第六十九話 ピクシー
新章開始します。
相変わらずマイペースで進めていきます。
ラストだけ少し修正。
2018.8.14
マールス国、王都ベル・パルミは豊かな緑を基調とした風景に囲まれている。それは、マールス国が農業国家であることが起因している。それに伴って、自然との調和を謳っていた。ワーヒドから遠く離れた国であるが故に、自然＝魔物の住まう場所、という価値観を持ち合わせていない。平和な国だった。平和な王都だった。逆にいえば、それだけ油断の多い国でもあった。魔物の奇襲によって町や村を襲われることも珍しくない。故にマールス国は他国と交渉したり、或いは冒険者個人と交渉して、護衛役に就いてもらう。
マールス国の人々は長閑だった。余りにも長閑過ぎた。だから、武力は低い。単純で、簡素な生活は、マールス国の軍力を極限まで下げた。しかしこの国を手中に収めようとする者はいなかった。
自然との調和。それを穢す者を彼らは決して許さなかった。
軍力が低いといえども、マールス国は愛されていた。冒険者に。しかも腕利きの。
決してこの国自体が強いわけではない。だが、愛されている。人々に。平和を愛する人々に。故に、不可侵の領域だった。
広大に広がる山々、緑豊かな田畑、それは戦いに傷ついた人々を癒し、虜にした。単純かつ簡素な生活は、美しかった。
疎まれた。蔑まれた。何と詰まらない人種なのだろうと。だが、彼らのその生活基盤を変えるほどではなかった。深く根付き、そしてそれが利益になり続ける限り、彼らは変わることがない。
普遍さこそが、彼らの強さだった。
無論、教育施設やその他必要な機関は存在する。魔法学校、剣術学校や、冒険者ギルドや商人ギルド、或いは漁業ギルドに至るまで様々なギルドが存在しているが、そのどれもが最大国家アルド王国と比べると比にならないほど脆弱であった。だが、機能はしている。換金も出来れば、当然依頼もあった。
脆弱な国の、脆弱な学校に居ること。
それは、決して名誉なことでは無かった。
トートが来るまでは。
マールス国は変化していく。
トートの存在が変化させていく。
◇◆◇◆◇◆
トートたちは、山道を歩いていた。すでに三日間は歩き続けている。僅か十歳の少年少女は、汗を流し歩き続ける。時折出てくる魔物が彼らに（主にニーナに）活力を与えた。というのもニーナにとっては魔物の存在は空想上の生き物であり、物語の生き物だった。憧れ、或いは恐怖に震えた対象であった。けれども、今は怖くなかった。
トートから全て聞いた。トートが魔族とたたかい、魔の森の魔物を全て蹴散らして、邪教徒を取り逃してしまったこと。そして、ニーナは一年後に死ぬ毒、もしくは呪いがかけられていることを。
ニーナは一瞬絶望に打ちひしがれたが、次に湧き上がってきたのが喜びだった。
たかが一人の命だった。たかが田舎町の田舎娘一人の命だった。
それをトートが諦めずに、助けるために動いてくれたことが、自身の死の宣告よりもずっとずっと嬉しかったのだ。
直後に、気恥ずかしくなった。
何故それを嬉しいと思ったのかに気付いてしまったからだ。
ニーナはトートを兄として慕っている。
親は違うし血もつながっていないどころか、ニーナには獣人の血が混じっていた。けれどもニーナにとってトートは絶対的に兄だった。
いつも側に居て、いつも自分の前を奔って行くトートを、ニーナが必死で追う。それがニーナには心地よかった。絶対に敵わないとは言わない。いつか、剣術で一本を取って見せることが、ニーナの目標だった。
その目標も、トートがいなければ生まれることはなかった。ニーナがこれだけ剣一筋になれたのはトートが道を示してくれたからに他ならない。だから、ニーナはトートを尊敬している。いつも側に居るからこそ、その距離の遠さも分かる。兄へ追いつくには、足踏みしている時間はなかった。
兄、という感情だけだっただろう。
今まではそうだったと思う。
けれども物心ついた頃、ふと、ニーナはトートの両親ガザールとダリアを羨ましく思った。言葉づかいは無骨だったが、二人のお互いを信頼している関係に憧れた。
何故二人は共になったのだろうかと考えた。
もし自分が誰かに娶られるならば誰だろうと思った。
出来ることならトートがいいな、と思った。
その時点で確定した。
その時点で、ニーナはトートを異性として意識した。
思えば、なんて恥ずかしいことをしていたのだろうと思った。
トートの前で無邪気に着替えをしたり、一緒に水浴びをしたこともあったし、そのまま抱きついたこともあった。なんて阿呆で、破廉恥なことをしていたのだろうと顔を真っ赤にしてそのまま寝込んだ。
知恵熱だった。風邪もひいた。ある程度治ってきて母のフライマに、
