第六十二話 懺悔
「やった！ やったぞ！」
ダーフィは浮足立っていた。奔っていながらも、喜びを止めることはできない。それはバーリド、ワヘルも同様だった。遂に……遂に夢がかなう！ 今まで見続けていた冒険者としての夢が、遂に叶う時が来た！
「早くヅラかるぞ！ いつあのターラに見つかるか分かったもんじゃない！」
「ちげえねえ！」
「でも、どこ行くんだ？」
馬に乗っていた。馬が奔っていた。風を切って、夜道を颯爽と奔った。
夜中に馬を走らせることは危険だった。勝手知ったる道ならまだしも、これから三人は逃亡を考えていた。険しい林道を通って行かなければならなかった。魔物と盗賊と狂人が暮らす森の中を。
「とりあえず、王都だな。王都近くの迷宮に入って、名を上げてから西へ向かう！」
「でもよ、俺たちは誰も魔法なんか使えねえぞ。それどころか、森を抜けるのだって難しいじゃねえか！」
「莫迦！ んなもんどうにでもなんだよ！ この杖があればな！ 良いか？ これから魔の森に行く！ そんで魔物を二、三匹仲間にすりゃいいだけじゃねえか！」
「なるほど！」
向かうは魔の森。魔物が犇めく混沌の森。
それから十数分奔らせて、着いた。
辺りからは呻き声が聞こえる。魔物の声だ。人間のそれとは異なった、まるで訊いたことのない異質な声色をしていた。恐怖を逆なでするような、生理的嫌悪感を覚える音だった。キイ、キイ、ジャッ、ジャッ、と金属音とも動物を袈裟斬りする音にも聞こえた。馬は暴れて、三人を地面に落として、逃げていった。
魔物を恐れているのは人間だけではない。それだけ魔物とは異質だった。世界から拒絶された存在だった。
三人は息を呑む。
杖があるから大丈夫だと分かっていても、何も入っていない胃が躍動しているのが分かる。胃酸がこみ上げてくる感覚さえ覚える。
「行くぞ」
ダーフィが言った。低い声だった。後に引けないことは、分かっていた。
それは他二人も同様だった。
無言で頷いて、着いていった。
森林の中は、異様な空間だった。
月明かりが森の葉に重なって、小さな木漏れ日となって地面に落ちていた。一歩踏み出すごとに、ざっ、ざっ、と痩せこけた葉と草が奏でる音は、三人の精神をすり減らした。
風が吹いていた。生温かい風に、獣の匂いが混じっている。
血と肉の匂いが。
魔の森から魔物はあまり出てこない。護衛役がいて、町に入ることはない。知能はそこまで高くはないが、経験がそれを知らせる。
ならば、侵入されたら？
自身の塒に生きのいい肉が入ってきたら？
それは魔物を歓喜の渦に叩き込むに足る要因だった。
まだ入ってから時間は経っていない。
しかし、三人は四方から聞こえる音階に、自身が立っている位置を正確につかめなくなっていた。足跡は消えていた。葉や草を踏んだ跡が、地面に付けた足跡が、消えていた。魔の森はすでに遊び始めていた。
瘴気が靄のように辺りに広がっている。
夜の魔の森は人間の感覚を狂わせる。
先日入った際の森の様子とは、まるで異なっていた。
夜こそが、森の真の姿だったことを、此処に来て初めて三人は知った。
得物はすぐに見つかった。
三人にとってのか、魔物にとってのか、どちらにしろ互いが互いを求めていた。引き合うのは当然のことだ。魔物は狼の姿をしていた。
見たことがある。オルトロスだった。
オルトロスは番犬だった。
森へ入る者が、自分たちの寝室に入る者がいないかどうか、それが敵なのか味方なのか判別するために置かれた番犬だった。
匂いだ。
その腕白な脚力でもなければ、屈強な牙でも、ましてや滑らかに覆われた鎧の様な毛並みでもない。
嗅覚だ。
匂いを識別し、そのものの姿形まで捕える。歩いてきた方角や、今後逃げるであろう方向を見据えて、判断する。霧に覆われ、風に揺れる葉音と魔物たちの喧騒に、視覚と聴覚は、それほど意味を成さない。
芳香がする。
美味い肉の芳香が。
垂れる涎を拭う必要はなかった。
あと数秒、数分で、胃袋に収まるのだから、隠す必要がどこにある？
前足に力こもる。後ろ足でばねを作る。たった三人。たったの三人。しかも成人はしているがそれほど強くないだろうことも分かる。匂いから予測できる。
贅肉が食欲をそそらせる。この匂いは、この馨りは、極上の一品になるだろう。
内臓を引きちぎって、腸を引きずりまわして、そしてゆっくりと咀嚼する未来の自分に、オルトロスは心を躍らせる。
