第六十八話 旅立ちの朝
トートは家についてから身支度を整える。荷物は極力少なくした。此処から王都まで馬車を使っても二日かかる。馬車は恐らく使えないだろうとトートは思った。あの町人たちの反応から、乗せてはもらえないだろうと諦めていた。だから、移動手段は徒歩になるだろう。もしくは森の中で捕まえた野良の馬か。王都についてからも金策を立てなければならない。やるべきことは多かったが、トートの瞳に迷いはなかった。戸惑いはなかった。やるべきことをやるだけだった。
最小限の仕度をした。腰にはガザールの剣があった。ダリアの杖があった。両親が側に居るような気がした。頼もしく思えた。
トートはニーナの家に赴いた。
その際に、ダメもとで馬車に乗せてもらえないか訊いたが、トートの予想は覆された。今から王都行きの馬車は十日後に発となるらしい。これでは徒歩の方が早い。
フライマはトートを温かく迎えてくれた。
軽く挨拶をしてから、フライマに自身が旅立つことを伝えた。ターラが魔族だったことも伝え、ニーナの身体には軽い毒がまわっていると話した。一年後に、絶命する毒だとは言わなかった。呪いのことは、何も話さなかった。そのためこれから王都の神官に会いに行き、ついでに魔法学校で修行してから戻るため、次に会えるのは一年後になるだろうと。
フライマはニーナの毒の話を訊き、少しだけ暗い顔をした。トートは全てを話さなくて良かったと思った。もし話していたら、ショックで寝込んでしまったかもしれないと思った。
「だから、ニーナの血液を貰っていってもいいですか？」
「ええ、そう言うことならお願いするわ。あ、お布施って高いかしら？ これで足りるかしら？」
と、フライマはトートに麻袋を渡した。
ずしりと重さを感じた。過剰なほど入っていることは分かった。
「こんなに戴けません」
「いいえ、これはトート君に対するお礼。感謝の気持ち。いつもニーナと一緒に居てくれてありがとう。だから、受け取って」
「そんな気持ちでニーナと暮らしていたわけではありません」
「強情ね。それじゃあ、使わなかったら返してくれればいいわ？ それならどう？」
「……分かりました。必ずお返しします」
「ええ、これからもニーナをよろしくね」
とフライマは笑った。
トートは頷いて答えた。
ニーナとは軽い話だけした。今までのことは伝えず、一年ほど旅に出てから戻ってくるとだけ言った。
ニーナは拗ねたような表情を見せて、うん、とだけ言った。
それから血液をダリアの部屋から持ち出した試験管にいれた。
胸ポケットに大事にしまった。
◇◆◇◆◇◆
トートは町を出る。
町の門番はトートを一瞥だけして、何も言わなかった。
嫌われたものだとトートは苦笑した。
町を救ったのはトートだった。あのままだとターラの魔法の前で、魔物の大群の前で何もできずに町は滅ぼされていただろう。英雄と持て囃されてもいいくらいだった。だが、町人はそれよりも深い恐怖を身体に刻んだに違いない。魔法への恐怖、魔物に対する恐怖、それ以上に、トートに対する恐怖を感じた。だからと言ってトートは怒りを覚えたりはしなかった。折角救ってやったのに、と憤怒に震えたりはしない。寧ろ当然だろうと思っていた。
だから、次の言葉には心底驚いた。
「おい、トート」
門番が言った。
「なんていうか、その、頑張れよ」
トートは涙が出そうになった。
男らしい門番が放った言葉で、トートは救われた気持ちになった。
思えば、後悔だらけだった。
もっと上手くやればとか、もっと早くしていたらとか、そういうことばかり考えていた。
少しだけ救われた気がした。
ジャドジャドの町がほんの少し、自分という異分子を受け入れてくれた気がした。
門番は、頬を掻いた。仏頂面は崩すことはなかった。
トートは、ええ、精一杯やります、と返した。
朝日がまぶしく感じた。
良い朝だと思った。
◇◆◇◆◇◆
少し歩いたら、ジャドジャドが遠く感じた。
小さくなっていく故郷を、トートは振り返って見ることはなかった。
必ず帰らなければならない場所。それだけ分かっていれば十分だった。
十分前を進む活力になった。
ニーナを助けること。
振り返っている暇はなかった。
「トート！ 待って！」
ニーナの声だった。
「は？」
トートは振り返った。
助けるべき者がそこにいたのだ。
ニーナは、息も絶え絶えに奔って追いついた。
「ちょっと、はあはあ……出て行くの早すぎない？」
「どうしてニーナが此処に居るんだ！」
「待って。ふぅ……よし。あのね、トート、あたしも行くから」
「行くって、王都にか？」
「うん」
「いや、うん、じゃない。ニーナ、お前病み上がりだろ。ダメだろうが、動いちゃ」
「違うもん。勘違いしないで。別にトートに着いてきたわけじゃないもん！」
「は？ どういうことだ？」
「偶々、今日剣術学校に行きたくなって、偶々今日家を出たくなって、前を歩いていたら偶々トートがいただけだもん！」
「はぁ？ でもお前、フライマさんは止めただろ」
「うん、怒られた。昨日、いっぱい怒られた」
ニーナはトートの旅立ちを予感していた。
あの時、ニーナはふと寂しさを感じたのだ。
ターラがニーナを治した後のトートの顔を見て、ニーナは予見していた。
別れを。
だから、変えた。
絶対に離れたくなかった。
「だったら帰れよ」
「でも、最後には良いっていったの！ トートと一緒なら良いって！」
トートは頭を抱えた。
「お前、前後の文脈が全然違うぞ」
「うるさい！ いいの！ もう決めちゃったから！」
トートはふと思い至って、フライマから貰った麻袋を開けた。
たくさんの路銀の中に、一枚の紙切れがあった。
『トート君。ニーナをよろしくお願いします』
それを見て、トートはまた頭を抱えた。
全く。
どいつもこいつも……。
トートは笑った。
もう、成るようになるだろうと諦めた。
面倒が増えるに違いない。
五月蠅くなるに違いない。
だが、楽しくはなるだろう。
きっと、ずっと楽しくなる。
道中楽しむなどトートの頭では今までは考えられなかった。
トートの世界は変わった。
ジャドジャドで生まれ、育ち、ニーナと出会って変わった。
「ニーナ。早く行くぞ」
「うん！」
トートの言葉にニーナは力強く応えた。
世界は流転すると同時に、変化し続ける。
これからも変わり続ける。
やっと旅立てました。
次回から新章です。