「寝ている時、ずっとトート君の名前を呼んでいたわよ。それを訊いたトート君も顔を赤くしてたけど、手は握っていてくれたわよ。よかったわね」
と言われて、もう一度寝込んだ。最悪だった。
対するトートはニーナに「妹みたいな存在」という以外の感情は持ち合わせていない。
「大切な存在」ではあるが「生涯共に歩む存在」では無かった。
ニーナの恋心はトートには全く伝わっていない。一切。さっぱり。
トートは鈍感に過ぎた。前世でもそう言った話がなかったわけではないが、まるで関心というか、興味がなかった。女性が嫌いという訳ではないが、それにかまけている時間はないと切り離していた。目的と、それに到達するためのマイルストーンだけしか見据えていなかった。
イツキとの約束。そしてそれに伴って、邪神、蛇の魔女神を斃すこと。それがトートの目的だった。
若干まわり道が過ぎるが、トートにとってニーナを癒すことも、その目的に反しているとは言い難い。
なぜならば、魔族というこの世界に来て初めて目にする存在から受けた攻撃だからだ。
生きているかどうかは分からないが、トートは必ず生きていると確信している蛇神。それが魔素で身体の大部分を構成している不老不死の魔族なる存在を利用しないわけがないだろうと思っていた。
魔族を知ることで蛇神の次の一手が見えてくる。蛇神が魔族を利用していたと決定的に証明したのが、邪教徒であるマルファスだ。
マルファスは、恐らく蛇神の使徒であるとトートは感じている。確信はなかったが、あの反応から、間違いないだろう、と。
転生の気配を感じてジャドジャドに潜伏したのかは分からない。何故マルファスがジャドジャドを、魔族を使って攻撃したのかもわからない。分からないことだらけだった。だからトートは知る必要がある。
目の前にいる魔物は、下級に分類されるピクシーと呼ばれている。蝶の様な羽が生えた、妖精のように小さい子供の様な可愛らしい姿をしていた。大体十五センチほどだろうか。ピクシーに体毛は一切ない、裸身の美女であった。声色は小鳥のようでありながらも、何やら人語らしきものを話すが、それを聞きとることはできない。
基本的に無害だった。
魔の森の様な血に飢えた魔物が蠢く森ではなく、こう言った緑豊かで人が余りくることがない山道に時折現れると言われている。
見目が余りにも美しいために、アルド王国を含めた西の国では乱獲されて、愛玩動物にされた。或いは色々な意味で、玩具にされた。人の足が余り闊歩していないマールス国だからこそ、ピクシーはトートたちの前に現れたのだろう。
ニーナが手を出すと、ピクシーはそこに止まった。
蝶のように羽をパタパタとして不思議そうにニーナを見て、掌の上に座った。
満足そうに手足を伸ばして、ニーナが嬉しそうに笑っていた。
「トート！ 見て、凄いよ！ 見て！」
「見てるよ。ニーナ、それはピクシーって言うんだ」
「ピクシー！ 凄い！ はじめて見た！」
「僕も初めて見た。お父さんやお母さんは何回か見たことがあるみたいだけど、悪戯好きって話だったな、確か」
「でもほら、こんなに可愛いよ！」
「そうだな。よかったな。少しだけ休むか？ 向こうから川の音がするし、丁度いいだろう」
「うん！」
川について、トートは川の水を一口飲んで確かめ、ニーナが持ってきた水筒に入れた。近くの岩に座った。目の前には緑が広がっていた。せせらぎの音を聞きながら、トートはパンを一切れニーナに渡した。
ニーナは手にとって食べようとしたが、それよりも先にピクシーがそれを取った。え、と声を上げてからピクシーは悪戯な表情をしながら、舌を出してニーナをからかった。ニーナはそれを見て、ピクシーからパンを奪おうとしたがピクシーはそれを許さない。ひらりひらりと交わして、そのまま鬼ごっこに開花した。
トートは笑った。
気付けば近くには、魔物や動物たちがいた。
別にトートたちを狙ってでは無い。川の水を飲みに来ただけだった。
野馬とユニコーンが並んで水を飲み、木々にはコダマが座り笑っている。
そうかと思った。
此処は一つの聖域なのだ。
ここは敵もいなければ、味方もいない。個々が好きなように遊び、食事をとって寝て、狩って食って食われて……。
魔物も突き詰めれば動物に他ならない。そこでニーナと鬼ごっこをしているピクシーも、元は水子の魂に魔素が混じった結果と言われている。
人間も動物である。此処には野生があった。その野生は、余りにも美しかった。
自然が動物たちと混じって、一つの甘美な音色を奏でていた。
緑は天球に音楽をもたらしていた。
ニーナがやっとピクシーに追いついてパンを奪い取った。
「もう！」
とニーナは頬をふくらまして怒ったが、ピクシーはケラケラと笑っていた。
長閑だった。
平和だった。
平和はトートの気を緩めさせた。
ピクシーの頭が矢で射抜かれた。
絶命した。
