千夜一夜 異世界冒険奇譚

旅立ちの物語

第五十五話 暗雲

　正直にいえば、自分の母親が再婚することに関して何か思うところがないわけではなかった。

　ニーナの父親が亡くなってから、幾年も月日は経っていた。顔を思い出せと言っても上手く思いだせない程、ニーナにとって父親の存在は薄く濁っていた。

　それほど幼かったのだ。

　だからこそ、ニーナは自分の母親、フライマを尊敬していた。決して、暗い表情は見せず、笑顔を振りまいて明るく接するフライマに、ニーナは何度も仕事を手伝うと声をかけた。その都度、フライマは怒った。激怒した。

　ニーナにはそれが何故かは分からなかったが、何か母を怒らせてしまったのだろう、矜持を傷つけてしまったのだろうと、反省した。何度も。反省したうえで、そう声をかけたのだ。

「ねえ、ニーナ？」

　５年ほど前になる。

　寝る前に母の腕枕に包まっているニーナに、フライマが訊いた。

「なーに、お母さん？」

「ニーナは、将来なりたいものある？」

「うーん、トートのお嫁さん！」

　ニーナはフライマの前では素直だった。

　今その話をしたらニーナに怒られるだろう。必死に否定するだろうが、胸の内はまだその想いは眠っているはずだと、フライマは思う。

「そう、トート君のお嫁さんになるのね？」

「うん！　それで一杯世界を見て回るの！」

「トート君がそう言ったの？」

「うん！　トートは将来剣術学校に行ってから、冒険者になるかもって言ってた！　だからあたちも、冒険者になる！　剣術学校に行く！」

「そっか、ニーナはそれじゃあ、もっと頑張らないとだね」

「うん、ニーナ頑張る！　頑張って、トートもお母さんも幸せにする！」

　フライマは涙が出そうだった。

　トートだけではなく、自分まで幸せにすると言ったニーナに、感涙した。

　だからこそ、この子だけは好きに生きさせたいと思った。

　幸い、ニーナには剣の才があった。それも天賦の才が。

　トートは神童だった。彼は別格だった。比較対象にはならない。

　あれは別として、ニーナが剣術の才能があることは、師範のガザールのお墨付きだった。なんでも獣人の血を引いていることが関係しているのだとか。運動神経が、並み外れているらしい。

　フライマは獣人の血が残っていることで、忌み嫌われたことがあった。けれども、それが今ニーナの手を助けることになっていることに、感謝した。

　だから、ニーナのためなら何でもすると心に決めた。

　この子だけは、心のままに生きて欲しかった。

　貴族のマルファスと再婚したのも、そのためだった。

　マルファスは、貴族ではあったが、それだけだった。

　別段鼻を高くして周囲を見下すこともしなかったし、町の人たちとも上手くやっていた。

　彼は、昨年からこの地を任された貴族だった。言うなれば地主みたいなものか。国から派遣され、町の制定、農作率の調査や魔物の出現量の調査、開拓が見込める土地の調査とその計画など、やることは多忙だったが、役人としては優秀だった。

　マルファスと出会ったのは、剣術道場だった。

　護衛役として長年町を守ってきたガザールに挨拶に来たのである。普通は逆だったが、元英雄と言うこともあるし、派遣されてきたばかりのマルファスにとっては先輩の様な存在だったからだ。マルファスは腰が低かった。

　仕事が早く終わり、いつも世話になっているガザールに挨拶することと、ニーナを迎えに来て久しぶりに夕餉を共に出来ることを期待して、フライマは道場に赴いた。その時初めて会った。

　後から聞いたが、マルファスはあの時フライマに一目惚れしたらしい。

　三十近くになる自分にどうしてとフライマは訊いたが、マルファスは応える。

「人が恋するのに、年齢は関係ありますか？」

　マルファスは加えた。

「フライマさん、私は、マルファス・ヒュセイノフは、貴方に恋をしています。フライマさん、貴方が未亡人であることは、過去の事です。これからは私が貴方を支え、貴方の血と肉になります、剣になります。フライマさん、私と結婚していただけますか？」

　フライマは頷いた。

　ニーナは別にマルファスが嫌いなわけでは無かった。寧ろ好きな部類に入るだろうと思う。何かと母を大切にしてくれるからだ。獣人の血が混じっている自分と母親を毛嫌いせず、良い個性だと、認めてくれるマルファスに好意を抱かないわけがなかった。けれどもどこか引っかかった。頭では分かっているのだが、何故か、心に靄がかかっていた。

　初めはニーナの事を想って母が嫌々結婚するのかとも思ったが、そうではない。マルファスと会う時、いつも母の頬が赤くなっていることは分かっていた。だから、再婚は母も望んでいることなのだろうと分かる。けれども、何だろう？　言葉にはできないけど、何だろう？　何が、厭なのだろう？　厭？　それも違う。何だろう？

