第三十二話 捨てられた王女
さて、かの盗賊――解体されましたが――の頭、赤髪のラティーファを籠絡した男は、しかしその純粋無垢な想いを、終ぞ知らずに、やはり人間は、いやそれ以外も、或いは己ですらも、目的のための駒だと思っていたので御座います。
サイード王朝アブ・エオレム王国の国王は必ず男である必要が御座いました。
つまりナディア王女は国王から絶大な寵愛を受けておりましたが、その実王位継承権はなく、戦いの場からは遠ざけられていたので御座います。
では王女の役割は？
それは国の象徴に御座いました。
その名を『希望』と冠された彼女の役割は、その美しさ、その見目麗しの容姿を保つこと、それこそが国としての権威そのものであったので御座います。
つまり、どういうことか？
ナディア王女である理由は無いのです。
正確には、誰でもよかったので御座います。
美貌があれば、誰でも。
ナディア王女は人では無かったので御座います。
故に、どれほど寵愛を受けていようが、どれほど贔屓されていようが、国が定めた規定の中にナディアと言う人物は、或いは複数人おり、それが実子である必要性は皆無だったので御座います。
切り捨てられ当然。
王国は、ナディア王女の奪還成功を声高々に宣言したので御座います。
「嘘じゃ！ そんなわけがない！」
その知らせを聞いたナディア王女――いや、すでに彼女は唯の女性、唯のナディア、サイードの名すらない唯のナディア――は暴れまわりました。
「だって、妾は此処におるではないか！ この汚らしい貧民窟に閉じ込められているではないか！」
その様子を、ナセルは黙って視ておりました。
隣にはラティーファとバステトがおりましたが、彼女らも同様に静観しておりました。
或いは同情していたのかもしれません。欠伸をしているバステトは面倒くさがっていることは否めませんが、親を失っているラティーファにしてみれば、親から捨てられたナディアの気持ちは分かることに御座いましょう。しかも、ラティーファは自分が立ちあげ、尽くしてきた盗賊たち全員――ナセルを除いた全員――に裏切られたばかりなのですから、信頼していた者に無碍に扱われる想いは痛いほど理解できることでしょう。
しかし何も言いません。
ここで発言権を持っているのはナセル。
ナセルが此処での、絶対的存在なので御座います。
「そうか！ 貴様かナセル！ 貴様がそのような下らぬ噂を流して妾を籠絡せしめようとしているのであろう！ その手は喰わぬぞ！ 妾の貞操は、誰にも渡さん！」
ラティーファは同情しているものの、しかしナディアに好意を持っているわけではありません。
ナセルに――添い遂げると決めた自分の主人に――暴言を吐くナディアを黙らせようと腰の刀を抜こうと致しました。すでに彼女はナセルの剣に御座いました。切れ味のよい、研ぎ澄まされた宝剣に。
それをナセルは左手で制しました。
ラティーファは止まって、抜きかけた剣を仕舞いました。
ナディアはその様子にビクついて、しかし攻撃的な眼光は成りを潜めておりませんでした。
「何じゃ、殺すのか？ 図星だからか？ 羞恥心を隠せないのか？」
それを訊いてラティーファの顔が歪みました。
しかし、ナセルの制した左手はまだ下に降りて行きません。
剣は、未だ抜かれず。
ナディアは小刻みに震えておりました。
まるで雨に濡れた子犬の様で御座いました。
ナセルは、諭すように言います。
「王女、いや、もうただのナディアか。ナディア、自分の立場は分かっているか？」
「立場？ 妾は王女じゃ！ 絶対不可侵の王女じゃ！」
「だから、もう違うだろ。大好きな両親に見放された、ただの女だろ」
「貴様が流した虚偽なのじゃろう！ 妾には全部お見通しじゃ！」
「お前がそう思いたいならばそう思って居てもいい。だが、明日、明朝より戦いが始まることだけは事実だ」
「やはりそうか！ 否定せぬということはそういうことなのじゃな！」
