千夜一夜 異世界冒険奇譚

王の物語

第三十三話 スラム掃討戦

　結果だけを言うなれば、ナディアはナセル側に着いたので御座います。

　しかしながら、正妻の件については待ってもらいたいと願い申したので御座います。ナセルにとっても、今のナディアは王女ではない(、、、、、、)のですから、正妻にしても無駄だろうと――ある種捻くれた様子で――言い放ったので御座います。確かに、ナセルからしてみれば王女でなくなったナディアなど、唯の麗しの餓鬼に御座いましたから、その点をナディアが付いてきて、正妻にすることはないだろうと指摘するのは自明の理に御座いましたが、しかし、それは王国がナディアを王女に再度認知しなかった場合に御座います。

　つまりどういうことか？

　この掃討戦でナセル、もしくはナディアが戦死することが前提の提案なので御座います。

　ナディアは申しているので御座います。

　自分を再度王女にすることができたら考えてやる――と。

　ナセルは、流石は元王女だと感服したので御座います。

　そしてそれは父親、つまり国王に対する深い軽蔑と怒りの表れでも御座いました。

　ナディアは憤怒の極致に達していたので御座います。

　父親は自分を裏切り、新しい玩具を手に入れたのだと。

　自分は唯の道化、使い捨ての駒でしかなかったのだと。

　そう認識させられたので御座います。

　掃討戦開始の汽笛が鳴り響き、もやもやとした疑念は、確信に変わったので御座います。

　しかし頭では分かっていても、心は、未だ宮殿の鳥かごの中。思考だけが現実を直視しており、しかし胸の内では、淡い淡い幻想の中で、夢を見ているのです。

　ある種の逃走に他なりませんでした。

　この場から逃げたかったのです。

　出来ることならば、宮殿へと。

　誰か、助けて。

　その声にならない叫びは、届いておりました。

　誰に？

　ナセルに。

　ナディアが地位を取り戻すためには、ナセルが王になる他無かったので御座います。つまり、父親を殺すこと。

　現国王を殺害し、兄弟を皆殺しにし、ナセルが王に君臨すること。

　それ以外に、無かったので御座います。

　人は選択を迫られるので御座います。

　時に、自分の意志の外で。

　自分の行動の外で。

　ナセルはナディアの心境を把握しておりました。

　故に言ったので御座います。

　敢えて、こう言ったのです。

「安心しろ。俺は王になる。お前を手放したことを後悔させてやる」

　大義名分を得たので御座います。

　計算され尽くした計画は順調に進んでいたので御座います。

　今、戦いの火蓋が上がった、この時でさえ。

　兼ねてより治安の悪かった貧民窟を野原にし、新たな領地を築こうとした王国。

　そこで兵(つわもの)を集めて短い期間で一掃しようと試みるも、王女の誘拐。

　盗賊に人質に取られ、下手にスラムを攻撃出来なくなる。

　釘を打たれた王国はしかし強攻手段に打って出る。

　それは新たな王女を作るということ。

　そうして心おきなくスラムを消し去る。

　ナディア諸共。

　それがこの国のやろうとしていた事実に御座います。

　が、対してナセル。

　王女を誘拐した盗賊を崩壊させ、王女の奪還に成功する。

　しかしながら王国は別の者を王女と嘯き、無駄に血を流させようとした。

　人として有るまじき行為！

　断じて許すわけにはいかない！

　向こうが戦いを望むのであれば、構わない。

　残虐非道、悪逆無道の王国に対する謀反！

　これは聖戦である！

　紛うこと無き大義名分。

　こちらの言い分は尤もであり、民衆からしてみればどちらに義があるかは明白で御座いました。

　さて、そもそも、何故王国はスラム街を滅ぼそうと考えたのか、疑問に感じることに御座いますが、これまでの戦い、これまでの経験から、ナセルにはある程度予想が付いていたので御座います。

