千夜一夜 異世界冒険奇譚

旅立ちの物語

第五十二話 トートの日常

　トートが、５歳になるころには、書斎部屋の本は全て読破していた。しかし、トートは魔法を使わなかった。人前では決して使わず、魔力の才能がない、けれどもそれに憧れている子供だと思わせた。

　両親が仕事に行く時間だけ抜け出して、試し打ちをしていた。

　基本四属性の魔法は、全て使えるようになっていたし、特殊二属性の魔法も会得していた。付与魔法も出来るようになったが、基本的な要素のみである。それはトートの優先順位の付け方に寄っていた。攻撃魔法を遠距離から使うことで、戦闘においてアドバンテージを得ることが重要と考えていた。トートは剣術も学んでいる。近距離戦闘では剣がある、となれば対策を考えるのは魔術師や、魔法を使う魔物ども、と考えるのは至極まっとうだった。

　そしてそれは治癒魔法に関しても同様だった。

　後回しにされていた。

　自己治癒魔法はできるようにはなった。が、他者を治癒することはできなかった。まだ学んでいなかった。そして今後も学ぶことはないだろうと思っている。

　トートは――トートの義は――自分だけで通さねばならぬ義だと思考する。

　トートは、他者を蔑ろにはしない。寧ろ人一倍正義感は強い。責任感も強い。だからこそ、この戦いは、一人だけで行わなければならないと決めていた。

　余りにも強靭な意志は、時に人を盲目にさせる。

　トートは盲目の旅人だった。

　トートはいつものように父、ガザールの剣術道場に向かった。ガザールはすでに発っていた。誰よりも早く一人で道場に向かい、一人で瞑想をすることが、ガザールの日課だった。それは誰にも邪魔されない時間だった。浮世から敢えて遠ざかることによって、今年で三十になるガザールの集中力は、冒険者時代と比べても遜色なく維持されていた。しかし老いだけはどうしようもなかった。幾ら肉体を鍛えているとは言っても、それだけで死神の鎌からは逃れることはできない。死神の足音はまだ聞こえない。しかし、一日一日と、確実にガザールに近づいていく。まだ聞こえない。まだ――。

　トートは腰掛けた木刀をお供に、足早に道場に向かった。

　トートが小走りになる理由は二点ある。

　一つ目は、トートは誰よりも剣の腕を鍛えなければいけない崇高な意志と決意があった。一人でもこの困難極まる道を進んでいくためには、それだけ力が必要だからだ。五歳と言っても、怠けている時間はなかった。

　こうしている間にも、蛇の魔女神の勢力は力を増していく。早くなんとかしなければ。トートの焦りは、トートの進む緑豊かな田畑と田畑の間の小さな田んぼ道を蹴った。

　二点目が聞こえてくる。

　田畑を通り過ぎる時に丁度大きな木がある。

　そこにはトートと倍以上年齢が異なる青年たちが三人いた。名は、ダーフィ、バーリド、ワヘル。この町で幅を利かせる、言うなれば悪餓鬼の類いだった。

　彼らはトートを嫌っていた。

　引退したとはいえ、有名冒険者、英雄譚にもなっている両親の一人息子であることもそうだし、トートの人並み外れた才能にも嫉妬していた。

　彼らも、以前はトートと同様に剣術道場に通っていた。何せ暇だった。農繁期の際に召集されるくらいで、それ以外は通信制の勉学をこなすだけ。近くには娯楽施設はないと言っても過言では無かった。

　時間的ゆとりが相当あるのは、将来に対して楽観的だからである。

　彼らは冒険者になることが夢だった。好きに旅をして、各所にある迷宮に入って攻略して、いつかは数々の迷宮を踏破した英雄の仲間入りになることが、彼らの夢だった。そのために努力はしてきたつもりだったが、それも今では成りを潜めている。

　尊敬してきた英雄に子供が生まれたからだ。

　そしてその子供が剣士ガザールを超える逸材だと言うのだ。彼らは自暴自棄になった。

　自分の芽が出ない才能を、他者のせいにする人物は、いつの時代にだって、どのような異世界だって、それが人間であれば必ず存在して然るべきものだった。彼らはその然るべき者たちだった。

