千夜一夜 異世界冒険奇譚

旅立ちの物語

第六十六話 マルファス

「何を言っているのですか？　私が邪教徒？」

「ええ、そうですよ、マルファスさん」

「どうしてそう思うのです？」

「簡単ですよ。余りにも偶然が重なり続けていると思いませんか？　マルファスさんが来てからこの町の様子が可笑しくなった。僕の両親が投獄されて、魔族のターラが来た。腕利きの元冒険者がいない状態でターラは、相当動きやすかったでしょうね」

「偶然とは重なるものです。不運は重なるものです、トート君。それでは私を邪教徒と疑う理由にはなっていません」

「ターラがニーナを癒した時、不思議には思わなかったのですか？」

「何が、でしょうか？」

「マルファスさんは僕の両親の支持者だと訊きましたが、間違いはありませんか？」

「ええ、そうですよ」

「では、その物語も読んでいるはずですよね？」

「……ええ」

「魔物の中には傷ついた仲間を癒す魔物もいます。そこには薄紫の光が傷ついた魔物を癒した、と書いてありますがご存知はないですか？」

「申し訳ありませんが、貴方のご両親の文献は数多くありますので、全て覚えてはいないのですよ」

「なるほど。ではニーナに硬直の魔法をかけたのも貴方ではないと？」

「硬直の魔法？　どういうことですか？」

「ニーナは馬に轢かれましたが、ニーナが避けられないはずはない。魔の森の魔物を斃した後、三人に訊いた。言っていましたよ。ニーナが無防備に飛び出してきて、奔る馬を見もしなかった(・・・・・・・)、と」

「……調査が必要ですね。ジャドジャドに、魔術師が他にいて、ニーナを恨んでいる輩がいるかもしれないということですね」

「さぞこの町の人たちは操りやすかったでしょう、マルファスさん。ニーナを餌に助けを呼べば、ターラも動きやすくなりますからね。ターラが知っていたかは分かりませんが、貴方はターラすらも利用したんですね。何故、そこまでやったのですか？」

「私も人間です、トート君。変な疑いを掛けられて良い気分ではありませんよ。子供の戯言だとして、今は受け止めましょう。確証なんて何一つないではないですか」

「では」

　と、トートはポケットから紙きれを出した。

「これにご存知はないですか？」

「何ですか、それは？」

「この町から王国への運送は、盗賊に襲われたり、魔物に襲われたりして、よく物が無くなる(・・・・・・・・)そうですね、マルファスさん。だから手紙など、何通も同じ内容を別便で送る必要があります。そうですね？」

「…………盗んだのですか？」

「いいえ、偶々見つけただけですよ。それこそ確証はないでしょう？　内容が不自然でなければきちんと送り主に戻すつもりでしたし。

　マルファスさん、いつ僕の両親は釈放されるのですか？」

「……盗みは大罪ですよ？」

「ですが、マルファスさん。確証はありませんね？　どうして僕が盗んだと言えるのですか？　さあ、答えてください。いつ、僕の両親は釈放されるのですか？」

　義は、何よりも優先された。

　それは法よりも優先されて然るべきものだとトートは考える。

　トートがマルファスに疑問を持ったのはターラが町に来てすぐのことだった。時期が、完璧すぎた。護衛役が投獄されてから、新しい護衛役が来る期間が、短すぎた。トートの両親が捕まった理由も、不自然極まりなかった。

　道場があることで反旗を疑われるのであれば、この国にある全ての道場主が捕まっても可笑しくはない。貴族に嫌われているかもしれないが、同様に好いている貴族だっているはずだ。何せ、元英雄なのだから。元英雄が捕えられているのであれば、トートの両親に好意を持っている貴族があの手この手で無実を証明するだろう。ガザールとダリアは、人付き合いに対して敏感な方だった。それが王国からこれほど恨みを買うだろうか？　