　ナセルはほくそ笑みます。

「さあ始めるか」

　ナセルは魔力を両手に込め、呟くのです。

「王国崩壊の幕開けだ」

　それは一方的な殄戮に他なりませんでした。

　どちらの？

　決まっています。

　ナセルの。

　ナセルとラティーファの。

　迫りくる王国から選抜された選りすぐりの強者を、バッタバッタと斬り伏せるのは、剣の達人、元盗賊の頭目、ラティーファ。魔眼？　そんなもの必要としません。その剣速は眼にも止まらず。並みの、いや、如何なる剣士といえども、その切っ先を眼の端にすら捕えることは不可能に御座いました。その剣の腕前は、鬼神(イフリート)のお墨付き。千年前の大戦ですらこれほどの剣の名手はいなかったと言われたほどに御座いますから、それをば、唯の人間如きが相手にするなど、とてもとても。忽ち彼女の服は、その深紅の髪と同様、紅く紅く染まっていったので御座います。

　一体彼女はどれほど斬り伏せ、どれほど屠ったので御座いましょうか。

　百？　二百？　いやいや三百？　すでにラティーファは自分の数えられる限界を超えておりました。その思考は、唯単純に、ナセルへの想いだけ。

「（どれほど斬ったら、ナセルは褒めてくれるだろうか！）」

　その恋心は狂気の沙汰。

　以前までの心やさしい、誰にでも心を開き、誰にでも同情し、自らの想いをまるで鏡のように相手と同調していたラティーファは、すでにいなかったので御座います。

　言うなれば空の酒杯の中に他者の感情を注ぎこんで、自分の隠蔽した――自ら忘却の彼方へと消し去った――情念に目を背けようとしていたので御座いますが、今は、ナセルへの愛憐で満たされているので御座います。恋慕と言う至極甘い口当たりの良い酒で。

　しかし、かの元盗賊の頭目ですら勝てない者が御座いました。

　それは遠方からの攻撃。

　そう――魔術師の存在で御座います。

　最大の王国――アブ・エオレム王国――は多数の書物があり、多数の魔術師がおりました。ラティーファの半生でもお伝えした通り、書物には個人の魔術の秘宝の秘が込められておりましたから、それを読むべく至る国々から魔術師が訪ねてくるので御座います。自身の力の増量を求めて。知識こそが魔術師の全て。賢者たる者こそが魔術師である、と。

　ああ、何たる不毛！

　書物による魔力の増強など、微々たるもの！

　所詮は人が辿り着ける限界！

　人智の枠(わく)の範囲！

　ナセルを見て御覧なさい！

　ほら！　ラティーファを殺害せしめようとした魔術師が、一人、また一人と炎獄に抱かれて灰となって行くでは御座いませんか！　正確無比な魔術の嚆矢(こうし)！　唯一無二の妖術の行使！　人など結局のところ無意味なのだと、人など唯の動く仙人掌に過ぎないのだと言わんばかりの択一された魔術――妖術――で御座います。

「面倒だな」

　ある程度、魔術師が固まっている位置は把握しておりました。

　スラムの入り口から離れたあの高台、あの丘に固まっており、そこから放射線状に散らばった魔術師たち。そう、魔術師は集まれば集まるほどその力をますので御座います。それは連帯魔術と呼ばれ、例えば炎と炎を合わせれば倍以上の火柱が立つのと同様の現象が、魔術同士でも生まれるので御座います。魔厳窟(ダンジョン)では軽視されておりますが、しかしこと戦場においては多大なる力を発揮するので御座います。ナセルは、その塊を、その群れの位置を、認識したので御座います。

