第五十話 トート
以前までの語り口調は消えます。
乳幼児の記憶は、まるで色とりどりの色彩の中を歩いているようだった。
トートが産まれたのは、ハムサ地方のマールス国の小さな田舎町、ジャドジャドだった。
５番目と評された地方ハムサは、豊かな高原を軸に農業を中心として、貧しかったが、しかし最も平和的な地方だった。田舎も田舎、見渡す限りの山、川、畑。緑が溢れていた。そして火星の名を冠されたマールス国もまた、多分に洩れず緑豊かな、農業国家であり、そこで収穫される穀物は良質と称され他国からも愛され、根強い地位を獲得して止まない。
その更に細分化された町は、より田畑を愛している。ジャドジャドもそうだ。蟋蟀の名に恥じぬ収穫率を誇っている。収穫された穀物や果実は大半は国に持って行かれ他国へと輸出されていくが、それでも余りある実りだ。近年豊作が続いていた。緑に彩られていた。
まるで祝福されたように、トートは産まれた。
産声を上げた。
トートを初めて取り上げた助産師は、眼を見開いた。驚愕した。
この赤子は、魔素に祝福されていたのだ。
助産師は、須らく魔術の心得がある。魔術を駆使して胎内の赤子をまるでソナーの様に確認し、レントゲンのように写生する。それが最低限助産師に求められている能力だ。魔力による診察は、この世界において最もポピュラーなものだった。
魔術はすでに、一般家庭においても、必要最低限の、ありふれたものとなっていた。しかし祝詞は必要不可欠だった。詠唱を行うことで、正確に、精密に魔術を行使することが、基礎基本として成り立っていたのである。
トートが産まれ堕ちた瞬間に、助産師は悲鳴を上げるのを堪えた。
あり得ない！ と叫びたかったが、それは職業柄行うことができない。出て来た子を詰るようなことは言ってはならない。必死に自身に歯止めをかけた。鼓動がうねりを上げるのを堪えて、なんとか理性でもって持ちこたえた。
眩しかったのだ。
トートから発せられる光が。
まるで、辺りの精霊たちが、魔素を携えた精霊たちが、歓喜の声を上げているように見えたのだ。しかし、それは一瞬の出来事だった。すぐに――瞬きをすると――その光は去り、いつもの光景に戻った。回帰した。現実に。あれは何だったのか、あれは一体何の幻視だったのだろうか？
数々の、それも数多の、赤子を取り上げて来た助産師にとっても初めての体験だった。そして確信していた。この子は特別だと。細心の注意でもって、赤子を抱き締める。臍の緒を切る。そして、母親へと手渡す。
この母体は何度も流産を繰り返していた。
恐らくこの赤子で最後になるだろうことは、父親も母親も助産師も、分かっていた。今までの苦労が、これまでの悲しみが、えも言わぬ程の感動となって、この場の全員に伝わる。
母親は子を抱きしめて泣いた。号泣した。
有難う、と初めに出て来た言葉は感謝だった。優しく、しかし力強く抱きしめる手に、確かなぬくもりを感じる。魂の鼓動を感じる。母親がこれまで経験したこともない程のとめどない感情が、此処がまるで夢の中にいるように錯覚させる。生命の誕生という人体の神秘を前にして、言葉を紡ぐ。
「トート。貴方の名前はトートよ」
名を冠されて、赤子は、小さくうなずいた様に視えた。
ただの見間違いだろう、と、この後、夫に笑われたが、しかし確かにそう見えたのだ。薄く眼を見開いて、頷いたように見えたのだ。母親は正しかった。トートは理解していた。
以前の名は捨て、トートとして現世に転生したことを、はっきりと理解していたのだ。
◇◆◇◆◇◆
老いと平和は人を腐敗させる。
トートの両親は、冒険者を生業としていたが、全盛期を過ぎ去り、一撃で倒せた魔物も二発三発と時間がかかるようになった。憤りを感じざるを得なかった。限界だった。