　トートは考えれば考えるほど、腑に落ちないことだらけに思えた。

　だから、確かめた。

　真夜中に、翌日の早朝に届けられる荷物を漁って、マルファスの幾つもある(・・・・・)便箋を、一枚拝借した。

　それを見て、納得した。

　マルファスは、自分の親を救う気など更々ないのだと。

　盗みは大罪だ。

　だが、正義と天秤にかけるほどではない。

　決まり切っている。

　トートは義に忠実だった。

「…………」

「まあ、答えられないでしょうね」

「トート君、貴方も投獄せねばなりません」

「やれるものならやってみろ、マルファス。正義は、執行される。例え、僕がやらなくても、いつか悪は滅びる。悪はお前だ、マルファス。手紙の内容は、ひどかったよ。僕の両親を散々悪者にして、早く処刑するべきだと声高に主張していた。

　まあ、王国の返信は確証がないから出来ない、とそれだけだった。それ以前から、お前は王国に手紙を送り続けていたんだろうな。王国もお前からの熱い言葉に負けて、投獄だけを命じたのだろう。マルファス、お前は嬉々としたに違いない。それだけでも十分な収穫だったからな。そして、未だに送り続けている。この手紙を。

　手をまわして、ターラを派遣した。

　ターラを利用した。魔族を利用した。牢屋の中まで魔物の大群がきたら、例え元英雄でも得物を持っていない二人はなすすべなくやられるだろう」

「その手紙を渡しなさい、トート君。今なら悪戯で勘弁して上げましょう」

「何故そこまで両親を憎んでいるのか分からなかった。だが、ターラがニーナを治した時、いや違うな、癒しと呪い(・・・・・)をかけた時に、確信した。お前は、僕が言った『蛇』の単語に反応していた。

　蛇と言えば、あいつしかいないだろう。

　分かるか？

　誰の事だか」

「仕方ない、トート君。君は死ぬしかないのですね」

「蛇の魔女神(ジンニーヤ)。最も憎むべき悪の権化だ！」

　光速の抜刀術が放たれた。

『稲見星』

　それは重心を傾けることで、相手の攻撃を交わしながら同時に攻撃を仕掛ける抜刀術だった。最も、手に馴染んでいた奥義だった。幼い時に習得し今まで鍛錬を欠かさなかったトートは、無意識のうちにその抜刀術を選んだ。

　殺すつもりはなかった。蛇の魔女神の居場所を聞き出す必要があったからだ。

　腕が、吹き飛んだ。

　マルファスの右腕は鮮血を噴き出した。

　だが、口角が上がっていた。

　笑っていたのだ。

「良い太刀筋ですが！」

　マルファスは身体を曲げた。

　腰を逆に折った。

　左手で地面を蹴った。

　距離を取った。

「絶命の一撃でないならば、意味がないのですよ！」

　距離を詰める。

　剣の向きを変える。

　左切り上げの構え。

　狙うは足。

　動きを止める。

　が、それは止められた。

　マルファスの腕に。

　右腕(・・)に。

　斬ったはずの右腕が、形を変えていた。

　まるで縄のように。

　まるで蛇のように。

　トートの右手に絡みつき、動きを遅らせた。

　十分だった。

　時間は稼げた。

「トート君！　貴方が何者かは分かりませんが！」

　マルファスは魔法を使う。

　風がマルファスを包んでいた。

　無詠唱の、魔法だった。

「ニーナは死にます！　一年後！　究極の苦しみの中で、悶え死ぬでしょう！　それを歯噛みしながら、嘆く貴方の姿が目に浮かびます！　そしてトート君、貴方も死ぬ！　必ず、殺します！　私の手で、必ず！」

　そうしてマルファスは消えていった。

　風に巻かれて、消えていった。

　逃がした。

　マルファスの目的も、邪教徒の目的も分からないままだった。

　こうなってしまったのは、自分の責任だと、トートは感じていた。

　敗北感がトートを包んだ。

　だが、諦めたわけではない。

　次にやるべきことは決まっている。

　この町を出る。

　王国へと向かう。