千夜一夜 異世界冒険奇譚

旅立ちの物語

第六十五話 圧倒

「あ？」

　落ちた首が、口を動かした。

　魔族は、首を飛ばしたところで、死ぬことはない。人体の構造が人間とは異なった。人体は血液を循環させている心臓を止めるか、信号を発する脳を破壊するか、その繋ぎ目を斬るか塞げば死にいたるが、魔族は違った。魔族は、体内に魔素が溢れんばかりに充満している。魔素が肉体を支配していた。意識は魔素によって作られ、魔素が血液となって流れている。魔族は、魔素そのものだった。

　首を落としても生き続ける。

　手足を捥いでも生き続ける。

　魔族とはそういう存在だった。不老不死の意識体だった。

「き、貴様は、確か……トート！　そうだ！　トート！　糞が！　邪魔をしやがって！　俺の楽しみの邪魔をしやがって！　殺してやる！　殺してやる！」

「黙れ」

　トートは喚いているターラの首を切り刻んだ。

　みじん切りにされたターラの首は、赤い光になった。お玉杓子の様な魔素が、トートの身体に入っていった。魔素そのものにも意識があると学者は研究している。それは魔素が、最後に殺したものの身体へと逃げて行くからだ。より代としている肉体を破壊したものへと移っていく。まるで意志があるようでもあった。

　ターラの呪縛はまだ解かれていない。

　つまり、ターラはまだ死んでいないと言うことだった。

　首が消えたターラの胴体は一瞬光ったと思えば、そこから頭が生えて来た。

「貴様……よくも――」

　再度、断罪はなされた。

　今度は唐竹に割られた。脳天から肛門にかけて、真っ二つになった。が、すぐにくっ付いた。左右に分かれた肉体が握手を交わして、互いを引き寄せあった。

「なるほど。剣では無理か？　ラティーファの使っていた退魔の剣であれば再生させないだろうが、ふむ」

「何を言っている貴様！　多少剣に覚えがあるみたいだが、無駄だ！　俺を斬り殺すことはできん！」

「お前、どうすれば死ぬ？」

「不可能だ！　いいか？　魔族こそ！　魔物を超え、人間を超えた、全能なる支配者なのだ！」

「そうか」

「そうだ！　分かれば跪け！　跪き、そのまま死ね！」

　ターラは魔法を放った。

　手から離れた薄紫色の光は、天高く打ち上げられ、弾けた。

「いいか？　今のは集魔の魔法だ！　今に、あと十秒もすれば魔物たちが町を襲うぞ！　貴様を襲うぞ！　はっはっは！　大量の魔物に抱かれて、死ぬがいい！」

「分からないのか？」

「あ？」

「町に元々いた魔物が此処に来ないことを」

「あ？」

　ターラは辺りを見回した。

　先程、収穫祭終了時まで『待て』をさせていた魔物たちの姿がなかった。オルトロスもコカトリスもユニコーンもグアンナもゴーレムも、そこにはいなかった。

「どういうことだ！　俺の可愛い魔物たちが！」

「全部、斃した」

「全部斃した？　まあいい！　すぐに魔の森から大量の魔物が来る！　その時がお前の終わりだ！」

「訊いていなかったのか？」

「あ？」

「全部斃したって言ったんだ。此処に居る魔物も、魔の森の魔物も、全て」

「は？　そんなことができるわけがない！」

「嘘だと思うならばそれでいい」

　十秒はすでに経っていた。

　にも関わらず魔物の足跡が一切聞こえない。大群が攻めてくるはずだった。有象無象の魔物たちが人間を捕食して、阿鼻叫喚に町は包まれるはずだった。しかしその気配は全くなかった。

　ターラは驚愕した。そして恐怖した。

　目の前に居るのは、たかだか十歳程の餓鬼。そのはずだった。しかしターラには、魔族をも超えた、まるで異質な悪魔に見えた。一歩、後ずさる。

「さて」

　とトートは剣を抜いた。抜刀が見えなかった。

　視界が反転した。

　天地が入れ替わった。

　首が再度刎ねられた。

「町の人の呪縛を解いてもらおうか」

　まあ、解いたところで殺すが、とトートは続けた。

「誰が解くか！」

　刎ねられ、空中を舞う頸が、叫んだ。

「誰が人間なんかの指図を――」

　切り刻まれた。

　魔法を使う際には溜めが必要だった。魔力を身体、或いは体外に充満させる必要があった。つまり溜めている最中は無防備になる。歴戦の魔術師もただの人間となり、魔素が身体に充満している魔族も、ただの木偶の坊となる。

