第五十三話 トートの日常Ⅱ
十歳になるころには、トートはシハーブ流の師範代の資格を獲得していた。
道場に通っている大人たちでは誰ひとりトートの影すら踏むことはできなかった。
トートの動きは洗礼されていた。
体格や筋力は劣っていたが、持ち前の俊敏さと業の切れ味は群を抜いていた。道場に通う人々は畏怖の念がないわけではなかったが、この町から英雄が生まれるであろうことを期待し、誇りに思っていた。
トートと手合わせする人物は限られている。
父ガザールとニーナの二人だけだった。
ガザールは息子の成長を喜ぶとともに、あと五年ほどしたら全盛期の自分に追いつくであろうと予期していた。確信していた。逸材だった。
その熱心に剣を振るう姿や、実践を想定した足運びは、鬼気迫るものがあった。
何が息子をこれほどまで勤勉に駆り立てているのか、ガザールには分からなかった。このまま剣術学校に入学させたとしても、間違いなく首席で卒業できることは確定している程の剣の腕がありながらも、まだ足りない、まだ甘いと自分を律して打ちこみ続けるトートの姿は狂気にも似ていた。ガザールは一度トートに訊いたことがある。
何かしたいことがあるのか？
「お父さん、僕は将来この町を出ようかと考えております」
「それで何をするんだ？」
「世界を見て回りたいと思います。そのためにも、自分を守るための強さは必要だと考えております。まだ冒険者になるかどうかは決めておりませんが、恐らくそうなるとは思いますので、これからもご指導ご鞭撻のほどよろしくお願いいたします」
理路整然と応える様子に、父ガザールは何も言えなくなった。
確かにトートの言うことは最もだった。
世界を旅するのであれば、それだけ強さは必要になる。盗賊や悪漢、魔物や邪教徒から身を守る術を身につけること。それは必要最低限の旅人の嗜みだった。だから、理には叶っていた。間違いはなかった。
何故それを想ったのかと訊けば、お父さんやお母さんに憧れてと応える息子に、ガザールは嬉しく思うものの、どこか、違和感があった。本当の事を言っていない？ 違う、嘘はついていない。
ガザールのその違和感は正しかった。
トートは何一つ嘘を言っていなかった。世界を旅してまわることも、旧英雄である両親を尊敬していることも、言葉一つ一つに気を使って決して最も重要な『蛇神とその邪教徒とイツキを斃す』ことは絶対に口にはしなかった。もちろん前世の記憶を受け継いでいることも、誰にも言うことはなかった。墓場まで持っていく覚悟だった。これは俺の個人的な復讐と、イツキとの約束を果たす為だからだ。そのためには何を犠牲にしてもよい、とは言わない。少なくとも、厄災の火種は巻くことはしない。俺は、一人で、戦っていく。
トートは、故に無口だった。
話しかけられれば話すが、自分から言葉を発することはしなかった。
それが、トートの両親を更に不安にさせた。
町の子供たちからトートが爪弾きにされていることは知っていた。
だが、トートは全く気にする素振りを見せずに、自己鍛錬に打ちこむのである。他者とのコミュニケーションは、人として生きていくうえでは重要なファクターの一つだ。トートは人づきあいが苦手なのだろうと、両親は考える。同時に、それが今後トートを苦しめていくことになることを、危惧していた。が、声をかけずにいた。ニーナがいたからだ。
ニーナは、依然変わらず「トート」「トート」と付きまとっていた。
ニーナは、すくすくと育った。
他の子供たちと比べて背は小さかったが、その父親譲りの紅く染まった髪色は人目を引いた。眼は大きく、大きく口を開けた時は犬歯を覗かせた。それはニーナの母親が獣人の血をひいていたことが起因される。ただそれ以上に人間の血が濃い。ニーナの母親も獣人特有の獣耳などはなく、人間とほぼ同じである。ニーナの笑顔に、獣人由来の犬歯は余りにも似合っていた。
たまに間違って「お兄ちゃん」と呼ぶ時があった。顔を赤くして俯いて、それでもトートの袖を離さないニーナにニーナの母親（名をフライマと言う）と、トートの両親は癒された。
トートなら大丈夫だろう。あの子はきっと人間関係も上手くやるだろう。
そう感じさせられた。
トートは美少年に育った。
眼光鋭く真っ直ぐに伸びた鼻、唇は薄く、しかし瑞々しさを保っていた。清廉された顔つきと、輝くようなこげ茶色の髪は恐ろしく似合っていた。
見目麗しの美少年だった。
町の女子たちだけではなく、女性たちの人気は高かった。
道ですれ違えば振り返らざるを得ないほどだった。
しかもそれがまだ未完成。
彼は十歳になったばかりで、今後の成長を否応なしに期待してしまった。口数少なく、熱心に剣で汗をかく姿に、町の女子たちは見惚れた。頬を赤らめて、ああ、と邯鄲の声を洩らす。「落としましたよ」と笑顔で落ちたハンカチを渡された少女は、暑さと感激のあまりに倒れた。