「決めておけ、今晩中に。自分を見捨てた王国側に着くか、お前を守ろうとしている俺たち側に着くか」
ナセルはそう言って、部屋を出ました。
それに次いでラティーファと、ラティーファは蹴り飛ばされて転寝から起きたバステトも、部屋を後にしたので御座います。
取り残されたナディアは、縮こまって、泣き出しました。
声を殺して。
王女としての矜持と、道化にされた自分に。
◇◆◇◆◇◆
「どう思う？」
ラティーファは、バステトに声をかけました。
ラティーファとバステトは屋上におりました。
見晴らしの良い風景が広がっており、そこからはかの巨大な宮殿と城下町が一望でき、逆を向けば、阿鼻叫喚と排他に満ちた貧民窟が視え、正に天国と地獄が御座いました。
バステトはそこで不貞寝を貪っておりましたが、ラティーファに話しかけられ、眠た眼を擦り気だるそうに応えます。
「にゃ？ もう少し寝かせてほしいニャ」
「そう言うな。あたしはあんたと違って緊張してるんだ。少しくらい話し相手になってくれよ」
「珍しいニャ。ラティーファが弱弱しく視えるニャ。いつもあたちに抱きついて殺しにかかってくるラティーファとは違って可愛いニャ」
「ばっ、莫迦言うなよ！ あたしにそっちの気はないぞ！」
「あたちにも無いニャ。まあ、話すニャ。人生経験豊富なあたちの胸を貸そうじゃニャいか」
「悪いな。何て言うか、ナセルはあの王女に関してどう思っているんだろうなって」
「あー、乙女の不安かニャ！ 可愛いニャ！」
「違うって！ まあ……違くもないか……」
「あらあら、いじらしいニャ。そうニャ～、たぶん何とも思っていないと思うニャ」
「何とも？」
「そうだニャ。全く、これっぽっちも」
「でも、綺麗だぞ。あの王女」
「それだけニャ。綺麗だとか可愛いとは思って居ても、別にそれ以上は思っていないニャ」
「でも、ほら、正妻にするって」
「名義上ではニャ。例えばあの小娘の地位が王女でなければ、歯牙にも掛けないニャ」
「でもそれを言うなら、あたしだってもう盗賊の頭じゃないし」
「ラティーファは単純に戦闘要員ニャ。その魔眼は重宝するニャ」
「じゃああたしが魔眼持ちじゃなければ、ナセルは切り捨てたってこと？」
「ま、そう言うことになるニャ」
「そうか、そう言うことなら、この境遇にも感謝しないとだな」
「ニャ？」
「あたしは故郷が無い。この国に滅ぼされた。一族全員皆殺しさ。まあ戦争を仕掛けたのはあたしの国だから、仕方ないと言えば仕方ないな。その御かげって言い方は変だけど、それで魔眼を得た。今じゃ、仲間もあんたとナセルの二人だけになっちまったし、スラムは第二の故郷だけど、生きるのに精いっぱいだったからそういう思い入れも少ないし」
「で、何が言いたいのかニャ？」
「こういう言い方をすると、あたしってすっげえ悪い女に聞こえるけど、故郷よりも、スラムよりも、ナセルの方が大事だなって思うんだ」
「ニャー！ こっぱずかしいことをいうニャ！」
「うるせえ！ あたしだって恥ずかしいんだかんな！」
「ああ、もう良いニャ！ あたちは寝るニャ！」
「待て、もう少し付き合えって！」
「黙るニャ！ 生娘が色を知って戸惑っていることとあたちに何の関係があるニャ！」
「あんただってナセルの妾だろうが！」
「だから何ニャ！ 高々人間同士の色恋ごとの相談にどうして魔女神が付きあわなければならないニャ！ ああ恥ずかしい！ こっちまで赤くなってくるニャ！」
「てめえこんにゃろう！」
「止めるニャ！ 猫の姿の時に抱きしめるのは無しニャ！」
「うるせえ！」
「ちょ、そ、そこは駄目ニャ！ 擽りは禁止ニャ！ ニャニャニャ！ わ、分かったニャ！ 謝るニャ！ 悪かったニャ！ だから離すニャ！」
「良し、分かればいい」
「ふーふー、全く、酷い扱いニャ」
ラティーファとバステトはそれから他愛もない話をしました。
そうして日が暮れて、夜が顔をのぞかせるので御座います。
