千夜一夜 異世界冒険奇譚

旅立ちの物語

第六十話 初動

　トートがニーナの意識不明を知ったのは、収穫祭当日だった。

　昨日、ニーナが珍しく道場に来なかったことに疑問を抱いてはいたが、まさか馬に轢かれていたとは思いもしなかった。

　トートはニーナの病室に足を運ぶ。フライマは泣きはらし、疲れ切った顔を見せたが、笑顔ではあった。よく来てくれたわね、と、微笑みを作っていた。

　トートは頭を下げてから、ニーナの顔を見る。包帯で頭は隠れて特有の紅い髪は見られなかった。目元や口元ははれ上がり、無邪気に可愛らしく笑っていた少女の表情は、見る影もなかった。

　フライマに理由を訊いた。言われもない怒りがトートに湧き上がるが、しかしその矛先が分からなかった。トートは恐らくあの三人組がニーナを轢いたのだろうと思ったが、それは故意ではないだろうとも分かっていた。あいつらにそんなことができる度胸があるわけがない、と。恨みを持っているならば（それも逆恨みだが）自分だ、ニーナを轢く理由はなにもない。これは事故だ。だが、この怒りは何だろうか？　この怒りは何に向けられたものなのだろうか？

　そうか、とトートは理解した。

　この怒りは自分に対する怒りだった。

　ニーナが剣の道にのめり込んだのは、自分に責任がある。もっと自分がニーナを拒絶し突き放していれば、ニーナが剣術道場に通うことがなければ、こんな結果にはならなかった。甘かった。

　トートは思う。孤独に旅をしていれば、誰にも迷惑をかけることはないだろうと、そう思っていた。違った。生まれた時から、自分は他者とのかかわりを捨てなければならなかった。天涯孤独に、生きなければならなかった。ニーナくらいなら、将来離れ離れになるジャドジャドの子供ならばと考えていたことが、許せなかった。甘かったのだ。何もかも。

　意志も。

　行動も。

　義の心も。

　こうなることもあるのであれば、治癒魔法も会得しておけばよかったと、心の底から思った。

　マルファスが、ターラを連れて入ってきた。ああ、トート君、君もいたのか。

　マルファスはそうやって挨拶をして、トートも会釈をして返した。隣に居るのは誰だろうか、とトートは疑問に思ったが、すぐに新しい護衛役だろうと答えを見つけた。自分の両親が投獄中であることは知っていたが、これだけ早く欠員の補充が来るものだろうか。トートの中で暗い影が落とされる。

「マルファスさん。こちらが、ガザールさんのご子孫のトート君です」

「ターラです。はじめましてトート君」

　ターラは行儀よく会釈をした。子供に向けられるそれでは無かったが、トートはそれがこのターラという男なのだろうと思った。トートも合わせて会釈した。

「トート君、このターラさんがニーナに癒しの魔法をかけてくれるみたいです」

「ええ、わたくしが治癒魔法を使うことは、皆さんの協力あってこそなのですよ。そうですよね、マルファスさん」

「ええ、その通りです、ターラさん。お願いします」

　ターラは、ニーナの近くに寄って頭に手を掲げた。

　そして呪文を口にする。

　紫色の光がターラの右手に集まった。

「魔の淵にいわす、かの数奇、時の緋の葦のにて、日景、暗澹、創玄と幻視の厚狭に犇めく権化！　契約(ちぎり)を示せ！　治癒(ヨアーレグ)！」

　手に集まっていた光が、飛散した。空中に粒子が漂って、ニーナに降り注いだ。ニーナにだけ雪が降っているようだった。ニーナの傷ついた腕や顔は、以前の可愛らしいものに戻っていく。そして目を覚ます。ゆっくりと、瞼が開いた。あれ？　トート？　お母さん？