　次第に道場への足は遠のいて、今では完全に行かなくなった。この木の下でその日一日優雅にだらけているだけだった。

　おい来たぜ、ったく性懲りもなくまた来やがった、訊いたか？　あいつ祝福の祝詞を拒んだらしいぜ、本当かよ、うわそりゃたまげた、悪魔の子って噂は本当だったんだな、きっとどっかで邪教徒とでも吊るん出やがるんだぜ厭だ厭だこの町も地に落ちたもんだな俺たちの親が必死こいて育てた野菜を邪教徒が喰っていると思うと吐き気がしてくるぜいい加減聞こえねえ振りしてんじゃねえぞ餓鬼おい待て待って言ってんだろ！

　これがトートを足早にさせる二点目の要因だった。今日はまだいい。この大樹にいつもいる彼らだけの言葉の矢で済んだからだ。最もトートが病んだのは、明確に敵意を現さない彼らではなく、話しかければ自然と返答してくれる町人や農民の人たちだった。

　ダーフィ、バーリド、ワヘルとは違い、会話もしてくれるし挨拶もしてくれる。だが、その実、内面は不明確だった。一度母と共に買い出しに出かけたことがある。目当てのものを町唯一の市場（生活必需品は皆、大抵ここで買いそろえる。町にも商いはあるが、小じんまりとしていて本を含めた雑貨類くらいしかない。図書館などはなく、目当ての本やその他の物があった場合は都市部――と言っても、ハムサ地方、マールス国、最東端の農業地域である。たかが知れている――に受注を掛けて、半月から三カ月の間に市場に届く。届かなければ商品の在庫がないか、受注品を書いた手紙が途中で無くなったか、受注物の搬送中の事故や盗賊に盗まれたかのどれかだ）で買った後、後ろ手に小さく、本当に消え入りそうな程小さく聞こえた男の声が、トートの耳の裏に今でも張り付いている。

「仲間面するんじゃねえぞ」

　それはトートを市場から遠ざけるに足る言葉だった。

　しかしトートは悔やんではいない。あの時、あの場で、明確な意志を以ってして、祝詞を拒絶したのだ。賛歌を拒否したのだ。偶々ではない。偶然ではない。あれはトートの意志だった。岩のように堅い意志だった。

　しかし、あの言葉はトートを酷く傷つけた。自分だけならば良い。ただ、町の皆の憂いを少しでも軽減させる努力をして来た、自分の両親まで爪弾きにされているかもしれないことに、トートは困惑した。だが、トートの意志は頑なだった。それでも道場に通い続け、魔術書を読み続けた。トートの義の心は痛むが、揺るがない。

　やっと道場に着いた。

　今日の道は長かったように感じた。

　もちろんトートは齢五つになったばかり。歩幅は小さい。が、精神的な面が強く作用されていた。あの市場の事なんて結構前の事なのに、どうして今更？　俺はこんな脆弱な精神の持ち主だったか？　この肉体の影響か？　精神が後退しているのか？　考えても始まらない、まだ、一歩も踏み出していない。俺は未だ蚊帳の中だ。トートは頭を振って巡っていたネガティブな感情を飛ばした。

　剣術道場は、作りこそ大きくはないが、トートには立派に見えた。

　ガザールが毎朝早起きをして見周りを行った後に、毎日清掃していることは目に見えて分かった。古い建物で、全て木造で出来ていた。天上なんかは雨風を幾つも受けているのだろう、雨漏りの修繕箇所があったし、脆くなっている柱に鉄板を打ちこんで補修した跡もあった。しかし、床は綺麗に磨かれ塵一つ落ちていない。掛けられているガザールの流派、シハーブ流の掛け軸にもほこりは全く被っていない。手入れが行き届いていた。トートはそれを誇らしく思った。

「おはようございます」

　トートは挨拶をして中に入った。すでに道場には何人かの人が稽古に明け暮れていた。大体が大人だったが、若い子も多い。トート同じような年齢の子もいた。こう言っては何だが、一種の養育施設としての役割も果たしているのだろう。

