第五十六話 ターラと魔の森
ターラの出現に関して、町の人々の大半は反発的だった。
ガザールやダリアに信頼をおいていたことに他ならない。そもそも、二人が投獄されたことに対しても酷い怒りを覚えていた。国に対しての不信感を持っていた。だからこそ、ターラがこの町に新たな護衛役としてついてことに、人々は不満を抱いた。
加えて、ターラは魔法使いであり、自分の事を『籠魔教』の信者だと名乗り、更には自分を預言者だというのだ。つまり声高に自分を邪教徒だと宣言したのである。
怒りを通り越して、呆れて失笑した。
しかしターラは鬼の心臓だった。
狂信的だった。
朝、誰よりも早くターラは起きた。
町を一望できる丘の頂上で、ターラは一人で朝礼を始める。唄を謳って、西に向かい、頭を地面にこり付け、両の手を伸ばして、最大限の敬服を行った。これがターラの日課だった。異様な光景だった。
朝には見周りの仕事が待っている。それまでの間、ターラはこの動作をずっと続けていた。道行く人々が指を指して気味悪がろうと、関係なかった。
籠魔教は、魔物信仰の宗教だった。魔物こそがこの世の支配者となるべき存在。魔物は人間よりも優れている。そう声高に主張する。
しかしターラは前線を退いたと言っても、冒険者のはしくれだった。冒険者は魔物を斃すことによって利益を得る。であれば、彼の行動と、彼の理念は逆行している。
以前まではターラもずっと魔物を狩っていたのであろう。何が彼を変えたのかは分からないが、ある日を境にターラは魔物を自らの手で殺すことを止める。
ターラは魔術師だった。魔法使いだった。ターラにとって、魔法は全て魔物たちから力を借りていると主張する。魔素があるからこそ魔法を使える。魔素があるからこそ魔物が生まれる。魔素が魔物に力を与える。であれば、魔素を使う自分たち魔法使いも、ある意味、魔物同然ではないだろうか。
ターラは考える。ターラはそう主張する。
この世を魔素が占めているのであれば、この大地は、魔法使いと魔物が統べるべきだ。
魔法使いこそが正義である！ 魔物こそが正義である！ ターラは叫んだ。
「わたくしは、魔物を操る力を持っている！ つまり、わたくしこそが魔素に愛された存在である！ わたくしが、魔法使いとして生を受けたその時から、わたくしは祝福されている。このターラこそが、籠魔教こそが、魔素の言葉！ 受け入れ賜え！ 籠魔教こそが真理なのだと！ この世界の理なのだと！」
彼は演説した。
だが、人々の視線は冷ややかだった。
もうあと６日でこの町で最も大切な祭りが始まるのだ。こんな世迷いごとに構っている暇はなかった。狂人の話を聞く道理はなかった。いそいそと準備を進めていた。ガボの実をくり抜き、酒の発注と剣術大会の行進内容の確認、太陽神に捧げる供物の選別、やるべきことは無数にあった。
そんな中で、暇を持て余していた青年がターラの言葉に噛みついた。
ダーフィだった。隣にはバーリド、ワヘルの二人もいた。
彼らも当然仕事を割り振られていたが、どうしようもなく彼らはやる気がなかった。
未だ、彼らは自暴自棄の渦中だった。
彼らにとって町に尽くすことは、この上ない屈辱だった。将来俺たちはアルド王国で暮らす冒険者だ。こんなところで油を打っている暇はない。ほら、未来の英雄が通るぞ、道を開けろ。開けなきゃ殺すぞ。おいてめえ今何て言った？ くそ莫迦にしやがって。今に見ていろ。
彼ら三人は、しかしこの町を出なかった。
町から除け者にされていたことは分かっているが、どうもそれができなかったのだ。
未知の土地に足を踏み出す勇気が彼らにはなかったのだ。
「おうてめえ、ターラっつったか？ そんなこと言っているがよ、てめえは何ができんだ？」
「はい、わたくしは魔物を操る術を持っております！ それだけでは御座いません！ 偉大なる魔素の力を使うことで、人々の傷をいやすことができます！ そして何よりも！ わたくしは預言を承ることができるのです！」
「じゃあ、それを証明できるのか？ んな大それたこと、手連れの冒険者でも王族お抱えの魔術師でも難しいことを、こんなちんけな田舎の護衛役なんかができるのか？」
その声に、バーリド、ワヘルが笑った。
次いで、町の人々も笑った。すでに休憩時間になっていた。何やら変な余興が始まったと面白がってその様子を見ていた。
