千夜一夜 異世界冒険奇譚

旅立ちの物語

第五十七話 ターラの予言

　ターラは杖を構える。

　杖は、異様な形をしていた。持ち手は紅く半透明な水晶のようなものを中心にしてとぐろを巻いていた。ターラは目の前に魔物――オルトロス――がいるにも関わらず、にやにやと笑みを浮かべながら解説した。

「この杖は、ワーヒドに住む幻惑の魔物から拝借した目玉を使っています。つまりこれを使うことで、わたくしは魔物を意のままに操ることができるのです。しかし信仰無きものにこれは扱うことができません。身体を地獄の業火に焼かれて滅ぼすことでしょう」

　ターラは声高だった。ターラは饒舌だった。町の人々は今にも逃げだしそうだった。いや、何人かは逃げ出していた。が、それはできなかった。気付けば、辺りをオルトロスが取り囲んでいた。円を描くように。彼らはかごの中に閉じ込められたも同然だった。そしてこれから起こりうるのは、食事か。血に彩られた食事か。

　迂闊だった。余りにも迂闊だった。護衛役の（元護衛役の）二人には本当に頭が上がらない。このような、異質極まりなく、人外の連中を前にして、ひるむことなく戦っていたのだと思うと、尊敬してやまない。彼らも護身術は学んでいた。

　何を隠そうその元護衛者の剣術道場で。学習と、実践は異なる。

　剣を握る手が震えていた。

　怯えが身体の動きを極端に鈍らせた。

　死を眼前にして――しかも凄惨な――震えぬ者などいるものか。

　それはすでに人間ではない。冒険者も、人外だった。人間の域を超えていた。

　ダーフィ、バーリド、ワヘルの三人は、抱いていた淡い夢が、一瞬にして打ち砕かれた。

　まさか、これほど恐ろしいものと日夜戦うと言うのか。死と隣り合わせで戦い、勝ち続けるしかない緊張感を、常に、起きている時も寝ている時も、常に抱き続けなければならないのか。

　しかも、英雄とは、それの先にある。絶望を繰り返し繰り返し辿り着いた迷宮の最奥から秘宝を持ちかえる。何度も。何回も。迷宮を踏破するとはそういうことだ。英雄とは、そういう人間たちの事を言う。人外に他ならない。人間の尺では計り切れない。

　だったら、何か？

　このターラも人外か？

「おい、ターラ！　んなことどうでもいい！」

　ダーフィが叫んだ。

「お前、やれるんだろうな！　こいつらを斃せるんだろうな！」

「斃す？　何を偏屈なことを！　何と恐れ多いことを！　わたくしが斃すわけないでしょう！　生命の根源たる魔物を、どうしてわたくしが斃さなければならないのですか！　わたくしは、共鳴するのです。魔素と、魔物と、語り合い、そして想い合うのです。それが相互理解と言うものです」

「何でもいい！　早くしろ！」

　なりふり構って居られなかった。

　ターラはため息をつく。全く、信仰心がないから余裕がないのです。まあ、邪教徒を導くことがわたくしの使命です。広い心を持っていなければ……。

　ターラは杖を握る手に力を込めます。

　そして詠唱を始めるのです。

「日没に歓びあり、仮眠(まどろみ)の無限を孕むは佳肴の極(きわ)か、渺茫(びょうぼう)の流浪たるや遥か夜の夜、森厳の道を流離(さすら)うは常(とこ)の常(とこ)、燦然！　臍に立て！　慙愧(ざんき)に示せ、故郷を視よ！　

　調和(ムターバカ)！」

　杖から光が出た。

　紅玉から発せられた光は紅く濁っていた。

　攻撃的な光の塊が膨らんで弾けた。

　視界が赤と白のコントラストに彩られた。

　すぐに収まった。

　変化は間もなく現れた。

　オルトロスは声色を押しとどめる。

　はあはあと息遣いは荒いが、先程までの殺気は消え失せる。まるで褒美を待つ犬のように、瞳は険しさを消し、唸り声は猫なで声に聞こえる。一匹のオルトロスがそうなると、後は連鎖的に広がる。