　その時間もほんの数秒だった。ほんの一瞬だけだった。

　トートはその瞬間を見逃さない。

　決して見逃さない。

　トートにとって、シハーブ流の真髄を理解し、体現するトートにとって、その一瞬は永遠のように長かった。造作もないことだった。

　剣は、幾度も閃光を放った。

　剣先は見えない。

　刀身すら、残像が残るのみ。

　残像は、無数に存在していた。

　町の人々は、トートに畏怖を抱いた。

　齢十程の少年に、恐怖した。

　まるであの無邪気な、純朴そうなトートとはかけ離れた、異質な存在に見えた。

　今、目の前で自分たちを救っている人物が誰なのか、分からなくなった。

　トートの姿をしている。それは間違いない。

　だが、誰だ？

　剣を振るい、魔族を圧倒している者は、誰だ？

　これが、あのトートなのだろうか？

　古い記憶が呼び起こされる。

　少年が生まれた時、少年は祝詞を拒んだ。祝福など不要だとばかりに、唄の始まりに泣いたのだ。

　あのトートは、強く育っていたことは認める。それは認知している。

　だが、これほどまでとは誰が思ったことだろうか。

　伝説でしか訊いたことがない魔族を、切り刻み攻撃の余地すら与えないほど一方的に圧倒するほどだっただろうか。

　まるで、そうこれはまるで――。

「化物か」

　気付けば、痛みは無くなっていた。

　呪縛の魔法が解かれていることに気がついた。

　空にかかっていた暗黒の霧も、晴れて、朝日が立ちこめていた。

　化物が、二匹(・・)もここで戦っている。いや、違う。片方の化物(・・・・・)が一方的に、なぶり殺しにしているのだ。誰が止められようか。誰がこの争いに加われようか。残った選択肢は、逃走しかなかった。

　トートの剣が止まった。

　閃光の斬撃が、鳴りやんだ。

　息一つ乱れてはいなかった。

　対するターラは肉体を再生させているものの、所々に傷跡を残していた。

　すでに限界だった。

　粗方出し切っていた。

　体内の魔素は枯渇寸前だった。

「なるほど、魔族いえども、不老不死といえども、何度も切り刻めば死ぬのか」

「貴様！　一体、何者だ！　この俺に魔法を使う猶予すらも与えないなど！　あり得ない！　一体お前は誰だ！　お前は――」

　言葉はそれで途切れた。

　もうそれ以降ターラが話すことはなかった。

　納刀した。

　魔素が、余さずトートの身体に逃げていった。トートは受け止めた。

　トートは、自身の身体に力がみなぎってくる感覚を得た。何とも言い表せない充実感があった。以前よりも強くなっていると言う確信があった。

　魔力量が増えていることに気がついた。血液の中に魔素が流れているのを感じた。どくん、と心臓が躍動しているのが分かった。ドクン、ドクン、ドクンッ。

　言われもない全能感があった。

　だが、トートはそれを快感だとは思っていない。

　これを後何回、何十回、何百回繰り返せば届くのだろうか？

　イツキに後どれくらいで届くのだろうか？

　思考を巡らせれば巡らせるほど、遠く感じた。

「ありがとうございました、トートさん」

　ふいに後ろから声を掛けられて、振り向いた。

　マルファスがいた。

　額には汗がにじみ出て、腕や足に縄の様な後が見えた。呪縛の傷跡だった。

　それでも、必死に笑顔を作っていた。

「皆さん、命の恩人であるトートさんの戦いぶりに怖がって、逃げて行ってしまいました。町の代表として謝らせていただきます。申し訳ございません。そしてこのたびは、本当にありがとうございました」

　陳謝した。

　頭を下げて、十歳のトートに礼を述べた。

　トートは答えた。

「いえ、礼には及びません。それにしてもマルファスさん、大丈夫でしたか？」

「正直、死ぬかと思いました。あと少しトートさんの助けが遅れていたら、どれだけ被害が出ていたか。考えるだけで恐ろしいです」

「そうですか、来るのが遅れてしまい申し訳ないです」

「いいえ！　滅相もありません！　この町を救った貴方は、間違いなく英雄です！　本当に、何と言葉を言っていいやら……」

「結構ですよ、マルファスさん」

「ありがとうございます」

「一つ、良いですか？」

「はい、何でしょうか？」

　トートの視線は冷たかった。

　右手は、剣の柄に触れていた。

　左手は鞘を確りと押さえていた。

「マルファスさんは、いつから邪教徒になったのですか？」

　マルファスの笑みは消えた。