「あ？」と素っ頓狂な声を上げてから、身体を炎獄に焼かれた。

　ある一定の範囲内に居る存在を、火炎地獄にて滅ぼす魔法だった。

　それは大魔法だった。

　極大魔法程の魔力は使わないし、範囲も狭いが、その威力は絶大だった。

　人を一人殺すには過剰すぎるほどの威力だった。

　男は炎の中で焼かれた。

　人間の焦げる匂いがした。

　厭な、アルコールとホルモンが混ざったような臭いが鼻を通過した。

　その直後に、匂いは消えた。

　煙が上がって、消えた。

　トートは、顔をこわばらせていたが、身体は垂直に保っていた。

　直理不動のまま、再度、指を鳴らす。

　計、六回、鳴らした。

　一人を除いて、全員、焦げた。

　灰となって、風に消えた。

「さて」

　と、トートは何事もなかったように言葉を発した。ニーナは未だにトートの袖を離さなかったが、そこに力はなかった。

　人が一人、いや六人が、僅か数秒で死んだ。

　業火に焼かれて、骨すら残らず灰となって、死んだ。

　ニーナが人の死に触れる機会はこれまでなかった。だからこそ、どこかその光景が冗談のように思えた。確かにニーナは死んでもよいと言った。だが、まさかトートが、数秒で簡単にそれを実行してしまったことに、恐れた。トートを、恐れた。と同時に、それを決定させた自分を恐れた。

　けれども、と首を振る。

　間違ってはいない、と頷く。

　この盗賊たちは、紛れもない悪だった。

　他者の命をどうとも思っていない連中だった。トートを殺して、ニーナを蹂躙しようとした悪党であることは間違いなかった。一体こいつらが何人殺したのか、それはこいつらでも覚えていないほどだ。死んで当然だった。だから、間違いはない。だが、怖い。死がこんなにも身近にあることが怖かった。

　自分も後一年後に死ぬ運命にあることを思い出した。

　しかしそれは本当だろうか。魔族や邪教徒が言った言葉を鵜呑みにしていいのだろうか。もしかしたら、明日死ぬかもしれない。もしかしたら、この後すぐに死ぬかもしれない。

　でも……。

　でも、トートがいてくれる。

　こんな凄い魔法を容易く使い、剣術もニーナを凌駕しているトートが、側に居てくれる。必ず救うと約束してくれた。

　不安はあった。

　でも、トートがいる。

　愛する人が側に居る。

　それだけでニーナは幸せだった

　それだけでニーナは救われていた。

「残されたお前はどうする？　仲間を呼ぶか？　それとも降伏するか？」

「降伏する！」

「そうか、それは良い決断だ。それでは教えてくれるな？」

「な、何を？」

「お前らのアジトを」

「そうすれば助けてくれるのか？」

「……案内しろ」

「あ、ああ」

　トートは落ちていた荷物を背負った。ニーナも同様にすぐに身支度を整えた。

　◇◆◇◆◇◆

　盗賊に連れられて、草むらを歩いた。

　思いのほかすぐに盗賊のアジトについた。

　ほら穴だった。岩と岩が交互に重なり、隙間を作っていた。大きな岩だった。遠くからでは崖に見えるほどだった。その隙間から煙が立ち込めていた。もうすぐ日暮れになる。夕飯の準備でもしているのだろうか。

「こ、此処が俺たちのアジトだ。な、教えただろ？　だから助けてくれるだろ？」

「それはできない」

「どうして」

　盗賊の男はおびえた表情でトートに抗議した。

　だが、トートは一瞥もくれずに、答えた。

「僕は一言もお前を生かすとは言っていない。お前らのアジトも、皆殺しだ。分かったか？」

　抜刀された。

　男の首が落ちた。

　剣を鞘に納めてトートが言った。

「ニーナ、僕が怖いか？」

　一呼吸の後、ニーナは応える。

「うん、ちょっと。でも間違っていないと思う」

「ニーナ、その感情は忘れなくていい」

「うん？」

「いいか？　心と理性は別物だ。一括りに考えてはならない。時には、感情に身を任せることも必要だと僕は思う。僕の正義と、ニーナの正義は違う。だからニーナの正義ではこれからどうすればいいか判断してもらいたい」

「どういうこと？」

「ニーナ、目の前に盗賊のアジトがある。その盗賊を生かすも殺すもニーナが決めればいい」

「え？」

「これからこの盗賊に奇襲を仕掛ける。僕たち二人なら、いや、ニーナ一人でも全滅させることも出来るだろう」

「それは、わからないけど……」

「逆に、僕たちが見過ごすことも出来る」

「え？　見過ごす？」

「このまま、ほっとくことも出来る」

「そんなこと……」

「いいのか？　本当に盗賊を殺していいのか？　あいつらは確かに外道だが、それでも生きてる。それでも自分たちの人生を謳歌している。やっていることは違うが、僕たちと同じ人間だ。同種で、同族だ。その同族を、本当に、ニーナは殺すのか？」

「それは……」

「でも今僕たちがやらなければこれからも被害が出るかもしれない。僕は偶々魔法が使えたけど、他の旅人たちはそうでないかもしれない。もしかしたら、無残に殺されたり、女なら悲惨な運命に会うかもしれない。もしもニーナが戦う意思を見せれば、僕はニーナに父の剣を授ける。どうせ魔法学校に行けば使わなくなる。シハーブ流を修めてるニーナにはこの剣を使うことは容易だろう」

「……」

「ニーナ。これはニーナが決めるんだ。僕じゃない。ニーナが決めるんだ。僕たちはただの人間だ。神でも魔物でもない。選択の自由がある。ニーナは自由だ。ニーナはどう選択する？」

「あたしは……」

「もしもニーナが殺人をしたくないと言っても、僕は咎めない。ニーナを見捨てない。これからも妹として、ニーナに接するし、ニーナを助けると誓う。だから、厭なら厭と言ってくれてもいい。分かるか？　これは僕の物語でもあるけど、ニ(・)ー(・)ナ(・)の(・)物(・)語(・)でもあるんだ。ニーナの物語はニーナが決めるんだ」

「あたしは！」

　ニーナの目に迷いはなかった。

　盗賊は一人残らず首を刎ねられた。

　剣は真っ赤に染まっていた。