　調和の魔術は、全体に広がる。オルトロスは、すっかりターラに懐いた。

　ターラが手を出すと、まるでそれを待っていたかのように、嬉しさを隠そうともせず、尻尾をぶんぶんと振って手を頭に擦りつけた。二つある頭は交互に交換しながら、手を頭に擦りつける。

　ターラは驚くダーフィに視線を送った。

　笑みを浮かべていた。

「これがわたくしの力です。いえ、籠魔教の力です」

　認めざるを得なかった。

　そして、ダーフィはこの力があれば、冒険に出られると思った。

　魔物に怯えることが無くなると思った。

　それは、ダーフィだけでは無かった。

　限りなく少数だった。

　しかし、確実にターラは以前よりも許容されていた。

　ジャドジャドに、受け入れられた瞬間だった。

　◇◆◇◆◇◆

　ターラは予言する。

　不吉な予言を。

　ターラは必中と言った。高貴な魔法使いであり、高尚な信者でもあるターラが、天啓を授かり人々を、そして魔物を救いに導くことは運命だと言った。そして降りて来た言葉を伝えることで、救済の国に導くように、魔素が囁くのだと。

　もちろん、甚だ疑問だった。町の人々はそんなことあり得ないと囁いた。

　しかし、先の魔物の件といい、ターラは唯の魔法使いとは一線を画す存在であることは理解していた。理解せざるを得なかった。経験は思考よりも優先される。例えそれがどれだけ馬鹿馬鹿しい内容だったとしても、実際に体験してしまえば、信じる他ない。

　特にダーフィ達荒れくれ者三人の精神は脆弱だった。

　今まで築き上げて来たプライドを、魔物と実際に相対することで粉々に打ち砕かれた。

　そしてまるで嘘のような魔法。異形の魔術。魔物を手玉に取る、魔物を懐けるなどと言う魔法見たことも訊いたこともなかった。

　結果的に、人々は守られたのだ。ターラに。新参者の護衛役に。

　それは三人に新たな価値観を植え付けた。

　信者となれば、魔物を意のままに操ることができる。だったら、迷宮踏破も夢ではない。打ち砕かれ粉々になった胸の内が、新たに構成される。作り上げられる。ターラによって。邪教徒によって。

　元々信仰心など三人にはほとんどなかった。

　太陽に感謝をしなくとも、あれはいつだって昇ってくるし、いつだって沈んでいく。雲に覆われて雨にさらされることも珍しくない。天災が全くない地域などない。それを全て神の御業だとして何になると言うのか。信仰を深めれば恵まれる？　馬鹿馬鹿しい。そんなことなら誰も苦労しない。

　だが、あのターラの魔法はどういうことだ？　実際に目の当たりにして、あれは明らかに自分たちの知っている魔法ではないことは確かだった。邪教徒はいえ、あの力は本物だった。あんな魔法など、どの物語でだって見たことも訊いたこともない。

　奇跡のようだった。

　知らず知らずのうちに、三人は魅かれていた。魅了されていた。

「６日後の夜明け、太陽はその姿を隠すでしょう！　太陽神はいそいそと逃げ出すのです！　そして大群が襲来します！　此処に！　ジャドジャドに！　今やるべきことは、逃げ出すことです！　貴方がたにも枷はあるでしょう！　守るものがあるでしょう！　しかし、最も大事なのは命です！　わたくしは魔物を愛しておりますが、同時に貴方がた人間の味方でもあります！　お逃げなさい！　地の果てへと、いそいそと、卑しく！」

