千夜一夜 異世界冒険奇譚

旅立ちの物語

第六十一話 収穫祭

　町はすでに賑わいを見せていた。

　祭りは始まっていた。町中の人々が集まって、それぞれ催しに勤しんでいた。

　活気にあふれていた。

　肩がぶつかったという理由で、殴り合いを始める連中もいる。怒声や罵倒も、湧き上がる歓声と活気の一部となっている。

　商店には見たこともない骨董品があり、当然贋作もあった。贋作を手にとって本物と称して買って行く人の姿もあった。

　踊り子は、なまめかしい衣装を身にまとっている。顔はそばかす交じりだった。いつの日か、トートに恋慕を募らせていた少女だったが、化粧をして、身なりを銀色と金色のフリルで着飾って、軽快な打楽器のリズムに合わせて身体を揺らしている様子は、すでに色を知っている女だった。

　酒を飲みながら、鼻の下を伸ばして男どもは自身の肥大化された英雄譚を語る。俺はこの町一番の剣術使いだ、ガザールさんからお墨付きをもらったと声高に叫ぶ男は、七日前にトートと対戦して一太刀も浴びせることができずに、倒れ泣き崩れた者だった。

　酒を浴びるように飲んで、踊り子に目を光らせて、これまでの農作業とはまるでかけ離れた話題を話し、妻に手ひどく説教を食らうのが、収穫祭のだいご味だった。

　活気づいた町には、太陽が昇っている。あと十数時間後には太陽が消えるとターラは予言していたが、誰も信じる者はいなかった。あろうはずもないことを、誰が信用しろというのか。日の光は眩しいくらいに射している。明日もきっと晴れるだろう。太陽が昇るだろう。いつものように。それが消える？

　ターラの行動は確かに町を豊かにした。そして将来的にも豊かにするだろうと考えられた。しかしターラは町を捨てろと言った。逃げろと言った。魔物が襲ってくると言った。すでに収穫祭終了後には彼らの入信は決まっている。しかし、町を手放せと言われて誰が手放せるものだろうか。

　ニーナの体調が治って、意識を取り戻したことは、町の人々に知れ渡っていた。

　噂は風よりも早かった。ニーナを治癒したことは事実だが、それでも町を捨てる覚悟など、人々にはなかった。

　苦労して苦労して此処まで育てて来た農作物、商店、素朴でありながらも毅然とした町並みは、彼らにとっての誇りだった。

　剣術大会は開かれていた。

　賭博は始まっていた。

　優勝候補は当然、見目麗しの美少年、トートだった。

　ガザールが幽閉されている今、その息子のトートに期待が注がれていた。

　しかし、トートの姿はそこになかった。となると次の候補は大人顔負けの技量を持つ、獣人交じりのニーナだが、当然いない。病み上がりだ。

　博打は盛り上がる。優勝候補三人がいないのであれば、誰が優勝しても可笑しくはない。

　ちなみに優勝特典は、その年一年分の免税と町で作られた最高級の剣だ。

　と言っても所詮は田舎町のジャドジャド、良い鉄は使われずに、装飾だけに特化した代物で、ただのお飾りみたいなものだった。だが、人々はそれを欲した。剣は、名誉の象徴だった。この町同様、誇りだった。

　奴らの顔が見えない。

　ダーフィ、バーリド、ワヘルの三人の姿が、見えなかった。

　彼らは息を潜めていた。罪の意識が彼らを蝕んでいた。

　ニーナが意識を取り戻したことで、彼らの罪の思いは軽減していたが、それと同時に、自分たちがそうしたことが明るみに出ることが、恐ろしかった。

　しかしニーナを殺す度胸など、彼らにあろうはずもなかった。

　正直に話してしまうこともよかっただろう。

　となると自分たちはどうなる？　

　馬泥棒に、ひき逃げ……。極刑は免れたとしても、牢獄行きは確定。下手をすれば王国に飛ばされて奴隷として一生暮らすことになるかもしれない。

　奴隷は、死よりも恐ろしいと聞く。

　悪趣味の主人に引き取られたら、自分たちの人生は終わりだ。未来への不安が、彼らの影を潜めさせる。

　賑わいを見せる広場から遠ざかった裏路地で、彼らはへたり込んでいた。ろくに寝ておらず、眼の下には酷い隈があった。

「もう、終わりだよ」

　とバーリドが言った。ワヘルも頭を抱えながら、どうしよう、どうしようと、呟いていた。

「ワヘル！　お前が競争しようなんて言わなきゃ！」

　ダーフィが蹲ったワヘルを罵倒した。ワヘルは視線をダーフィに向けた。攻撃的な視線だった。

「何を！　そもそも、ダーフィが、馬を見て盗もうなんて言うからだろう！」

「うるせえ！　黙れ！」

「いいや、黙らないね！　バーリドだってダーフィや俺の提案に乗った！　しかも一番初めにニーナに突っ込んだのはバーリドだ！　俺一人の責任じゃない！　捕まるのは、俺だけじゃない！」

