第六十四話 魔族
もうすぐ夜明けだった。
定位置についた。
収穫祭最後の時、手を着き、頭を着いて、最大限の感謝を信仰する太陽神に伝える。祈る。目覚めを待っていた。
ターラ以外は。
ターラは、蔑みの眼差しを向けていた。
表情は柔和そのものだったが、その瞳は暗黒に満ちていた。軽蔑と侮蔑がそこにはあった。ターラは籠魔教信者であるが故に、その行為の意味が分からない、ということでは無かった。ルゥルゥ教の派閥である太陽神信仰は、言うなれば至極メジャーな信仰である。どこでも見かける、農民にとっては真っ当な宗教と宗派である。だが、そうではない。
ターラが考えていることは、そうではない。理解できないと言うことではない。
滑稽だったのだ。
その行為も、ジャドジャドの人間たちも、滑稽だったのだ。
荒くれ者三人組が、自分の杖を持って魔の森に向かったのも、ターラは知っていた。
あんなもの何の意味もない。
あんな杖に意味はない。
あんな呪文に意味はない。
あれは唯のパフォーマンスだった。
ターラは人間を毛嫌いしているが故に、人間を知っている。やるなと言われればやる、やれと言われればやらない。なんて莫迦な連中だとターラは思う。利己的な欲望に支配されて身を滅ぼすことになる。
後、数分。
あと数分で、陽が昇る。
その瞬間から、この町は滅びる。
全員、死ぬ。
ターラは笑いを堪えるのに必死だった。
さて、準備に取り掛からねば、とターラは呪文を小声で唱えだした。
人々は気付かない。
もうすぐフィナーレだった。
いつものこの時間。
空には雲がない。
もうすぐだ。
早暁に草木が紅く照らされて、薄明の温かな光が自分たちを包むだろう。
未来を祝福する曙が昇るだろう。
ああ、太陽が昇る。
もうすぐ。
あと、少しで。
ああ、朝焼けが。
目を閉じた。
太陽が――昇らなかった。
人々は下げていた頭を上げた。
どういうことなのか、理解が追いつかなかった。
あれだけ澄んでいた空が、暗雲が一杯に広がっているではないか。
先程まで、地平線の向こうは薄く、紅く光っていたではないか。なのに、どうして。どうして太陽が昇らない？
理解ができなかった。目を閉じたのは一瞬だった。数秒だっただろう。その間に、世界が、自分たちの住んでいた世界が、変わってしまったのだ。
さっきまであった鳥の囀りすらも聞こえない。
柔らかな風が吹いて草木たちが欠伸をしていたはずだった。作物は陽の光を出迎えられるように大きく息を吸い込んでいたはずだった。穏やかな土たちは虫と共に優雅に戯れていたはずだった。それが、全て暗黒に包まれていた。
夜が明けなかった。
ジャドジャドは、暗闇に支配されていた。
「さて皆さん！」
ターラが言った。
皆、はっとしてターラに視線を送った。
予言を思い出した。
約束を思い出した。
ターラに視線が集まった。
「やはりわたくしの予言通り、太陽は、貴方達の神は、隠れてしまわれました！ そして覚えておりますか！ 信徒になると！ マルファスさんの娘、ニーナさんを救ったわたくしの、いえ、籠魔教の信徒になると！ 約束は何よりも優先されるものです！ いいですか？ みなさんはあの時、頷いたのです！ あの時、確かに頷いたのです！ 了承したのです！」
さあ！
と、ターラはまくし立てた。
人々は虚ろな顔をしていた。
正直ターラの言葉など耳に入ってこなかった。
それほどの衝撃だった。
構わずターラは続けた。
「そして覚えておいでですか！ 太陽が隠れたら、何が起こるのか？ 何が待っているのか？」
人々は、青ざめた。
不安がありありと浮かんでいた。額からは冷や汗がとめどなく溢れていた。
「早く！ さあ、早く右手を上に上げるのです！ それで改心したと見なしましょう！ そしてわたくしが転移魔法によって安全なところへと飛ばします！ さあ早く！」
言われた通りに右腕を上げた。
右手の甲がチクリと痛んだ。
見ると、そこには四角形の中に逆三角が入ったような模様が浮かんでいた。紋章だった。驚いて非難を浴びせる余裕すら彼らにはなかった。
予言は的中していた。
絶対にないと思っていた予言が、太陽が隠れるという予言が、的中したのだ。
ということは、次の予言も当たると考えるのが至極当然だった。
魔物が攻めてきて、町を滅ぼすと言う、予言が。
魔物の大群が攻めてくる。
町を滅ぼしにやってくる。
助けを求めるほかなかった。
信用ならないと思っていたターラ、邪教徒のターラですらが、人々には救いの手に見えた。救世主に見えた。
救世主が笑った。
狡猾に笑った。
「浮かんだな、紋章が！ 莫迦な人間どもが！
いいか？ 訊け、無知で愚かな人間風情が！