　ターラの宣言に、人々は激昂した。

　しかし、先の恩を忘れたわけではない。ターラが嘘をついている証拠などないのだ。もちろん真実を言っている証拠もない。太陽が隠れる？　そんな莫迦なことがあろうはずもない。ここ最近の天候は良好だ。雲や雨に襲われる可能性も、なくはない。神は気紛れだ。天気の変化もあり得るだろう。つまり、そう言うことか？　雨が降ると？　しかも、収穫祭の夜明けに？　一年の中で最も大事な時に？

　ならば、後半は何か？

　この地が大群に襲われると言うのは、一体どういった料簡か。しかも逃げなければならない状況とはどういったことか。意味が分からない。害虫？　或いは天災？　天災に大群という言葉は使わない。であれば、魔物か？　魔物が攻めてくると？　そう言うことか？

　だが、ターラならば、追い返すことも出来よう。

　あれだけ手際よく魔物を手懐けて、魔の森へとオルトロスどもを追い返したのだから。

「ターラさん、いい加減にして戴けませんか？」

　マルファスが言った。

　収穫祭の準備の進行具合を見に来ていた。

　そこで色々と町の人たちから話を訊いて、或いは訊かれて回っていた。最近の町の様子はどうですか、と訊けばターラが色々と和を乱しているとの話を聞くし、つい先程までなんと魔の森に何人かで出かけたと訊く。

　何と危険なことをするのだろうと、マルファスは言った。町人もマルファスに訊きたいことがあった。それはガザールとダリアが何時頃戻ってくるのかということだ。

　それについてはマルファスも気のいい返事はできなかった。見通しがつかなかった。文書を送ってはいるが、返信が帰ってくるまで時間がかかる。やり取りをしているが、中々どうもうまいこと進まない。

　どうすればいいか、と考えていると、ターラが何やら不吉な予言をしているではないか。

　先の魔の森の件もある。暴走もそこそこに止めなければならない。

「貴方の言葉に、皆大変迷惑し、大変混乱しているのですよ、ターラさん。良いですか？　貴方は町の護衛役であってそれ以上でもそれ以下でもない。ガザールさんやダリアさんが帰ってくれば、貴方は去って行くだけの存在なのです。分かりますか？　ここで騒ぎを立てても貴方に帰ってくる利益などないのです。お目付け役である私の印象を下げることが、護衛役として今後どれだけ苦労するか、分からない貴方では無いでしょう？」

　マルファスは理路整然と述べた。

　脅しも交えた。

　だが、ターラには全く無駄だった。

「ええ、ええ。分かります、マルファスさん。マルファスさんは、不安なのですね！　この優秀かつ、聡明なわたくしが、この町を変えてしまうことに！　籠魔教こそが真実だと分かってしまうことが、恐ろしいのですね！　

　これまで信じて来たものが崩れ去る時、人はそれを絶望だと言いますが、わたくしにとっては違います。そして、貴方がたにとっても異なるのです！

　それは絶望なんかではありません！

　希望なのです！　希望の光なのです！

　籠魔教こそが真実、真理なのです！　

　この世はなんて悲しい人々に溢れているのでしょうか！　涙が溢れて止まりません！　

　ああ、無慈悲なるか、貴方がたの偽の神は、どれだけ貴方達を陥れれば気が済むのでしょう！　

　何たる辛辣さか！　

　ええ、ええ、ええ！　

　ならばわたくしが行うことは一つです！

　救うことです！　

　救済することです！

　愚かな神から、魔素と魔物への崇拝に、今こそ変える時です！

　今こそ未来を見据える時です！

　救いの国は、ほら、すぐそこに待っているのですから！」

　まるで、狂人だった。

　目の焦点があっていなかった。

　それはマルファスだけではなく、町の人々を恐れさせた。

　異分子。

　異端者。

　だが、ターラは止まらない。

　そうだ、と意気込みを口にしてから、再度魔の森へと馬を走らせたのです。

　呆気にとられていたマルファスと、町の人々を置いて、消えたのです。

　それからすぐにターラは、戻ってきた。

　魔物を何体も連れて。