千夜一夜 異世界冒険奇譚

旅立ちの物語

第五十八話 勧誘

　オルトロスに加えて、鳥と蜥蜴が入り混じったコカトリス、角を携えた馬ユニコーン、岩の巨人ゴーレム、蒼く光る玉を携えた牛グアンナの計五体の魔物を連れて、ターラが現れた。町中に、白昼堂々と。

　人々は恐慌した。

　収穫祭の準備をしていた人は全員持ち場を離れて逃げ出した。マルファスを除いて。足はガタガタと震えていたが、貴族であることのプライドか、或いはお目付け役であることの勤めか、マルファスは恐れを顔に出しながらも、その場にとどまった。

　辺りには散乱したガボの実や、組み立て途中の鉄骨や木材があった。様々な町の人たちの創意工夫を持ちよった特殊な農具や、町の宝とも言える新鮮な野菜なども、無造作に散らばっている。それほどまでに、魔物と言うものは恐れを抱くに足る存在だった。それほど異端な存在だった。

　だからこそ、護衛役は重宝された。だが、その護衛役が、自ら町に魔物を引き入れた。大手を振って笑いながら。

　人々は隠れながらも、ターラの行動に興味津々だった。この者が町の護衛役？　厄災を振りまくか、或いは本人の言うように希望をもたらすのか、人々は分からなかった。

　魔物がターラに懐き、またマルファスを襲わないことからも、人間を襲うことはないだろうと頭では分かっていたからだ。だが、幼いころから育まれてきた精神が、それを拒み続けた。理解することを拒んだ。

　魔物は悪だった。絶対的恐怖の対象だった。だからこそ、見てしまった。

　ターラは叫んだ。視線には気付いていた。皆が注目していることは分かった。

「さて皆さん！　此処に居る魔物は、一切人に危害を加えません！　ほら、マルファスさんだってこうして生きて此処にいるわけですし、わたくしも無事です、安全です！　皆さんは魔物に対して偏見を持っております！　共存できるのです！　ほらっ、これを見てください！」

　そう言ってターラは、ユニコーンにまたがった。

　ユニコーンは一度驚いた挙動で身体を震わせたが、すぐに静まり、ターラを迎え入れた。パカパカと歩き出して、円を書くように奔った。大きな円を書いた。その速さは、馬を軽く凌駕した。一足の歩幅が違った。筋肉の流動が違った。同じ様な姿形をしていたが、その動きはまるで異なった。異質だった。

「ほら！　このように！　ユニコーンは速いのです！　馬なんてまるで赤子の玩具のようではありませんか！　それに、この美しさ！　奔ることに特化し、奔ることこそが生きがいだと言うような、この洗礼された動きは！　まさに新しい移動手段なのです！」

　その様子に商人は眼を瞠った。もしも、と。もしもこのユニコーンが移動手段として確立すれば、盗賊に襲われたり、或いは魔物に襲われることもなくなるのではないかと。そうすれば、今まで以上に利益が出る。

　商人にとって、最も大事なのは信頼だった。

　届くはずのものが来ない、送ったはずのものが消える、そう言ったことは商人の信頼を大きく下げることになる。だからこそ、輸送時の安全性は確立しなければならなかった。輸送の際に一々割高な冒険者やらの護衛を頼む必要もなくなる。信用の置けない人間を採用する必要もない。盗まれる確率もない。だったら、これは革命ではないか？

　移動に魔物を使うなど、こんな田舎町では考えられていなかった。実のところ、最大国家のアルドでは腕のいい魔物使いが調教して運送や使い魔として商人や冒険者に預けることもあったが、何年もの準備期間が必要だった。調教期間が必要だった。

　しかしこのターラはそれを一瞬で終わらせたのだ。

　訊いた話によれば、魔法一発で十体程の魔物を手懐けたらしいじゃないか。これはいい。ターラは信用できないが、此処まで見せられて商人魂に火がつけられないわけがない。受け入れてやろう。これはガザールやダリアにもできなかったことだ。良い取引相手だ。

「他にも！」

　ターラは続けた。

「空を飛べるコカトリスは安心安全に、空の旅と運送をお届けいたしますし、ゴーレム、グアンナは力持ちですから農作業にはうってつけ！　町の護衛も行い、来るべき大群の襲来にも対応させましょう！　そしてオルトロスはその身軽さから放牧の手伝いと、町の外の監視役にも適しています！」

　そうして、ターラは一つ一つ魔物の特性を紹介しだした。

　そのプレゼンは余りにも魅力的だった。革命的だった。

　いつしかターラの周りには人が溢れていた。

　魔物への懸念が消えたわけでは無かった。だが、頭と感情では、思考が上回った。危険であることは変わらないだろう。いつ襲いかかってくるかもわからないだろう。それも、今までの苦労を魔物が変わってくれるのであれば、それに越したことはなかった。