「黙れって言ってんだろ！」

　ダーフィがワヘルの胸倉をつかんだ。拳を振り上げるが、

「ったく、こんなことしても、仕方ねえよ」

　と、下げた。

「ああ」とワヘルは同意する。攻撃的な視線は成りを潜めて、また悲哀が瞳に宿った。

「はぁーあ。今頃、冒険に出て英雄にでも成ってることだったのによ」

　バーリドがそう呟いて、ダーフィが俯いていた顔を上げた。

「それだ！」

「は？」バーリドとワヘルの声が揃った。

「いいか？　もしもだ、俺たちが冒険に出たら町の人たちはなんていう？」

　ダーフィの問いかけにバーリドが応えた。

「そりゃ、ニーナの件で逃げたって思うだろうよ」

「初めのうちはな。でも、冒険者として成りあがって、英雄になったとしたら？」

「あ？　んなことできるわけないだろうが」

「良いから答えろ」

「あー、そりゃ、喜ぶ連中もいるだろう。田舎町から英雄が出たってなるだろうな。ニーナの件も風化しちまうかもな。でも無理だろう？　そんなこと。できるわけないだろう」

「もしできるとしたら？」

「どうやって？」

「ターラの杖を盗む」

「は？」

「魔物を従えて、英雄になる。あれがあれば簡単だ。俺たちの夢が叶う。決行は今日だ。日をまたぐかもしれないが、どちらにしろ明日の朝にはとんずらする。この町から出る。いいか？　今日だ。今日しかない。

　ターラの杖を盗む。

　盗んで、逃げる。

　分かったか？」

　◇◆◇◆◇◆

　収穫祭の賑わいは最高潮だった。

　あと数時間で、夜が明ける。

　深夜の月夜の音色は、太鼓に導かれて、或いは人々の声高な歓声に、或いは松明の炎の妖しい踊りによって、勢いを増していた。まるでいつまでもこの時が続くようだった。

　星が消える間際のように、消滅の時こそその光は増す。もうすぐ消滅する。

　そして始まる。新しい年が。町の人々にとって、収穫祭の始まりと終わりが一年の終わりなのだった。これはジャドジャドだけの風習では無い。その時、その場所によって、農作物の収穫時期は異なる。収穫祭の時期も異なる。新たな年とは、言わば比喩に過ぎない。暦上ではとうに新年を迎えている。

　これから種まきが始まる。

　物理的な言葉ではない。精神的な言葉だ。彼らは精神に種をまく。

　この収穫祭に向けて、新たな心の種をまく。芽吹きの時を待つ。いつか、自分たちの魂の光が神の国に行けるように。丹念に。

　終末の灯火に向かって、花を咲かせる。

　そうだ、花だ。

　もうすぐ咲く。

　この時をどれだけ待ったことだろうか？

　ターラは思う。ターラのために用意された椅子は、広場から少し離れたところにあった。町の人々を見られる位置に、ターラは座っていた。座って、ほくそ笑んでいた。

　何と長い期間だっただろうか？

　糞邪教徒どもと話すだけでも虫唾が奔る。

　やっと解放される。この憎しみ、この苦しみから。

　分かってる、分かってる。もう少しだ。もう少しで、計画が完成する。この田舎町など全てすぐに崩壊させてやる。分かってる。だから、ふふ、もう少し待て。

「ターラさん！　ターラさんも早く来てくださいよ！」

　邪教徒が自分を呼ぶ。糞が、気易く呼んでくれるな。名前はなんて言ったかな？　はん、人間の名前など一々覚えるのも莫迦らしい。邪教徒が、くたばれ。

　まあ、いい。貴様らの命ももうすぐ終わる。ふふ、花を咲かせるだろう。血の花をな。

　ターラはいつもの微笑みの仮面を崩すことはない。

　その仮面の下に、どうしようもないほどの憎悪と嫌悪を抱えていても。

　起ちあがって、歩いた。

「ええ、すぐに行きますよ」

　杖を椅子のすぐそばに置いて。