第四十四話 ラティーファの気付き
ナディアの死は隠されました。
ナセルと少数の者を除いて、絶対厳守の緘口令が敷かれ、隠蔽されたので御座います。
『希望』が消えたので御座います。
しかも自分から望んで、死を選んだので御座います。
どうしてそのようなことが起こったので御座いましょうか？
十年間、ああだこうだ言いながらも、上手いこと言いくるめて、好きなようにやらせて、何不自由ない生活を出来ていたナディア、彼女が何故自害したのか。
胸に刃を突き立てた理由は？
命を賭す理由は？
ナディアは、気付いてしまったので御座います。
自身に魔妖の血が流れていることに。
ナディアは死ぬ直前、鏡を視ました。
そこに映っていたのは、何とも可愛らしく、何とも艶美な愛らしい顔が御座いました。
以前と変わらず、麗しの美少女で御座いました。
以前と変わらず？
ナディアはその時、理解したので御座います。
もやもやと暗雲立ち込め、ぐるぐると頭の中で蠅が飛んでいるような、えも言わぬような霞がかった何かが、やっと外れたので御座います。
そしてそれは、ナディアを絶望の淵へと叩き落としました。
ナディアは叫びます。
「ああやっぱり！
やっぱり妾には、あの魔物の血が混ざっていたのじゃな！
あれは、あの時の悪夢は真実じゃったのか！
あれは、紛れもなく妾の父じゃったのか！
ああ！
本当に！
ああ！ ああああああ！
妾は、妾は！」
ナディアは一切、老いがなかったので御座います。
すでに成人を超えておりましたが、顔に皺が出来ることも、肌に張りが無くなることも、髪に白髪が交じることも、ナディアには無かったので御座います。
通常、人間に起こりうる理が、ナディアには起こり得なかったので御座います。
ナディアの時間は、絶世の時から、動くことはなかったので御座います。
それは、呪いに御座いました。
ナディアは運命を呪ったので御座います。
自身の血を、そして魔物であった父を、真実を知るきっかけになったナセルを、或いは世界そのものを、ナディアは呪ったので御座います。
ナディアの叫びは、虚無に消えて行きました。
闇夜に散って行きました。
残ったのは、余りにも辛い現実だけ。
己が魔物だと言う現実だけ。
ただ、それだけで御座います。
目にとまりました。
短剣が。
護身用としてラティーファから貰った短剣が。
鋭く砥がれ、まるで手招きでもするかのように、短剣はこちらを眺めておりました。
手に取ります。
魔物であること。
それは兼ねてより王族として、意地と権威で以って自身をつなぎとめていた矜持の鎖をバラバラにしたのです。
何と暴力的な現実で御座いましょうか！
ナディアには、もはや恐れはありませんでした。
苦痛しかなかったのです。
この世に生を受けたことに対する苦痛しか。
短剣の切っ先を胸に当てます。
心臓の位置を確認し、一発で絶命できるように調整して。
息を吸います。
止めます。
決意します。
深々と短剣が刺さり、ナディアの心臓は止まったので御座います。
◇◆◇◆◇◆
さて、正妻を失ったナセルは？
かの王位簒奪の英雄は、何を思った？
何も。
別段思い入れがあったわけではありませんでしたし、ナセルは不能で御座いますから、夜を共に過ごすこともありませんでしたから、ナディアが死のうが生きていようが結果的に、生きているということにすれば良かったので御座います。
象徴は、何も人にあらず。
死体であろうと、魔物であろうと。
そこに存在すればいいだけなのですから。
しかし、ナセルの考えとは裏腹に、近場の人間はナディアの死に少なからず戸惑いが御座いました。
何を隠そうラティーファで御座いました。
彼女はナセルへの一途な想いを胸に、この十年間只管にナセルに尽くしていたので御座います。
ナセルが右を向けと言えば右を向き、左を見ろと言えば左を見て、靴を舐めろと言えば綺麗に丁寧になめとっていたので御座います。
が、その余りにも過大な忠誠心は、同時に彼女を不安にさせます。
「何故、ナセルはあたしを抱かないんだ？」
女として、子を成すことはこの時代では至極まっとうな、或いは至極順風な風習で御座いました。かく言うラティーファも同様に、女としての喜びを味わいたいという意志は、ナセルを強く、胸を痛めるほど強く恋情を重なるごとに、より一層他者よりも深く存在していたので御座いました。
十年で御座います。
十年もの月日は、女にとって絶望とも言える長い長い歳月に御座いました。