　突っかかりが取れることはなかった。

　収穫祭が七日後に控えた。

　町の人々はいそいそと準備に取り掛かる。

　今が一番忙しい時期であった。

　トートの両親が捕まった。

　国家反逆罪の疑いで、牢獄に入れられた。

　◇◆◇◆◇◆

「申し訳ございません。ガザールさん、ダリアさん。私も国から派遣された貴族です、言わば役人みたいなものですから、国の意向には従わざるを得ないのです」

　マルファスはガザールとダリアに頭を下げた。

　牢獄の中、と言っても、無骨な牢獄ではなく、ベッドも個室のトイレもあった。一日に三時間は面会の時間があった。大切な面会時間を無碍にしてはならないと、マルファスは朝食を持って来た時に話した。パンとベーコンとスープと言った一般的な家庭の朝食だった。どれもこの町で採られ作られたものだったから、味は素朴ではあるが大地の香りがしていた。

　捕まったとしても、彼らは英雄だった。特別な存在だった。そして、国に仕える役人だった。

　国の申し出に彼らは従った。

　従わなければ彼らの疑いは、疑いではなくなる。

　反逆者となる。

「いいえ、マルファスさん。貴方は悪くないわ」

　ダリアが応えた。

「そうだ。全く、俺たちが何をしたってんだ？　いや、マルファスさんに言っているわけじゃないんだ。ただ、これまで世界中に尽くしてきた俺たちが、捕まる道理が分からないんだ。説明してもらえるか？」

「ええ。文書を見る限りですと、どうやら、ガザールさんの剣術道場、あれがまずかったようです」

「は？　どうしてだ？」

「国から元冒険者や、元軍人が町に護衛役として派遣されることは知っていますね。まあ数年に一回と言った程度ではありますが、貴方達お二人とは違い、他の護衛役は魔物との戦闘で命を落としたり、重症に至ることは珍しいことではないのです」

「つまり、俺たちが長年この町に居続けていることが、他の連中からの反感を買ったと？　そういうことか？」

「まず一つ目がそうです。お二方も天下りしてきたからこそ分かるとは思いますが、ジャドジャドを含めたこの土地は人気が高いのです。言ってしまえば、田舎に暮らすことに憧れを持っている連中が多くいるのです。それも、ある程度の手連れの者や貴族に多いのです。世俗から離れて平穏に暮らしていくことがどれだけ素晴らしいことが、長年暮らし続けているお二人にはお分かりでしょう？」

「二つ目はなんだ？　マルファスさん、俺たちは確かにこの町の護衛役ではあるが、マルファスさん同様俺たちも言わば役人だ。国の命令には従わなければならない。俺たちを別の土地に異動すれば済む話じゃないか」

「ええ。二つ目が、ガザールさんの開いている剣術道場に起因します」

「なに？」

「町の人たちを稽古して力を付けて、国家転覆を企む組織を作り上げている、と」

「ふざけるな！」

　ガザールは食べていたパンを握りつぶした。辺りにパン屑が散らばった。

「そんなわけがないだろう！　町の人に訊いてみればいい！　俺は善意で行っているんだ！　いいか？　例え護衛役がいようと、確実に町や村の人を守れるという保証はないんだ！　魔物がいることによって、自分たちの町が、村が、命が、どれだけ人々に不安を抱かせているか分かっているのか！」

「落ち着いてくださいガザールさん！　私も分かっています。分かっているのです。でも、私も国に否定の文書を届けさせやり取りしています。だからガザールさん、落ち着いてください！」

「あ、ああ、すまない」

　ガザールは落ちたパン屑を拾った。

「いつ、私たちは出られますか？」

　ダリアが訊いた。

　マルファスは、そうですね、と考えてから言った。

「恐らく、早くても七日後。遅くて一月と言ったところでしょう。私にはそれほど権力はありませんが、町の人々や他の町や村の人たちに署名活動をしてもらったり、他の貴族に掛けあうなど、何かと手はあります。なんとかしましょう」

「ありがとうございます、マルファスさん。このお詫びは必ず……」

「気にしないでください。いやね、私も悲しいのですよ。お二人の英雄譚は、私も何度も読ませてもらい心を躍らせたものです。だから一刻も早く、助け出したいと思うのは、ガザールさん、ダリアさん、私にとっても祈願なのです」

「本当に、有難うございます。唯一つだけ、もう一つだけ、お願いしてもいいですか？」

「はい、何でしょう？」

「息子を、トートの事をよろしくお願いします」

「ええ、それはもちろん。任せてください」

　マルファスは、牢獄を後にした。

　◇◆◇◆◇◆

　ガザールとダリアが投獄されてすぐに、新しい護衛役が来た。

　護衛役は必要不可欠な存在だった。魔物が町を襲うことによる被害は、国営に直結することだからだ。町の労働基準率が下がることで、それだけ輸出される量が減る。国が得る利益が減る。それは国家を運営していくうえで避けなければならなかった。特に農業を主体としている国にとっては、一大事だった。

　ガザールとダリアの代わりは、元冒険者だった。

　だが、名が売れていたわけではない。

　貴族や役人連中に好まれていただけだった。

　彼は好まれていた。

　彼の名はターラという。

　ターラは邪教徒だった。

　自らを預言者と言った。