千夜一夜 異世界冒険奇譚

王の物語

第三十一話 ラティーファの物語Ⅲ

「遅くなったラティーファ。少し待つ」

　そう言ってレイラは、縦横無尽に斬っていった。

　小柄な身体を飛ぶようにして、男たちの間を駆けるようにして、けれども的確に、頸筋から血飛沫を吐き出させていった。

　あたしは、涙が出そうになった。

　思えば、五歳で拾ってそれからずっと鍛え続けたのはあたしだったな。

　動き方がそっくりだ。

　でも、レイラなりの、小柄な身体を生かした動きは、レイラ独自で考えたんだろう。

　なんとも、堂に入っている。

　やっぱり危なっかしさもあるけど、レイラは強い。

　今じゃ、ダナサドの中でも二番手になるだろう。

　もちろん一番はあたし。

　まだまだこんな小娘に負けられない。

　でもまあ、帰ったら、抱きしめてやろう。

　よくやったって。

　ありがとうって。

　数十人いた人間が片っ端から倒れて行った。逃げる者もいたが、まあ逃げたところでもうあたしらの元へは戻ってこれない。ここで逃げるようじゃ、腕を切り落とされる覚悟は毛頭ないだろうしな。

　最後の一人の眼を潰して、呻く喉を引っ掻いて、レイラは立ち止まった。

　終わった。

　案外早いな。

　レイラも成長していたんだなと、今実感する。

　これだけの人数、しかも手練を物ともせずに斬り伏せるんだから！

　自慢の仲間だ。

　あたしの教え方がよかったんだな！

「レイラ！」

　思わず叫んでしまった。

　何とも情けない姿を見せてしまったと思う。倒れた椅子に縛られて、身体は横向きで、身動きが取れない状態。終いには、眼に涙なんか浮かべちゃって。

　まあ、これは、レイラが助けてくれた感無量さ、ってやつか。

　これくらいはいいだろう。

「ラティーファ、無事？」

「あ、ああ！」

「良かった」

　と、レイラは相変わらず無表情で言った。

　ったく、この子は感情を表に出さないんだから。こういう時は泣きながら抱きしめ合うってのがお決まりでしょうに。まあ、いい。

「早くこの縄を解いてくれ」

「縄？」

「ああ、縛られてるんだ！」

「そうなの？」

「そうなんだよ、早く解いてくれ！　手首が痛くてしょうがないんだ」

「痛いのは可哀想。でも無理」

「無理？」

「無理。レイラ、ラティーファの縄、解かない」

　は？

　どういうことだ？

「な、なんでだ？　そういう冗談はいいから、頼むよ」

「頼まれてもダメ。レイラ、やりたいことあるの」

「やりたいこと？」

「うん」

「ま、まさか、レイラ！　あんたも王国に金で買われたのか！」

「違う。レイラ、こいつらと違う」

「じゃあ、なんで！」

「レイラ、ラティーファのこと、好き」

「は？」

　レイラは、相変わらず無表情だった。

　相変わらず、何を考えているのか、分からなかった。

　レイラは続ける。

「だから、レイラ、ラティーファが欲しい」

　徐々にレイラが近づいてくる。

「ラティーファと一緒に居ると幸せ」

　ゆっくりと、けれども確かに。

「今までは、それだけでよかったけど、でも最近思うようになった」

　一歩一歩、じりじりと、屍を越えて。

「ラティーファとずっと一緒に居たい。朝も昼も晩も。シッコの時も寝る時も」

　レイラは短剣を振った。

　血を飛ばしたのだ。

　美しい銀色の刃が視える。

「だからね、ラティーファ」

　眼の前に来たレイラは、言った。

「手足、落とす。それで何時でも一緒に居られる。大丈夫、世話してあげる」

　短剣が風を切ってあたしの脚に到達する間。

　その一瞬の間に、あたしは思ったんだ。

　ああ、なるほどって。

　あたしはこういう星の元に生まれたんだって。

　あたしがどれだけ足掻こうとも、あたしがどれだけ分かり会おうとしても、でも結局は誰にもあたしの気持ちは分からないし、誰とも分かり会えないんだ。

　あれから――五年前から――どれだけ苦労しただろう。

　ドブネズミみたいな生活をした。

　一人寂しく泥水を啜った。

　でも、血反吐を吐きながらも盗賊を立ちあげて、成果もあげて来た。

　仲間も増えた。

　やっと報われたって、その時は思ったよ。

　でも、違った。

　それは偽りだった。

　あれから何も変わっていない。

　振り返ったら、あたしの後ろには誰もいないんだ。

　前を見ても、周りは敵だらけだったんだ。

　今も昔も、同じだ。

　もう分かったよ。

　今、初めて、本当の意味で。

　あたしは一人だって。

　足に刃が喰い込んだ瞬間だった。

　あたしの身体は何かに撥ねられたように、飛んでいった。

　いや、引かれて行ったが近いか。

　前にじゃない。

　後ろに。

　身体が、勢いよく鳩尾が抉れるんじゃないかってくらい強く。

　眼に力を入れる。

　感じた。

　視えた。

　この魔力。

　この魔術。

　見間違う訳がない！

「ナセル！」

　顔も見ずに、叫んでしまった。

　だって、そうに決まってるから。

「待たせたな、ラティーファ」

　やっぱりそうだ。

　全く、こいつは本当に……。

　ああ、ダメだ。

　ダメだ、ダメだ。

　これじゃあ、ダメだ。

　保っていられない。

　決着はすぐに付いた。

　ナセルが指を鳴らす。

　それだけだった。

　それだけで、レイラの身体は地に伏した。

　そうだ、この妖術。

　無詠唱の速攻。

　有無を言わさぬ絶対的な力。

　それがナセルの妖術だった。

　ナセルはこっちを視た。振り返って、訪ねたんだ。無言で。

　視るなよ、ナセル。

　そんな眼で。

　分かってる。

　分かってるよ。

　あたしは、頸を縦に振った。

　たぶん、泣いていたんだと思う。

　色々な感情が溢れて止まらない。

　悲しいとか、嬉しいとか、寂しいとか、満たされてるとか、そういうのはよくわからないけど、全部が全部合わさって、たぶん、今、酷い顔をしているんじゃないかな。

　レイラの身体は燃え上がった。

　悲鳴が上がった。

　でもそれはすぐに収まって、レイラは灰となった。

　ナセルはあたしのところにすぐに駆け寄った。

「保険をかけておいて良かった。麻袋を持たせたのは正解だったな」

　そう言いながら、ナセルはあたしの両腕の縄を解く。

　ああ、この麻袋、そう言うことだったのか。たぶん、危険を察知するとナセルに知らせる魔術が込められていたりするんだろう。で、ナセルが転移魔法で来たと。どういった仕組みなのかさっぱり分からないが、全く、本当に……本当に、こいつは……。

「遅くなってわるか――うわっ」

　反射的にナセルに抱きついていた。

　ナセルの胸の中で、子供のように泣いた。

　淑女のあたしがやることじゃない。

　嫁入り前の女子がやることじゃない。

　でも、まあ、いいだろ。

　あたしは、ナセルの愛人なんだから。

　もう――いい。

　受け入れるよ。

　あたしは――こいつに惚れてる。

　本当に、どこがいいのか分からないけど。

　何を考えているのか、さっぱり分からないけど。

　ずっと、これからずっと――。

　ナセルと一緒の道を歩きたいって――。

　心からそう思ったんだ。