それまで一度も、ナセルはラティーファに入り込むことは御座いませんでしたし、ラティーファが何度誘惑しても素知らぬ顔で頭を振るうばかり。
少しずつ、皺が深くなってきたように思えます。
少しずつ、筋力が衰えて来たように思えます。
少しずつ、肌に張りが無くなってきたように思えます。
少しずつ、乳が柔らかくなってきたように思えます。
そのほんの小さな悲しみの積み重ねが、十年。
ラティーファは、未だに処女に御座いました。
けれども、見てください！
フルムの希望、その象徴たる王女は何と美しく、何と気高い顔立ちをしているではありませんか！
十年、ラティーファが老いを感じてきて、もう二度と取り戻せない若さを憂いているにも拘らず、ナディアは全く、まるで時が止まったように、氷結の魔術にて永遠の美貌を引き換えに心の臓を止められた少女のように、麗しき顔が乱れることなく、ああ、常に、なんと常に、無邪気な素顔をしているではありませんか！
それはナセルも同様で御座います。
ナセルが魔物であることは、ラティーファの知るところに御座いましたが、しかし、どうしてナディアまで！
周りを振り返れば、蛇神のアイシャも、猫神のバステトも、魔女神であるが故、一寸の歳もとらず、一切の理を無視するような寿命の長さに御座いまして、となると、その美貌も、その麗しの唇も、その魅惑の眼も、その鮮麗な鼻立ちも、まさしく絶頂期のままに御座いました。
となると自分は？
たかが人間の、たかが少し強いくらいの、いつしか死に耐える人間の自分は？
ナセルが今この時、女としての人生の下降をし始めている自分を、今後も――いや、これまでも実のところは？――愛してくれる保証など、まるでないので御座います。
ラティーファの劣等感は、砂漠の広大な大地のように、果てしなかったのです。
恋焦がれる女の執念は、いつしか形を変えておりました。
そして、ナディアの死。
しかしそれは、転機で御座いました。
ラティーファの価値観を大きく変えるような。
ナディアの身体は丁重に埋葬されました。
砂漠に投げ捨てたり、荼毘に処すこともせず、ナセル直々に加工した色とりどりの花を、敷き詰めた棺に入れられ、その美貌を余すことなく閉じ込めて、冷暗所にて保管されていたので御座います。
ラティーファは、そこに何度も足を運びました。
時には呼びかけたりもしました。
いつしか蘇ってくるのではないかと思えるその容姿に、声をかけて、或いは愚痴を並べて、或いはその日あった出来事を古くからの知人に報告していたので御座います。
そして気付くので御座います。
何時まで経っても、劣化していかない面に！
ラティーファはナセルに恋焦がれております。
常々、ナセルの事だけを想い、例え遠征に出かけた時でさえ、その心は、何時だってナセルの側にありました。
あの人は何を考えているのだろう。
あの人は何をしているのだろう。
十年間一度も、ナセルがラティーファを――肉体的な意味で――求めることはありませんでしたし、手を握ったことだって数えるほど。
けれども、それだけで、ラティーファには十分だったので御座います。
懸念されるのは、自身がナセルに愛想を尽かされてしまうこと。
歳をとり、醜くなった自分が捨てられてしまうこと。
側に居たい。
ずっと、貴方の横に居続けたい。
ナディアは魔妖の血を継いでおりました。
そして、ラティーファはそれに気付きました。
何時まで経っても変化しないその容姿を、集中して、眼を凝らして、魔眼を使うことで――ラティーファはこの時すでに魔眼を意識的に使うことができていたので御座います――、人間とは異なる魔力の流れが、血の巡りに巧みに混ざり合っていることが分かったので御座います。
ナディアは、人間でありながらも、魔物であったことに、ラティーファは初めて気付いたので御座います。
なんだ、だからか。
だから、変わらないのか。
あたしの周りには人間はいないじゃないか。
昔のラティーファならばそのような哀歌的な思想は抱きませんでしたが、十年の月日を経て、己の器量の衰えを前にして――或いはナディアの死に触れたことによって――ラティーファの思考は変容していきました。
そして、理解するので御座います。
魔物は歳を取らない。
魔女神も歳を取らない。
あたしだけ、人間だけが、歳を取っていき、死んでいく。
ずっと側に居たいのに。
ずっと隣に居たいのに。
ああ、なんだ、簡単なことじゃないか。
ナセルを殺せばいいんだ。
