第三十八話 蛇神の試練
無骨な終着点で御座いました。
辺りは岩盤に覆われて、虚ろな祠に御座いました。しかしこの漂う妖気は何か？ 終点の岩室に、産道を抜けた後の子宮に潜むこの紛うこと無き胎内に巣食う狂猛さ溢れる視線は？ 或いは恚望なる眼差しは？ それは東西南北に立ち並ぶ支柱の中心におりました。
そこ――支柱の中心――だけは、時間が止まったようで御座いました。
無辺な悪夢が、永続的にその者を魘し続けます。
兇夢的な、妖気が、霊気が、その者からにじみ出ております。
待っていたと言わんばかりに、その者は口角を上げるので御座います。
男、であることは間違いありませんでした。
瘴気が渦巻き、魔妖が阿鼻叫喚を唄っていて、暗黒の虜囚に。
分かるのは、鋭利な刀身のような、瞋恚の眼。
しかし、ナセルはその凶悪と憎夢を群棲する相敵対する子宮の中の赤子ではなく、その四柱そのもの！
だってそれは！
その四柱全てが！
蛇！
蛇の魔女神！
蛇神の偶像が、四方に！
ああ、なんということ！
ナセルは気付いていたので御座います。
ええ、ある種の予感に御座いました。
いや、此処では予知夢と証左した方がよいので御座いましょう――何せ、空間、内面、その全てが現在、過去、未来を内包した兇夢に御座いますから――が、それでも、ナセルは痴れていない、無知ではないので御座います！ 常に思考は、常に回転し続けるので御座います。光に向かう羽虫の習性のように！
光？
ナセルの光は？
「アイシャ！」
ナセルは叫びました。
怒気を帯びておりました。
「ああ、可愛い可愛い我が子。どうしてそんなに怒っているの？」
西の偶像から、ひょっこりと顔を出した蛇神――アイシャ――が屈託のない笑顔を向けました。それは可憐な少女そのもので御座いました。
「裏切ったのか？」
「あら！
私が？
そんなわけありませんわ！
私は貴方の母親なのですよ！」
「この状況を説明しろ」
「聡明な貴方はすでに気付いていると思っていたのですけれども」
「いいから早くしろ」
「まあ！ 唯一無二の母である私になんて口を聞くのかしら！
でも、そうですね、息子の反抗期くらい受け入れるのが親の器量と言うものでしょう。
お答えしますわ。
簡単なことです！
これは試練です！」
「試練？」
「ええ！ 試練ですわ！
私――蛇の魔女神がただでその術を教えるはずがありませんわ！
ナセル、これは最終試験です！
私が用意した、現在この世に居る人間の最強ともいえる魔術師を用意しました！
それを斃すことができれば、貴方の依代を現世に還しましょう！」
「つまり、俺がそこにいる魔術師を殺せばいいんだな？」
「流石は私の子！ 理解が早いですわ！
ささっ！
ちゃっちゃとおっぱじめなさい！」
「いいだろう。でもいいのか？ アイシャ。
俺は手加減しないぞ？」
「いい加減五月蠅いですわ！
まさかとは思いますが、こうやって話すことで魔力を溜めているのかしら？」
「ああ、そのまさかだ。
卑怯とは言わないだろう？」
ナセルは言い終わるや否や、最大出力まで練り上げた魔力を開放致しました。
それは風の玉。
極限まで圧縮された旋風。
先のライアが使ったような鎌鼬とは似て非なるもの！
そこに込められている魔力は、常軌を逸しておりました。
国一つならば軽く呑みこめるであろう、天変地異と見間違うであろう、悪魔的な颶風で御座います！
それをば、かき集め、かき集め、限界まで小さく小さく圧縮した球体を、辺り一面に！
そう、視界一杯に！
六百六十六もの颶風を！
一人の、たった一人の蛇神の使いに対して！
一斉に解き放ったので御座います！
球体は不快極まる音を立て、寸前で御座います！
全てが全て、六百六十六もの球体がその者へと向かっていきました。
しかし！
なんということ！
当たったと思った瞬間に――ナセルが口角を上げたその時に――六百六十六もの球体が消失していったので御座います。
跡形もなく！
全ての球体が、視界一杯に埋め尽くされた颶風が、六百六十六の魔力の結晶が、音も立てずに消えていったので御座います！
これにはナセルも違和感を覚えずにはいられません。
驚かずには居られません！
夢を見ているよう！
この空間そのものがまるで夢幻の産物！
それをみてアイシャが心底可笑しそうに笑っております。
「ややや、不思議でしょう！ そうでしょう！」
しかしその声はナセルには届いておりません。
ナセルは焦っているわけではありません。
無数の、まさにこの世の粋を集めた魔術をその両手から、放ちます。
時には炎獄！
時には氷河！
時には稲妻！
時には幻惑と幻想と、開闢と暗黒を交えて！
生きとし生ける者が無間地獄を味わうかの如き、魔術の祭典！
その全部が！
その全てが！
消失したので御座います！