と、人間の一人が持っていた杖を構えた。
ダーフィだった。ダーフィは早口で唱えた。呪文を。ダーフィはきちんと覚えていた。ターラの言葉を。ターラの呪文を。それほど印象に残っていた。ターラが口にした神秘的な魔術の言語は、ダーフィの記憶に鮮明に刻み込まれていた。
「日没に歓びあり、仮眠の無限を孕むは佳肴の極か、渺茫の流浪たるや遥か夜の夜、森厳の道を流離うは常の常、燦然！ 臍に立て！ 慙愧に示せ、故郷を視よ！
調和！」
何も変化はなかった。
状況は一つも変わっていなかった。
眩いまでの光が出ることもなければ、ダーフィの体内の魔力が減少することもなかった。
オルトロスの牙が光った。
妖しく輝いていた。
三人の表情は、絶望に歪んでいた。
◇◆◇◆◇◆
オルトロスは地面を蹴った。
大地を蹴り飛ばした。
口を大きく開けて、ダーフィに襲いかかった。
狼よりも遥かに巨大な前足についた爪が、伸びた。
ダーフィは「ひいいぃっ！」と悲鳴を上げて、杖で薙ぎ払いをした。
杖と、オルトロスの足がぶつかった。
杖が砕けた。呆気なく。まるで小さな木の枝を踏みつぶすようにいとも容易く、砕けた。
ダーフィは、木の枝だった。
爪が、ダーフィの左腕に接触した。
衝撃が走った。
次いで、痛み。
抉れた。
肉が。
肉が無残に引き千切れて、オルトロスの右前足に張り付いていた。
ダーフィの腕は折れてはいなかった。
でも、それだけだった。
散れ散れになった筋肉の間から、骨が見えた。
ダーフィの視界に入った。
悲鳴が森の中に響いた。
激痛の悲鳴が。
バーリド、ワヘルはそれを見て、身体を震わせ、失禁した。
呪縛されている。恐怖が、肉体を縛りあげていた。
そして訪れる予感。
死の予感。
早い。
まだ怯えるには早い。
恐怖は森の中に潜んでいる。
音があった。
それは決死の音だった。
ザッザッザッ。
オルトロスが二匹、三匹……八匹、出て来た。
計九匹のオルトロスが、現れていた。
目の前にぶら下がる今夜の晩餐に、咆哮した。
「ギャォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」
奥歯が震えた
胃が振動した。
毛髪の一本一本が、揺れた。
身体中が警告を鳴らしていた。
「あ、あ、ああっ」
誰かが声を漏らした。
それが合図だった。
終焉の合図だった。
オルトロスが動いた。
再度の跳躍を見せた。
手負いのダーフィに。
口蓋垂が見えた。
顎が驚くほど下がっていた。
牙から滴った水滴が、飛んだ。
オルトロスの後ろへと、飛んだ。
巨躯は投げ出されていた。
狙い？
どうだって良かった。
当たれば、死ぬ。
脆弱な人間は、死ぬ。
それで終わりだった。
ダーフィは走馬灯が見えた。
紙芝居のように人生が振り返された。
意識が模索する。
記憶を模索する。
見つからない。
あったのは、ニーナを轢いた記憶。
バーリドが踏み締め、次は自分の馬だった。
ニーナの右腕を踏みしめた感触。
そうかと納得した。
これが罪か。
そして、罰か。
天が与えた罰か。
意識は生を投げ出した。
祈る以外に、手はなかった。
懺悔以外に、残された手はなかった。
もしも、神がいるのであれば――。
ダーフィは思った。
ニーナには悪いことをした。
トートにも悪いことをした。
思えば自分はただの餓鬼だったのだろう。
いや事実そうだった。
ごめんなさい。
馬鹿な子供で、ごめんなさい。
もしも、神がいるのであれば――。
もしも、次があるのであれば――。
次は、真っ当に生きたい――。
ダーフィは心から願った。
心の底から、懺悔した。
オルトロスの牙がダーフィに接触する瞬間。
「ギャンッ」
牙は、しかしダーフィに届かなかった。
邪魔が入った。
立て直さなければ。
オルトロスが考える間に、思考は途絶えた。
生が、一つ終わった。
剣が、オルトロスの脳を唐竹にした。
真っ二つだった。
月に照らされた剣は、美しかった。
圧倒的な力は、美しかった。
蠱惑的な魔性があった。
ダーフィは見覚えがあった。
その後姿には、覚えがあった。
自分たちが最も毛嫌いした人物。
最も嫉妬し、そして最も憧れた人物。
少年は振り返らなかった。
「懺悔は終わったか？」
トートは言った。
言霊が響いた。
そこには怒りも、憎しみもなかった。
あるのは、義の精神だけだった。