「そうだな、天からの裁きらしく行こうじゃないか」

　ナセルは厭らしい笑みを浮かべて、両手を頭上に掲げました。

　するとどういうことで御座いましょう！

　雲一つない青天の空に、暗雲が広がっているでは御座いませんか！

　しかも、あそこに！

　魔術師の群れのちょうど真上に！

　そこだけに！

　それから数秒後に、稲妻が！

　ああ！

　まるで神の鉄槌！

　極大の槍が、何本も！

　幾重にも連なり、樹木のように枝分かれして！

　魔術師たちを襲うので御座います！

　一瞬のうちに稲妻に焦がされた魔術師たちを見た民衆は、或いは王国の精鋭たち、或いは選抜された冒険者たちは思うので御座います。

　これは神の怒りだと。

　それからはまるで彼奴らは歯ごたえのない相手と化しました。

　それもそのはず、すでに理解してしまったので御座います。

　神を怒らせたのはどちらか――正義はどちらにあるのかを！

　王国こそが正義、王国にこそ義が存在すると疑わなかった彼らの士気は一気に地に落ちたので御座いますから、手に持った得物にも力は入らないことに御座いましょう。

　彼らは白旗を上げたので御座います。

　武器を捨てたので御座います。

　辺りに散らばる三日月刀、長剣の数々。

　流石の戦の女神であるラティーファも、丸腰の相手を殺害せしめることは致しません。

　ナセルは嗤っておりました。

　白旗を上げる王国の群衆を見て。

　いや、未だ宮殿から戦闘の終わりを告げる鐘の音が聞こえてこない以上、未だに掃討戦は継続中に御座いましたが、状況は誰が視ても、ナセルの勝ちに御座います。

　王位継承権第七位、サイード・アル＝ナセルの。

　それはつまり、王女の、サイード・アル＝ナディアの、本当の希望(ナディア)の所在が、こちら側にあるということに御座います。

　ナセルはすぐに転移魔術を使い、ナディアの元へと。

「終わったぞ。いや、まだ終わりじゃないか」

　ナディアは困惑しておりました。

　当然に御座います。まだ戦闘が開始されてから数刻しか経っておりません。

　確かに国家間の戦争でも無いため、早く決着が着くのは妥当に御座いましたが、しかし、この速度は前代未聞に御座いました。

　しかも相手はサイード王朝の中枢、アブ・エオレム王国。

　戦いの規模で言うならば、反乱分子を一掃するだけの鎮圧戦。

　しかし、まさか、これほどとは。

　しかも、ナディアも視ていたので御座います。

　あの雷(ラエド)を――あの槍(いかづち)を。

　ナディアは眼の前に居る男に、多大なる恐れを抱くのに時間はかかりませんでした。

　それでもぎりぎりの状態で平静を保ちながら、

「まだ、終わりじゃない？」

　と返答します。

　これが彼女の精一杯で御座いました。

「ああ、そうだ。終わりじゃない。首謀者を殺すぞ」

　ナセルはナディアの手を取り、ついでに横になっていた猫を叩き起こして肩に担ぎ、再度転移魔術を使いました。

　転移酔いと言うものが御座います。

　ナディアは、押し寄せる視覚からの情報を、整理できませんでした。

　転移魔術による人体への負荷は、常人では耐えられないもので御座います。

　一瞬にして視界が歪み、天と大地が逆転し、はたまた重なって、同時に自分の肉体ですら言われもない浮遊感へと誘うので御座います。

　故に、着いた先で彼女が嘔吐するのは必然に御座いました。

「う、うげえ……」

　そしてすぐに視野を広げます。

　そこには血まみれの人物がおりました。

　しかも、とびっきりの笑顔をこちらに向けているでは御座いませんか。

　いや、こちら、では御座いません。

　隣の人物に――ナセルに――対してです。

「来たか、ナセル！　凄いな、あんたの妖術は！　まさか雷まで呼び寄せるなんて！」

　ラティーファに御座います。

　その瞳は――薄花色の眼(まなこ)は――燦々と輝いているでは御座いませんか！

　乙女が愛する者に対する視線、そのものに御座います！

「御蔭で随分魔力は消耗したが、まあ、平気だよ。補給すればいい」

「そうか、そうか！　流石はナセルだな！」

「それにしても、ラティーファも随分とやったようだな」

「そうだろ！　大変だったんだぞ！」

　笑い合う二人はまるで戦場には似つかわしくない様子で御座いました。

　それを視るナディアは、その異常性に身体を震わせました。

「(こいつらは――狂っている)」

　しかし、そんなナディアの恐れすら微塵も気にとめない二人は、少しの会話の後、手を握ったので御座います。そして、横で視線を送っていたナディアの身体をナセルは逆側の手で抱き寄せたので御座います。

　ナディアは厭な予感が致しました。

　そしてそれは、見事に的中したので御座います。

　二度目の転移魔術。

　そして二度目の嘔吐。

　胃酸が喉を駆けました。

　そこで広がっていた光景は、見慣れた景色に御座いました。

　宮殿内に御座いました。

　驚くナディアに、ナセルは間髪いれずに問います。

「奔れるか？」

「……一応」

「なら早く立て」

「どこへ向かうのじゃ？」

「第一王子、サイード・アル＝ムバラクの部屋だ」