　フライマはニーナを抱いた。抱いて、子供のように声を上げて泣いた。涙が枯れ果てていたと本人も思っていたが、溢れ出て来た。とめどなく出て来た。

「ニーナ、身体は何ともないか？」

　マルファスは訊いた。

「うん、別に、大丈夫だよ」

「そうか。ターラさん、有難うございました」

　向き直って礼を述べた。ターラは、首を振って、当然のことをしたまでです、と笑顔を崩さずに受け止めた。そして何事もなかったかのように立ち去ろうとした。

　が、トートが止めた。

「ターラさん、と言いましたか」

「ええ、そうですよ」

「ターラさんは、邪教徒ですね？」

「おや、よくわかりましたね。そうです、わたくしは邪教徒ですよ。でもわたくしだけではなく、この町の人々も皆、貴方、トート君も含めて、全員、その仲間入りする契約になっております。ニーナさんを助けると言うことは、そう言うことになるのです。おわかりですか？　わたくしを非難すれば好きにしてもかまいませんよ？　しかし、わたくしがいなければニーナさんは助かっていなかったことは事実ですからね、そこら辺はきちんと理解してほしいものですが」

「分かってますよ。別に僕は信心深い方では無いですから、別にかまいません。が、どの宗教に入らなければならないのかは、教えていただけますか？」

「話が早くて助かります。トート君は柔軟なお人ですね。年齢に似合わず。ええ、わたくしの信仰しているものは、籠魔教です」

「それは蛇とは関係ありますか？」

「蛇？　魔物全体への信仰ですからね、まあその中に蛇もいますから、関係なくはないですが、特別蛇に対しての信仰を抱いていると言うことはありませんよ？」

「そうですか、分かりました」

「では失礼してもよろしいですか？」

「最後に一つ良いですか？」

「ええ、いいですよ？」

「ニーナは、一年後も、何の支障もなく暮らしていけますか？」

「まあ、事故があるかもしれませんし、病気にかかるかもしれませんし、何とも言えませんね。貴方達の言うところの、神のみぞ知る、ってところですかね。ふふ。では」

　ターラはそう言って、足早に立ち去って行った。

　マルファスがトートに経緯を説明した。トートは納得した。トートには信仰心などなかったからすんなり受け入れた。それどころか、マルファスの判断を賞賛した。ニーナを助けてくれてありがとうと、そう言った。しかし、トートの柔和な言葉や表情とは裏腹に胸にはどす黒い感情が渦巻いていた。

　トートは決意する。すでに自分の中で結論は出ていた。関係はないだろうが、全く無関係とも言い難いだろう。

　どちらにしろ、潰すだけだ。

　魔物信仰なんてものがこの世に蔓延っているのであれば、それだけ魔物は世界中に溢れかえっているのだろうことは分かる。迷宮も以前よりは随分と増えているようだった。なるほど、これはやりがいがある。此処に戻ってくるのは一年後になるだろう。

　タイムリミットをトートは明確に決めた。

　今日この日から丁度一年後に、この町、ジャドジャドに戻らねばならない。

　全て、自分が撒いた種だと考えるのは早計だが、もっと早く対処はできたはずだ。

　全てを捨てきれない自分の甘さが、目的への道のりを遠くさせた。が、だからどうしたというのだろうか。大切な人を救うのに、全力を尽くせないことは悪だった。

　トートの中の義は変化しつつあった。

　自己で作り上げた虚像の義から、少しずつだが、周りに溶け込み始めていた。

　トートは、それでは、と病室を後にした。

　ニーナが寂しそうに、うん、と返した。

　一日しか会わない時間はなかったが、トートのその隠した裏の表情を、敏感に読み取っていたのかもしれない。感じたのかもしれない。

　別れを。

　◇◆◇◆◇◆

「お父さん、お母さん、お久しぶりです」

　トートは面会に来ていた。ガザールとダリアは嬉しそうに迎えた。堅牢な鉄格子のなかから、両親は笑みを飛ばした。

　此処に幽閉されてから、二人は大事な一人息子の顔を見ていなかった。だからだろうか、笑みの中には困惑も現れていた。この聡明な子が二人に話すことがあるのだろうと、すでに分かっていた。自分たち二人を心配して、気にかけてきてくれたとも思っている、分かっていたが、それ以上に伝えなければならないことがあるのだと理解していた。