　ターラ自体への偏見も、そこにはなかった。

　理は優先された。

　三日が経って、ターラの言ったことは証明された。

　だが、ターラは自身の予言がはずれることはないと言った。

『太陽が成りを潜めて、大群が押し寄せるだろう』

　町の人々はターラに助けを求めた。と同時に、祈願した。

　何としても収穫祭だけは行いたい、と。

　そのために自分たちは今まで苦労を重ねて来たのだ、と。

　ターラは笑顔で答えた。

「わたくしが、貴方達邪教徒を救う道理はありませんが、貴方達が籠魔教信者になるのであれば話は違ってきます！　入信しなさい！　もちろん、一度入信した後で、抜けることも構いません！　去る者拒まず、です！」

　どうなさいますか？

　とターラは言った。

　邪悪な笑みをしていた。

　◇◆◇◆◇◆

　どうしますか？　とマルファスは訊いた。町の人々は集まっていた。収穫祭はあと数日もなかった。何が、と言うと、勿論、先のターラの発言に関してのことだ。一時的に邪教徒としてターラの仲間に加わるか、それともターラの言って居ることを無視し、このままルゥルゥ教として収穫祭を続けるか。マルファスの独断では決められなかった。

　ターラの予言には何の根拠もなかった。

　大量の魔物が攻めてくる？　太陽が姿を隠す？　言葉だけを取れば狂人のそれだった。そしてターラは紛うこと無き狂人の部類に入った。

　が、ターラの行動には信頼が置けた。

　ターラの言って居ることは今一よくわからないし、癇に障るところも多いが、魔物を使って町の人たちを守ってくれたことは間違いない。町の生活を豊かにもした。ターラは何を考えているか分からない。裏では何か酷いことを考えているのかもしれない。だが、確証はない。それこそ何の根拠もない。

　宗教は、文化だった。そして、文化は否定したところで無くなるわけではない。無論、弾圧し排他すれば消えるが、そう言った過激的な宗派は少ない。少ないだけでいないわけではない。新興宗教も、別段とやかく言われたところで、それを否定できるわけではなかった。自由だった。全てが。何を信仰しようとも。価値観が違っていても、優先されるべきは、その個人の行動だった。

　だからこそ、何も言えなかった。

　魔物を信仰していようとも、邪教徒だったとしても、見る角度が違えば、皆同様に邪教徒だった。

　理性ではそうだ。自由を許容している。

　だが、感情は異なった。

　すでに答えは決まっていた。

　感情が優先された。

　つまり、ターラの申し出は却下されたのだ。

　ニーナが瀕死の重傷を負うまでは。

　◇◆◇◆◇◆

　その日、ニーナはいつものように剣術道場に通っていた。

　そう、いつも通りだった。

　腰に木刀を携えて。軽快なステップを交えて向かっていた。

　ニーナを道場に駆り立てるには理由があった。それはトートの存在だった。

　トートがいるからニーナはいつまでも剣の腕を鍛えることができた。ニーナはトートを兄のように慕っていた。ニーナはトートが好きだった。それは恋慕にも等しかった。ニーナ自身は否定しているが、しかしその想いには、嘘をつくことができなかった。

　ニーナは日々、剣を振るうトートを眺めていた。毎日毎日、成長していくトートの姿に、ニーナは焦りを覚えた。

　ニーナは自分でも以前よりも随分強くなっているとは感じたが、トートと比べると天と地ほどの差があると感じていた。

　それはニーナの剣速をより鋭くさせた。その焦燥は、ニーナを強くさせた。

　あと少しだった。あと少しでニーナはトートにはまねできない動きができると確信していた。トートは確かに強い。確かに凄まじい。だが、それはあくまで人間としての位置にある。関節や筋肉、骨格と言った本人ではどうしようもない稼働領域の限界が存在する。

　だが、ニーナは獣人の血を引いている。

　真人間のトートでは到達できない位置の攻撃をすることができる。関節を跳躍させ筋肉を躍動させ、骨格を無視した攻撃ができる。それはニーナの長所だった。誰にも真似できないニーナだけの技が完成させられる予感がしていた。確信があった。

　これでトートを超えられる、などと大それたことは言わないが、それでも足元には追いつけると思った。

　一緒に、世界を回ることが許されると思った。

　だからこそ、ニーナは嬉しかった。早く、完成させたかった。

　ガザールは今、牢獄の中にいる。師範はいないが、それでも剣を振るうことはできる。道場に通うことができる。

　ガザールがいない間、トートがずっと道場の清掃をしているのは知っている。毎日朝早くから掃除をして、そのまま鍛錬をしているから、トートは町で何が起こっているのかを知らない。

　ニーナも同様だった。ニーナはトートの手伝いをしていた。

　もうすぐ収穫祭ではあるが、十歳のトートとニーナに任せられる仕事などなかった。二人は信心深くない。正直収穫祭に興味もなかった。唯の祭り。唯の余興。

　ニーナにとっては、トートと過ごせる時間の方が何倍も価値があるものだった。

　焦燥感と期待と、そして少しの淡い感情がニーナの足を速めた。

　もしも眼を醒ますのが早かったら。

　もしも弁当を忘れていなかったら。

　もしもトートと知り合っていなかったら。

　もしも剣術の才がなかったら。

　もしもダーフィ、バーリド、ワヘルが使われなくなった馬を見なければ。

　もしもワヘルが提案をしなければ。

　もしもターラがいなかったら。

　ニーナの運命は変わっていただろう。

　ニーナは轢かれた。

　馬三匹に、轢かれた。