俺がお前らを助けるとでも思ったか？ 本当に思ったのか？
はっはっはっは！ それは束縛の紋章だ！
此処に居ない何人かは仕方ないが、まあ、いいだろう、十分だ！
十分、俺の嗜虐心を満たしてくれるだろう！
いいぞ！ その表情だ！
困惑しているな？
訳も分からず、不安で一杯の顔をしているな？
絶望に打ちひしがれて、現実を受け止めきれない顔をしているな？
教えてやる、人間ども。
冥途の土産にくれてやる！
太陽は、出ているぞ。見えていないだけで、そこにある！
町全体を霧で覆った。黒い霧で外壁を覆ったのだ！
毎日毎日、西の魔境へ祈りを捧げたのは、今日この日、今日この時のために、魔力を溜めていたのだ！
それも全て！
全て！
糞な貴様ら人間どもの絶望をこの眼で見たかったからだ！
いいぞ！ 泣け！ 叫べ！
はっはっは！
貴様ら人間など、生かすわけがないだろうが！
死ね！
残らず死ね！
肉片すら残すな！
蛆虫が！
死ね！
死ね！
死ね！」
ターラの背中から、翼が生えた。
頭から、角が生えた。二本の禍々しく歪曲された角が。
上がった口角からは、牙が見えた。
顔は黒く染まって、瞳は紅く光った。
まるで、人の姿をした魔物のようだった。
魔族と呼ばれている。
魔族は魔物を従えることができた。
魔族は、魔物たちの上の地位に位置した。
ターラは、拘束の魔法をかけた。
人々は全身に痛みを感じて、垂直のまま動けなくなった。激しい痛みにそこかしこから絶叫が聞こえた。その度にターラは顔を震わせて、興奮した。人々は苦痛の中で、気絶することも出来なかった。女子供も同様だった。死なない程度に、細心の注意を払って、ターラは魔法をかけていた。
人々の身体から、半透明の赤い光が、噴き出しているのが分かった。
血では無い。
魔物や、人間、動物、或いは空間に至るまで、世界に存在している粒子。
魔素である。
意識のある存在が持つ生命エネルギーのようなものだが、魔法を使う事によってだけではなく、苦痛によってもそれは使用された。生命の警告が、身体から溢れた。
濃厚な魔素は、色を帯びる。
赤い色が人々の身体から噴き出していた。
ターラが人間を殺さないのは、これを欲していたからだ。
魔素を取り入れることによって、自身の魔力量を増やし、力に変えることができた。それは魔族だけではなく、人間も同様だった。魔物を斃すことで、噴き出した魔素を体内に取り込んで、力に変えた。
伸びる力には、その人の個性や才能が関わってくる。魔素を取りこむと、そのまま直接魔力量に変化させられるのが魔法使いの特徴であるならば、それ以外は魔素が体内で血液等に混ざって体力や筋力へと変化していく。そして、世界的には圧倒的に後者の方が多かった。魔法使いが少ない要因は、そこにあった。
同じ魔物を狩り続けることはできない。同じ魔素を取り込み続けると、身体は抗体を作り始める。吸収されなくなる。
だから、冒険者は進み続けるほかなかった。
人間の魔素は、上質とされているが、それは余り知られていない。
知られればどういうことになるのかは、明白だった。
魔素云々を別として、人をいたぶることこそが、ターラの生きがいだった。
正確には、名前はターラではない。本物のターラは、迷宮で死んでいた。地面に倒れていた冒険者のターラに成り替わって、この魔族は今日これまで生きて来た。平穏無事に暮らす人間たちを、絶望の底に叩き込んで殺したい。それがターラの目的だった。
魔族は、基本的には人間を動物以下だと思っている。
人間に代わってこの世を統べる王になるべき存在だと、心の底から思っている。
最西端ワーヒドから生まれた魔族は、魔王の寵愛を受けている。魔王の瘴気に当てられて、人間に対する酷い憎悪が合わさって生まれてくる。
魔物では無い。どこから自分たちが生まれて来たのかを知る魔族も少ない。だが、それでも良かった。人間を殺して、深淵に起たせて、絶叫を訊ければ、それで良かった。
それに至るまでの苦労は惜しまない。
魔素がターラに集まっていく。
力が増していくのが分かる。
人々の苦痛が、ターラの快感に変わる。
ターラは叫んだ。
「そうだ！ もっとだ！ もっと泣け！ もっと叫べ！
その声が俺を楽しませる！
はっはっは！
そろそろ魔物たちが来るころだろう！
生きたまま、内臓を引き裂かれろ！
頭だけは残してやる！
じっくりと、自分が喰われる様子を観察するんだな！
死ね！
死ね！
死――――」
そこで途絶えた。
声が、途絶えた。
頭部が胴体と分離して、ゴトンッ、と、地面に落ちた。
「外道が……」
トートが斬った。
断罪の流星が振るわれた。