それから数日トートとすれ違った女子は全員ハンカチを落とした。これにはトートも苦笑するしかなかった。
道場は前よりも女が増えた。道場に居た男どもの嫉妬は凄まじかったが、それでもトートならば仕方ないと笑った。この女たらしめ、ニーナと言う女がいながらなんつう野郎だ！ 男たちは笑った。トートは認められていた。
トートはニーナを一人の女性としてはみていない。
それどころか、どの女もそのように見たことはなかった。
どうせ旅立つ町だった。
ニーナも妹の様に思ってはいるが、それとこれとは話が違っていた。
心配ではある。父を早い時に亡くしてから、必死に強くあろうと鍛え続けていたニーナ。肉体的にも精神的にも、成熟の兆しが見え始めている少女を心配しないわけがなかった。
ニーナを愛していたが、それは兄としてだ。ニーナの剣の腕はもはや大人でも負けない。この道場内で最も強いのが師範のガザールだとして、ついでトート、その次に来るのがニーナだった。ニーナは確りとトートの後ろをついてきた。女子たちの嫉妬を一身に買っているが、ニーナは気にしなかった。兄と一緒に歩く妹がそれほど可笑しいものだろうか？ まあ、格好いいとは思うけど……。
ニーナは幼少期の記憶を思い出し、赤面する。
いつだったか、ニーナはトートにお願いしたのだ。いつか自分がトートよりも優れた剣士になったら、自分と結婚してほしいと。
今思えば、なんて恥ずかしいことを言ったのだろう。トートは苦笑して頭を撫でるだけだった。約束はできなかった。ニーナが嫌いなわけではない。将来的に嫁を娶ることに、若いころから誓いを立てることは、生前、王族として暮らしていた自分にとっては別段不思議ではなかった。が、決して首を縦に振らなかった。
振れなかった。
命の保証がなかった。
蛇神、及び蛇神の邪教徒とイツキと戦って、無事に帰ってこられる保証がなかったのだ。約束を反故にすることは、トートの義に反していた。
「なあ、トート、シハーブ流の起源を知っているか？」
父がトートに言う。何度も話をされていた内容だった。
「ええ、知っています、お父さん。この地で長いこと行われていた魔物と人間との戦争を止めた三剣士、ヤクト、ナーシルッディーン、ルカイヤの一人、ヤクトが主に使っていた流派です」
「ああ、そうだ。他に２つの流派があるが、覚えているか？」
「シャット流、マルジャーン流の２つです。それぞれ三剣士から使っていた剣の流儀を色濃く残していると言われています」
「ああ、そうだ。良く覚えているな」
「ええ、お父さん。でもどうして今更それを？」
「将来的には、トートはその全てを納めたいと思っているか？」
「魔法が使えない僕にはマルジャーン流はできませんが、出来ることならそうしたいと思っております」
「そうか、トート。じゃあ、これは知っているか？」
「何でしょう？」
「その三つの流派の起源は全て一人の人物からきている」
初めての内容だった。
いくら調べてもそう言った内容の文献はなかったのだ。
恐らくガザールの仮定の話だろう。誰も立証していないし、誰も証明できない仮説。
「いえ、初めて聞きました」
「俺も、たぶんそうだろうと思っている程度だから、確信はないが」
「何か訳ありなのですか？」
「ああ。数々の迷宮には、書物がある。魔術の本やら剣術の本やら、秘薬の本など様々だ。二冊だけ見つけた。剣術の内容が書いてあり、それは三剣士の二人、ヤクト、ナーシルッディーンの本だった。それは剣術の内容ではない。三剣士が旅した日記だった」
「……どこで見つけたのですか？」
「ワーヒド。最西、最悪の地の迷宮で見つけた」
「国宝モノじゃないですか！ 今それはどこに！」
「捨てた。人に見せるものじゃない。いや、あれは人が見て良いものじゃない」
「……どういう意味ですか？」
「呪われていた。あれを見た冒険者は皆死んだ。誰ひとり例外なく、死んだ。三日後に、変死した。目玉を自分からくり抜いて、死んだ。つまり俺が知っていることは、その三日間の内に訊いた内容だ」
「どう言った内容ですか？」
「簡単に言うなら、三剣士はある一人の人物から指導を受けていた。その指導していた人物の師匠が、全ての剣術の流派の起源とされている」
「だから、三つの流派が元は一つだったと？」
「そう言うことだ。元々が呪いの書物に書かれていた内容だ。だから、本当か嘘かも分からないが、俺はそう信じている」
「その人物の名前は、何と言ったのですか？」
「様々な呼び名がある。隻眼の騎士。王剣の担い手。魔王の犬。大盗賊の親玉。色々な名前で呼ばれていたらしい。だが、最も広く呼ばれていた名は――」
一呼吸おいてから、ガザールは言った。
「魔眼のラティーファ」
女性だったそうだ、とガザールは付け加えた。
