第五十九話 懇願
矛盾というか、余計な付け足しがあったので削除しました。(2018.8.10)
大樹は茂りを見せていた。
それが死角になっていた。或いは、ニーナの胸中に秘める様々な想いが、ニーナの視界を曇らせた。狭くさせた。
ニーナの反射神経ならば避けられないことはなかった。
だが結果は変わらない。
ダーフィ、バーリド、ワヘルが、大樹の陰から飛び出してきたニーナを轢いたことには変わらない。ユニコーンが町で使われるようになってから、馬小屋でひっそりと藁を食んでいた馬をダーフィが見つけ、三人が拝借し、ワヘルが「誰が大樹まで一番早く行けるか競争しよう」と提案した事実は、変わらない。そして、罪の意識から逃げ出したことも、変わることはない。
ニーナは一命を取り留めた。
町で一番腕のいい医者に診てもらった。
発見したのはフライマだった。弁当を忘れたニーナに、道場まで届けようとしていた道中だった。大樹から十メートル程離れた場所で見つかった。腕が、あらぬ方向に曲がっていた。しかし目は醒めなかった。いつ醒めるかも分からないと言われた。うちどころが悪かったのだろうと医者は言った。蹄の跡から馬であることは分かっていた。しかも数頭。衝撃を吸収する魔法が掛けられた木刀がおられていたことからも、相当の力が加わったのだろうと思われた。恐らく全力疾走に近い速度で、当てられたのだろう。何度か踏みつけられてから、後ろ足で蹴り飛ばされたのだろう。腕や足だけではなく、ろっ骨や背骨まで折れていた。そして、頭蓋もひび割れている。死んでいても可笑しくなかった。獣人の血が混じっていたことが幸いしたのだろうと、医者は言った。
だが、ニーナは目覚めない。
もしかしたら、このまま一生寝たきりの可能性もあある。
フライマは泣いた。
マルファスは拳を握った。握りこぶしの中から血が滴って、床に落ちた。
医者は、二人のその様子を見ていられず、席を立った。ベッドに横たわっているニーナに、手をついて泣き崩れるフライマと、見下ろすマルファスの三人が部屋に残された。ただ、無情に時間だけが流れていた。
マルファスが、沈黙を破った。
「私がなんとかして見せます。必ず……」
「え？」
フライマの疑問の声を残して、マルファスは駆けた。
目的地は決まっていた。
きっと彼はあの場所に居るだろう。
収穫祭まで時間がない。きっと手伝いをしているだろう。
マルファスは駆けた。無我夢中で駆けた。馬を使った方が早かったかもしれないが、それでも奔ったのだ。何事かと、人々はマルファスの決死の表情を見て疑問を浮かべた。何を焦っているのだろうか、と。まだ、ニーナの病状は町の人々には伝わっていなかった。つまり、トートも知らなかった。トートの姿はそこにはなかった。収穫祭会場の町の中央にはいなかった。恐らくまだ剣術道場に籠っているのだろう。町の人々は総出で準備を行っている。だがトートはそれには無関心だった。相変わらず、先の事だけ見ている少年だった。だから、トートが今のニーナを見たらどう思うだろうか。怒りに任せて馬に乗っていた人物を突き止め叩きのめすのだろうか、それともいつも通り冷静に対応するのだろうか。
いた。
人ごみの中に、その人物はいた。
辺りには魔物も人間も、準備に取り掛かっていた。
すでに魔物は受け入れられていたのだ。
その渦中の人物こそが、マルファスの探していた者だった。
ターラだった。
マルファスは「ターラさん！」と強く叫んだ。
ターラは、どうしました？ と変わらない笑みを浮かべていた。
「そんなに焦って、何があったと言うのですか？」
「はぁはぁ、貴方に頼みがあります！ ターラさん！」
「頼み？」
「貴方は、魔物の扱いに長けている！ 魔法にも長けていますね？」
「ええ、当然です。言っては何ですが、もはやダリアさんですら超えていると思いますよ？」
「でしたら、治癒魔法も、使えますか？」
「もちろんです。わたくしは、信心深い籠魔教の信者です。信仰は力となり、魔物だけではなく、人も癒します」
「ニーナを！ 私の娘を、助けてください！」
人々は驚愕した。
目を丸くしていた。
あれだけ否定していたマルファスがターラに切願したのだ。
手をつき、頭を地面に擦りつけたのだ。
町のお目付け役が。
貴族が。
それにはターラも笑顔ではあったが、驚きは隠せなかった。
「まずは何があったのかを説明していただきませんと」
マルファスは全てを伝えた。町の人々も、マルファスの言葉を静かに訊いた。
一通り耳を傾けてから、ターラは言った。
「そう言った事情ならば、引き受けましょう。しかし、治癒魔法には相応の魔力を要します。そして、例えニーナさんを救ったとしても、収穫祭後の大群にあえば、全くの無駄になるでしょう。ですので、条件があります。
籠魔教に入信しなさい！
貴方だけではなく、町人全員が入信する意志を見せるのです！
収穫祭を行うことは認めましょう。しかし、その後この町を捨てて逃げる覚悟を決めるためにも、入信することが条件です！
その後は、再度ルゥルゥ教に戻ることも許可します！
ニーナさんを助けるのはわたくし一人ではない！
貴方たちなのです！」
マルファスは身体の向きを反転させて、再度頭を下げた。
悲願した。
泣きながら、叫んだ。
マルファスはニーナの本当の親ではないが、まるで血のつながった親のように、子供のために外聞を気にせずに必死に頼み続けた。その様子に、町の人々は心を打たれた。
その姿に、涙を流す人もいた。
答えは決まった。
他者の命を救うことに、何のためらいがあろうことだろうか。
ルゥルゥ教は、信徒同士の相互扶助を行うことを良しとしている。ならば、信徒の救いの手を取らないわけにはいかない。それが命を救うことであるのであれば、尚更だった。例え、その行為がルゥルゥ教を裏切ることになろうとも、心の中にある信仰心を抱き続ければ、きっと太陽がまた手を差し伸べてくれるだろうことを信じて。
◇◆◇◆◇◆
魔の森に近づく者はいなかった。しかも深夜に町をぬけだして、こっそりと魔妖と戯れる者など、いようはずもない。少なくとも、魔術師の少ないジャドジャドでは、尚更いるわけもないだろう。人々はそう考えていた。
森の様子が可笑しかった。
不穏な気配があった。
魔物たちは互いに牽制し合い、殺戮の遠吠えが聞こえた。暴力があった。有無を言わさぬ暴虐の化身が、そこに居た。
何と言う多彩な魔法だろうか。
灼熱の火炎で辺り一面が真っ赤に染まったかと思えば、大地から蔦が伸びて魔物の四肢を無残に外して、氷河の海へと叩き落とすその所業は、一方的な暴力に他ならない。その力は、しかし美しかった。圧倒的な魔法から成る色とりどりの色彩は、この世のどの月夜の湖畔よりも、綺麗だった。その魔術師は、一通り自身の力を誇示し終えると、一息ついて座った。
もう魔物は彼に近づくことはないだろう。
絶対の死が目の前にいるのだ。恐怖の対象がそこに座り込んでいるのだ。
油断は微塵もなかった。切り裂くような殺気が、未来の死を予感させる。逃避以外に行動選択の余地はなかった。
彼はため息をついた。
後ろ髪を引かれる想いはあったが、しかし行かねばならなかった。
使命があった。
義があった。
トートは言った。
「お別れか」
収穫祭が終われば、トートはこの町から消える覚悟だった。
トートの呟きは、森の中に呑まれていった。