　それは的中している。

　空気には敏感だった。

　人が纏う雰囲気には、長年冒険者として活躍していたが故、敏感に成らざるを得なかった。

「久しぶりだな、トート」

「ええ、まだ経った数日だけと、随分長いこと会っていないように感じたわ」

「お父さん、お母さん、町の様子や状況は存じておりますか？」

「ああ、昨日マルファスさんが、ターラさんだったっけか？　そいつを連れてきて紹介して成り行きを訊いたさ。全く、とんだ護衛役だな。助けて欲しかったら信仰を捨てろなんて、そんなのただの脅しじゃねえか。まあ、俺は兎も角、ダリアも此処で閉じ込められちまっているから、マルファスさんも相当焦っていたんだろうな」

「ええ、お父さん。マルファスさんを責める必要はありません」

「分かってる。悪いのはターラだ」

　すでにターラに敬称はつけなかった。

「まあ、ターラさんだけでは無いですが」

「と言うと？」

「お父さん、お母さん、我儘な僕の頼みを訊いてくれませんか？」

「ん？」

　トートは真剣な表情を二人に見せた。

　これから正しいことをする時、トートはいつもこの眼をしていた。

　一切の曇りない、純粋な正義の炎を宿らせた瞳だった。

　二人は頷く。

　こうしてトートが頼む時は、手順はどうあれ、結果は正しかったからだ。

　以前、町に暴漢が現れた時があった。

　婦女を三人暴行して、身を隠していた。

　護衛役は基本的には魔物から町を守るのが役割だった。だが、二人は捜索した。町や、そこに住む人々に対する恩は、それだけでは収まりきれるものでは無かったからだ。

　ダリアは索敵魔法を駆使し、ガザールは訊きこみと足を使った。

　しかし、暴漢は盗賊だった。魔力の探知には敏感に反応して、人々の噂や言動には最新の注意を払っていた。見つけられず手をこまねいていた。人々は、恐れを抱いていた。いつ自分たちが暴行を加えられるのか、特に女性はより恐れをなしていた。

　トートは食卓で悩んでいた二人に声をかけて提案した。

　僕にやらせてくれませんか、と。

　トートはその時も、同じ瞳を二人に向けたのだった。二人は、その燃え盛る義の精神に押されて、首を縦に振った。

　翌日、暴漢は捕まった。顔面や身体に打撲を幾つも作り、広場に縛りつけられていた。

　誰がやったかは、二人には明白だったが、トートは、知りません、と何も言わなかった。

　二人はため息をついて、トートを諭したが、トートは頑なに何を行ったのかを言おうとはしなかった。知らぬ存ぜずを通し続けた。

　きっと今回も、同様の事なのだろう。

　やり方は言わないだろうし、何をやるかも言わないだろう。

　だが、それは正義の心に裏打ちされたものであることは確かだろう。

　二人はため息交じりに向き合って、口角を上げた。

　ダリアが言った。

「好きにやりなさい、トート。望むように、やりなさい」

「もしかしたら、ご迷惑をおかけするかもしれませんが……」

「子供がそんなこと気にすること無いわ。いい？　トート。あなたは確かに大人びてるし、頭もいいわ。でも、あなたは私たちの子供なのよ。分かる？　トート。好きにやりなさい。あなたがやることはきっと正しいわ。正しいことをするのに、先の事を考えては駄目よ。トート……頑張るのよ？」

「はい、お母さん。有難うございます。それでは、お父さん、お母さん、行ってきます」

　トートはそう言って奔っていった。見えなくなってから、二人して笑った。全く、本当に……、今度は何をしでかすのだろう？

　二人のその表情は、曇っていなかった。