「解せないな」
ナセルは呟きました。
一時中断しました。
中断――。
つまり――。
攻防が変わるので御座います！
蛇神の使いは、魔術を放ちました。
颶風の魔術を！
ああ！
それは！
ナセルの魔術！
先程繰り出したナセルのもの！
六百六十六の球体の魔術！
ナセルは目を見開き、驚愕します。
それもそのはず、人間にこれほどの魔力量を内包することはできないのですから！
そこからは更に驚愕！
炎獄！
氷河！
稲妻に幻惑と！
無数の魔術！
しかもナセルが放った魔術をいとも容易く繰り広げていくでは御座いませんか！
ナセルは自分と同等の――いや、全く同様の――魔術を叩き落とします。
これは初めての体験で御座いました。
天変地異、大地が悲鳴を上げる魔術を防ぐこと、それはナセルの魔力を無造作に削り落します。
まだ大丈夫だ。
ナセルは一人で頷きます。
まだ、未だナセルの魔力は枯渇しません。
体内の魔力量を見てもまだまだ戦えるだけのものは残っております。
が、相手は未知数。これが一般的な、いや、偉大な魔術師相手だったとしても、それでも多大な余力を残して勝利し得るだけの魔力量がナセルには御座いましたが、しかし、相手は蛇神の使い！
完膚なきまでの未知の敵！
未曽有の邪教徒！
邪教徒？
人間？
「そうか！」
ナセルは思いだします。
ナディアの言葉を。
――ち、違う。妾の、父上では、ない！
何故ナディアがあの白骨死体を見てそう断言できたのか。
そう、それは間違いなく人間の骸骨だったので御座います。
だから、あれが父親ではないと一目で分かったので御座います。
「アイシャ！」
ナセルは魔術の障壁を展開しながら、言います。
「はい、どうしました？ 可愛い息子よ」
「こいつは、人間じゃないな？」
「御明察！」
「なるほど、道理で……」
ナセルは納得して続けます。
高度な魔術の攻防戦を続けながら。
「と言うことはナディアには、魔物の血が宿っているということか？」
「その通り！
流石！ 私の視込んだ通りですわ！
この子と人間の間に生まれたのがナディアですわ！
まあその相手は産んですぐ死んでしまいましたけれども、良い実験結果でしたわ！ だって魔物と人間の間に子が産まれることが分かったんですから！
これで私も身籠り再転生することができますわ！」
「そうか、それは良かったな」
「ええ！ 本当に！」
ナセルにとってはどうでもよかったので御座います。
ナセルは、この肉体の媒体が生き返ればそれでいいのですから。
息が荒くなってきました。
まだ余力は御座いますが、しかし、こう何度も頻繁に攻防戦を続けていれば疲労してしまうのも無理は御座いません。
が、相手は？
全く。
まるで疲れ知らず！
絶倫の魔術師に御座います！
ナセルは四柱を破壊します。
蛇神の「なんてことを！」という声を無視し、重力の魔術を展開して、粉々に砕いていったので御座います。
不思議に思っておりました。
幾多の魔術を駆使しても、不自然に蛇神の偶像に当たらないので御座います。
打ち放った魔法が当たる直前に、消滅していくので御座います。
であれば、魔術の外の魔術を使わなければならない。
となると、ナセルが開発した魔術。この世の誰もが使うことができない、理の外の魔術――妖術――に御座います。
ナセルの予想通り、四柱は壊されたので御座いますが、しかし、なんということ！
今は、戦いの最中！
魔術の決戦！
その真っ只中！
そこで相手への牽制を含めた攻撃を止め、別の対象を攻撃するなど自殺行為に他なりません！
そう、初めて！
ナセルがこの世に転生して初めて！
被弾したので御座います！
ああ！
ナセル！
その表情は痛みで歪んでおります！
痛苦を噛み締めております！
それもそのはず！
右腕が！
肩口から！
一途に、亡失していたので御座います！
意識が飛びそうになるほどの苦痛をこらえて、ナセルは視ます！
観察します！
ああ！
しかし！
相手は――蛇神の使徒は――すでに次の魔術の体制を取っているでは御座いませんか！
しかもそこに込められた魔術は、常軌を逸した魔力量を秘めております！
劫火の魔術に御座います。
極限まで熱量を上げ、余りの暑さに空間が歪むほどの渦が！
そう渦が！
蛇神の使徒の頭上に留まっているので御座います！
今か今かと、解放の時を待っているので御座います！
右腕を失ってまで破壊した四柱。それが全くの無意味だったので御座います。
全て無駄だったのです！
全て徒労だったのです！
代償は、ナセルの命！
「これは流石に、死んだか？」
ナセルは、呟きました。
嘲笑が混じっておりました。
業火が、眼前に迫っておりました。
蛇の魔女神のアイシャは、最も気に入っているキャラで、書いていて楽しいです。