「おそーい！」

　トートの姿を見るや否や、年齢の最も近い女の子が駆け寄ってきた。名をニーナといった。ニーナはトートが生まれてから半年後に生まれた。いつもの光景だった。トートは苦笑した。

「全くもう！　あたちを待たせるなんていい度胸ね！　トート、訊いて！　あたちね、あんたがそうやってすぴーって寝ている間にね、一個技を編み出しちゃったの！　見ててね！　いくよ！」

　ニーナは小さな木刀（当たっても大きな衝撃がないように魔法を施されている。付与魔法の一種）を両手に持って反時計回りに回った。

「これがあたちの必殺奥義！　名付けて回転切りぃ！」

　ニーナの頭の中では、光速で回転しているのだろうが、実のところ五歳にも満たない少女がぶんぶんと木刀を緩やかに振り回して遊んでいるようにしか見えない。実際のところもそうなのだろう。彼女にとっては、これも一つの遊びなのだろう。次第に遠心力が付いてきて、同時にニーナは眼を回し始める。あれあれあれぇ？　と素っ頓狂な声を上げながら、転んだ。その際に木刀を離してしまい、遠心力がついた木刀は、トートに向かって飛んでいった。

　トートは腰に掛けていた木刀を右手で握っていた。

　左手は木刀を押さえている。

　右手がどれだけ力を外にかけても、押さえている左手がそれを許さない。

　踏み込んだ右足は肩幅よりも広く置かれ、左足は踵が上がり、つま先をニーナに向けたまま――つまり飛んできた木刀に向けられたまま――躍動の時を待っている。

　時は来る。

　身体の軸を左方向にずらして身体を傾ける。

　同時に左足を蹴り上げる。

　体重が右半身に寄る。

　木刀を開放する。

　カンッと、小気味良い音が辺りに響いて、ニーナの木刀は天上に打ち上げられた。

「回転……投擲？」

　トートが揶揄した。

　ニーナは赤を真っ赤にして「違う！　か、い、て、ん、ぎりっ！」と怒鳴った。

　それを見てトートは笑った。

　道場に居た人々も、同様にその様子を見て笑った。

　トートはニーナに救われていた。

　ニーナは何かとトートを追いかけてきた。

　トートはまるで妹のように接していた。いつもニーナに引っ張られ、やたらと勝負してきたが、トートが負けることはなかった。

　それでもニーナは泣かなかった。

　負けて悔しいと顔を真っ赤にして怒鳴り散らして困らすことはあっても、涙を流すことはなかった。

　ニーナが最後に涙を流したのは、四歳の生誕日に父親が死んだ時だった。

　三日間泣き続けた。

　それから、靄が晴れたように元気になって、お父さんの分もあたち強くなる、と周りに言った。トートはそれを訊いて涙が出そうになったが、それはニーナの意志を曇らせる行為だ、それは義ではないと、今まで通り、兄のように接した。

　ニーナはそれ以降ますます「トート」「トート」と懐くようになってきて、たまに邪魔ではあったが、陰口を言われた時の陰鬱な感情を吹き飛ばしてくれた。

　トートは感謝していた。

　明るく振る舞い言葉を掛けてくれるニーナに。

　それはニーナも同様だった。

　可哀想に、こんなに早くに父親を亡くして、誰がこの子の面倒を見ていくの、など、周りの人々は悪びれもせず、ニーナのいる前でそう言ったことを話した。同情していた。しかしそれはニーナにとっては迷惑だった。望んでいなかった。決意を鈍らせる言葉だった。

　トートだけが、普段通りにしてくれた。

　心底気だるそうに、けれども決して結んだ手を離さないトートを、本当の兄の様に想っていた。慕っていた。

　悪魔の子とある種畏怖していた町の人々は、そんな兄弟のように振る舞う子供を見て、ほほえましく思った。

　それは道場に通う人々も同様だった。

　だからこそ、この場で全員笑うことができたのだ。

　唯一人、トートの父、ガザールを除いては。

　驚嘆していた。

　目を丸くしていた。

「あれは……」

　トートの今の一撃は、シハーブ流の『稲見星』という居合いの奥義だった。