第三十七話 過去と現在
話はほぼ進んでおりませんが、重要なポイントです。
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河上イツキは、火の海に居た。
しかし、イツキは熱さを感じてはいなかった。
と言うよりも、大よそ感覚と呼ばれるものに対して、現在非常に疎くなっていた。
足元は、地面から離れていた。
意識は遠のいていた。
首を吊っていた。
イツキは、手元から離れていく意識の中で、絶望と希望を内包していた。
やっと死ねる。
やっと離れられる。
イツキは、解放された心持だった。
出来れば、地元から離れた高校が良かった。
中学卒業時に、イツキは両親にそう伝えた。イツキの両親は勝手にしろと言った。興味がなかったのだ。イツキの母親は離婚歴があった。つまり、イツキは連れ子だった。今時別に珍しくもないが、彼の母親はそれが酷くコンプレックスだった。現在の父親と連れ添う決意を固めると、円満な夫婦生活、円満な家庭に憧れていた母親は、イツキを疎ましく思うようになっていた。いや、もっと以前からだったのかもしれない。
そうしてすぐに子供が生まれると、イツキは家族の中で居ない者となっていた。
朝食はある、夜食も出てくる、資金的援助もしてくれた。
が、それ以外はない。
家族旅行も、外食も、会話に至るまで、イツキは存在しなかった。
イツキがそんな家に居たくないと思えたのは、当然の成り行きだった。
イツキが家を出る日が決まり、当日になっても両親は彼に何も言わなかった。
勝手にすればいい。
ただ迷惑はかけるな。
両親がイツキに望んでいたことはそれだけだった。
故にイツキが家に居ようがいなかろうが、どうでもよかったのだ。
イツキは両親の想いを知っていたし、仕方ないことだと諦めていた。だから、家を出る際に一言もなかったことは、自然なことなのだと思っていた。
「お兄ちゃん」
唯一人、妹のヒビキだけが声を掛けて来た。
「何？」
意外だった。
妹は、兄のイツキから言ってみても整った顔立ちをしていた。
両親が――文字通り――別格の愛情を注いでいて、身なりも小奇麗にまとまっていた。
一見すれば、兄妹には視えないだろう。
そんな両親の愛の塊が、イツキに声をかけたのだから、少し驚くのも無理はなかった。
「お願いがあるの」
「お願い？」
「二度と顔を見せないで」
この家に近寄らないで、と続いた。
何だ、そんなことか、とイツキは思った。
その点に関しては、ヒビキは安心して良かった。
イツキは、言われなくてもこの家の人間とは関わらないと決めていたのだ。
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ナセルは、酷い頭痛に目を覚ましました。
転移魔法による影響で頭を打ったからではなく、今見た夢の影響で御座いました。
夢？
過去？
ナセルは頭を押さえて立ち上がり、周囲を見渡しました。
ラティーファ、ナディア、バステト、全員揃っておりましたが、誰もまだ目を覚ましておりませんでした。
「ここは、洞窟か？」
その通りに御座いました。
辺りの壁は、むき出しの岩が点在しておりましたし、足元はどこを踏んでも固めた砂の大地が広がっておりました。しかし、それは漆黒では無かったので御座います。
灯火が。
松明が。
洞窟内を照らすように燃えていたので御座います。
炎は揺らいではおりますが、その松明が燃え尽きることはありません。
何か、そう言った魔法が掛っているので御座いましょう。
そしてそれは、ある一つの事実を裏付けているので御座います。
誰かが、この洞窟を使っている。
最奥に、何かがある。
「最終決戦か」
ナセルは独り言ちました。
そして、一人で、歩き出したので御座います。
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魔妖の類いは所々に蔓延っておりましたが、それでもナセルにとっては飛んでいる羽虫を殺すも同然。無闇矢鱈に出てくる蛇や蠍や蜥蜴やらの魔物など、すでに補給を終えた――あの飴玉を口に含んで――ナセルにはもはや敵ではなく、唯の餌に御座いました。
「消費したそばから回復させてくれるとは、ボーナスステージか？」
ナセルの表情はしかし、曇っておりました。
妖術も、いつも以上に力が入っているように思えます。
仲間を置いてきたから、気を使わない？
回復できるから心おきなく？
はたまた、これから戦うであろう者への訓練？
或いは、気負い？
そのどれでもありませんでした。
単純に、腹が立っていたので御座います。
己の過去を見たことに。
そう、これは腹いせに御座います。
八つ当たりに御座います。
視たくもないものを、思い出したくもないものを思い出したことに対する、胸の中で巣食う暗い感情を吐き出すように、暗澹とした憎しみという膿を吐き出すように、ナセルは魔物を、魔妖を貪り喰ったので御座います。
洞窟は一本道で御座いました。
が、徐々に魔妖の類いは成りを変化させていきます。
その容姿は千差万別、玉石混淆。
例えば火蜥蜴なんかは、翼を生やしだして空を飛んで襲いかかってきますし、半獣は魔術なんか拵えてしまって遠方から火炎やら氷塊を飛ばしてくる始末で御座います。
バステトは別として、魔術の心得のない他二名を連れてこなかったことはある種正解だったのかもしれません。
ま、といってもかの妖術師ナセルにとっては敵ではないので御座います。
珍味な餌に御座います。
ひと噛みするごとに濃厚な芳香が口の中に広がり、ふた噛み目の弾力が山彦のように上と下で反響しては精粋に溶けていくので御座います。しかも向こうからナセルを喰おう喰おうと飛び込んでくるのですから、これは面白くて仕方ありません。
「しかし、どうして俺たちを此処に誘い込んだんだ？」
ナセルは、翼女の小腸を口で千切りながら、疑問を言葉にしました。
「ライアは装置だった。本当の玉座は此処にある。それは間違いない」
しかし、と続けます。
「装置を発動させなければ、自身は安全なところに居られるし、これほどの魔術の使い手ならば隙を見て俺たちを殺すこともできたはずだ。いや、させないが、そう考えても可笑しくはないはずだ。
ふむ。
相手に俺の事がばれていた？
俺が蛇神の使徒だと分かっていた？
それならばより安全策を取ろうとするはずだ。
ならどうして？」
導き出される答えは一つで御座いました。
「十中八九、罠だろう。
もしくは俺への好奇心か？」
それでも、前に進むほかないので御座います。
罠を張って、思考を巡らせて、不意打ちにて斃していくのが、ナセルの妖術師としての戦い方で御座いました。そしてそれこそが、魔術師、或いは妖術師の真の戦法なのだと、ナセルは思っていたので御座います。
魔術師の欠点。
それは近接攻撃に弱いことで御座います。
以前、ナセルがラティーファに講釈を垂れたように、魔術には「溜め」が必要になります。それが詠唱でも、無詠唱でも、どちらにしろ最速最短溜め無しで使える魔術の射程には限りが御座いますし、その威力も「溜め」の時間に比例するので御座います。
ナセルは並みの魔術師では御座いませんが、多分に洩れませんでした。
そうこう思索している内に、時はやってくるので御座います。
最終決戦が。
最終？
本当に？
目の前には、夥しい魔妖の群れの刻印埋めく荘重たる扉が御座いました。
ナセルは間髪入れずに開けました。
次はやっとあの人の登場です！