町の省かれ者どもがまた何か騒ぎを起こしているぞ、これは見ものだ。
「ええ、できます！ できますとも！ では、今からお見せいたしましょう！」
ターラは間髪いれずに答えた。
「とは言え、此処には魔物はいないようですから、今から魔の森に行きましょう。みなさん、武器は持っていた方がよろしいですよ？ わたくしは魔物たちの偉大さを理解し、また感謝と崇拝の意を何時だって示しておりますから襲われることはありませんが、貴方がた愚鈍な一般市民はその神聖さがまるで分かっておりませんからね、何時襲われることになっても分かりませんよ？」
その言葉に町の人々は激怒した。
荒くれ者三人組も同様だった。
冒険者を目指している自分たちが、愚鈍だと？ 莫迦にするのもいい加減にしろ、と。
もしターラの言葉が嘘であったら折檻を受けるだろうことは容易に想像できた。しかしターラはその表情を見ても、一切に気にする素振りを見せず馬に乗った。
「全く、わたくしが馬に乗ることになるとは……。これだから邪教徒は困る。正さねばなりませんね。これがわたくしの使命だと割り切ることにしましょう」
そう言葉を繋いだ。
この世界で、最も広く扱われ、人々の生活の中に取り入れられているのは、ルゥルゥ教という宗教である。
偶像崇拝を徹底的に排除し、神への奉仕を重んじ、信徒同士の相互扶助関係や一体感を重んじる宗教である。ジャドジャドの太陽神信仰も、その派生に位置する。
太陽と言うのは神の作られたものだと信じられ、それを崇拝することが神への忠誠の表れだった。故に偶像崇拝は一切行っていない。
低俗な人間が神以外を――或いは神を――造り上げ、恐れ多くもそれを崇めるなど、瀆神に他ならなかった。
信仰心こそが救いとなる。例えそれが火の海に居ようとも、信仰心があれば、それは唯の水になる。心休まる安住の地になる。
肉体が滅びようともその精神は神の住まう地に誘われる。救われる。心から、それを信じている。
魔の森についてから、人々の持つ得物に力が入る。警戒していた。
魔の森はジャドジャド特有の森ではない。未開拓の地は、少なからず魔物がいる。その中でも一際強い魔物がすむと言われる地は、全て魔の森と言われる。
森林の木漏れ日に混じって、魔物の呻き声が辺りから聞こえた。
狼に似ているが、似て非なる声色だった。副音に人間の呻き声のような音が混じる。音が二重に被さり、この世のものとは思えなかった。耳障りだった。慄いた。
此処まで怒りに任せてきてしまった町の人々は、後悔した。
魔物が住まう魔の森。
そこでは今までの常識が成り立たない。人が立ち寄ってはならない、ある種の異世界にも近かった。森は時に人を襲う。明確な意志を以って、敵意を以って襲う。
町の人々はそれを理解していた。
護衛役が今では来るようになっていたが、それが派遣されなかった時の被害は数え知れなかった。毎年のように被害者の人数は、百を超えた。例え近寄らないにしても、飢えた魔物は町に忍び込み人を襲った。
その恐怖を、言い伝えで人々は訊いていた。
『魔物を怒らせてはならない。魔物を見てはならない。魔物はお前のすぐ近くでお前が寝息を立てるのをじっと待っている。だから逃げろ。奴らはお前の後ろで口を大きく開けて、舌を伸ばしているのだから』
その言葉は、親から子へ伝えられた。好奇心に駆りたてられ魔の森に近づくことを阻止するために。子を守るために。それは今でも、伝えられている。伝承は、正確に、伝えられた。
だからこそ、人々は恐れた。そして後悔していた。汗をぬぐった。
そうして一匹、魔物が現れた。
姿は、狼のようだった。
ただ異なっていたのは、首が二つあった。
根元から枝分かれした首一つ一つが、明確な意志を持っているかのように、息を洩らしていた。舌を出し、興奮していた。美味そうな肉が転がっている。しかも大勢。十人は超えているか、それが怯えた表情を携えて此処に居るのだ。涎が垂れない方が可笑しい。吠えた。歓喜の遠吠えだった。
オルトロスと言われていた。
オルトロスは群れを作る。
続々と草むらからオルトロスから、顔を覗かせた。
人々は恐れを小さな悲鳴であらわした。
ダーフィ、バーリド、ワヘルも同様だった。
恐怖していた。
唯一人、ターラを除いては……。
ターラは笑っていた。