複数個所の迷宮で集めた宝具を仕舞い、商店で売っている簡素な剣に持ち替えた。紅く光る魔物の目玉を埋め込んだ杖を投げ、樫の木から作った杖に変えた。二人は英雄だったが、その物語はワーヒド地方とイスナーン地方を妨げる深淵の渓谷ジュルフに捨てる。
しかし二人の輝かしい経歴は消えない。書物は残り続ける。天下る。護衛役としてジャドジャドに派遣される。
長閑な町だと二人は思う。
たまに魔物が――しかも脆弱な――迷い込むことはあるが、前線から退いたと言っても、英雄二人には敵ではなかった。愛玩動物に等しかった。それでも町の人々からは感謝された。この町には、魔物との戦いに秀でた者はいない。人との戦いも同様。長閑な町に住む人々は、その長閑さに酔いしれ牙を抜かれている。
二人は新たに生えて来た牙だった。
護衛役としては余りにも簡易な仕事だった。朝と夕に馬を走らせて軽く見周りをしてから、家に着くだけ。たまに出てくる魔物も弱く、二人で行うには時間が余った。前々から町の人たちは――特に子供たちは――熱望していた。二人に稽古をつけてもらうことを。了承した。何せ暇は二人の腕を腐らせるに足るからだ。
すでに二人の生活水準は許容範囲内だった。俗世から離れ、貴族間の下らない抗争に巻き込まれることもないし、王族からの無理難題を聞く必要もない。決して裕福だとは言わなかったが、それでも国からの援助金は弾んだ。ハムサ地方の穀物の生産性は毎年労働基準量を超えていたからだ。
そしてそれを支えているのは護衛役だ。魔物の立ち入りをかたくなに拒み続けることは、農作物や農民を守ることもそうだが、何より精神的主柱となった。
平和は緑に染まった。
綺麗な若葉色に染まった。
無償で二人は稽古をつけた。教えを請うた人々は驚愕したが、頑なに二人は金品を受け取ることはしなかった。慈善だった。加えれば、己の稽古にもつながる。老いを感じ始めていた二人にとっては、人に教えることでさえ自分の利益につながったからだ。更に言えば、ある程度農民たちが力を付けることができれば、より人々の暮らしを安定させるし、魔物犇めく森の伐採を行うことも出来るようになり、より町の生産性も上がる。しかしそれでも納得しなかった。人々は決して金品の類いを受け取らない二人に、収穫した作物を献上した。それが月謝代わりだった。
安定していた。
取り分け問題はなかった。
二人にとって、何一つ文句のない生活だった。
唯一つ、子供が出来ないことを除けば。
四度目の流産から二年後、やっと子を授かった。
身体を鍛えていた母体だからといっても、恐らくこれで最後に違いない。寧ろ妊娠したことが奇跡だった。もはや、男でも女でも良かった。子を持つということが、二人にとっての希望だった。だからこそ、この奇跡を大切にした。大事にした。
子が産まれるまでは道場は休業した。ただでさえ規則正しい生活を、更に改善した。
毎日祈りを捧げた。
二人は信心深くなかったが、この時だけは子宝の神に祈りを捧げた。礼拝は届いた。早産ではあったが、別段身体に異常はなかった。その大きさも、その重さも、同時期に生まれた子たちと変わらなかった。しかも、男だった。
男児だった。
長年望んでいた――どの冒険よりも、どの迷宮よりも、険しい道だった――宝物がそこには転がっていた。
涙が溢れる。歓喜の涙が、とめどなく溢れる。
それは二人だけの宝ではない。
町の宝だった。
人々は祝った。これまで町を救い、自分たちの事を想って働いてくれたこの冒険者崩れの二人を、心の底から祝った。祝いの酒が振る舞われた。祝いの宴が開催された。呑んで食ってまた呑んで。赤子の誕生を唄に変えた。二人の感謝を唄に変えた。最後に祈りの祝詞を謳った。これからの赤子の健やかな成長と祝福を祈る祝詞を、抑揚を交えて謳った。讃美歌だった。
赤子は泣いた。
その都度中断された。
また謳い出すとまた赤子は泣いた。
それは四度繰り返されて、結局祝詞は最後まで読まれなかった。
トートは神の祝福を拒絶した。
