第三十話 ラティーファの物語Ⅱ
最近、ナセルは王女、ナディアに着きっきりだ。
別にそれであたしが気に病む必要もないし、あたしにとっては、ナセルなんて唯の盗賊の仲間の一人だし、それ以上の感情なんてない。
だから、別に、ナセルがナディアともバステトとも仲良くなったところで、あたしがそれでどうこうするなんてことはないんだ。
与えられた任務を行うだけ。
なんだかこういう言い方をすると、どっちが頭目なのか分からなくなるな。
まあ、でも、なんだかんだナセルの妖術やら頭脳やらは買ってる。
あたしなんかじゃ想像もつかないことを考えているんだろうなってことは分かる。
その点は認めてやらなくもない。でも、それ以上の感情なんてない。まったくもって、ない。うん、断言できる。
さてと、気を引き締めて今日も宮殿の動きやら、城下町やらに動きがあるか見なければならない。
何と言っても王女が攫われてから、かれこれ五日が経っているんだから、何らかのうごきがあっても可笑しくない。
でも、何だろう、このもやもやした気持ちは。
この胸の何とも言えない気持は何だろう。
しかも眼を瞑って思い浮かぶのが、何を隠そうナセル本人なんだから、それはそれで本当に腹が立つ。
お守り代わりにって持たされた麻袋を捨ててやりたくなる。
最近のあたしは何かおかしい。
なんだか、ナセルの掌の上で踊らされているように思えて仕方ない。
けれども、それが別に厭じゃないっていうんだから、これはもう、何て言うか、異常事態だ。うん、異常事態だ。
ダメだ。
集中！
こんなんじゃ、潜入捜査何てすぐにばれてしまう。
あたしは今、混乱の真っ只中に居る城下町に潜入しているんだ。
言うなれば、道行く人々全員が敵なんだ。
眼の前に居る人々、全員が。
ああ、なんだか思い出したくもないことを思い出しちまった。
思えば五年前か。
あたしが初めて此処に来たのは。
そして、故郷を失ったのは。
「そこのお嬢さん！ こっちにおいで！ 良いものが揃っているよ！」
串焼き屋の店主が声をかけて来た。
「え？ あたし？」
「そうだよ、可愛いお嬢さんよ！ 今なら特別に一本おまけしてやろうじゃないか！」
「本当かい？」
良い人もいるもんだ。
あたしの可愛さに気付くとは、流石王国の城下町に店を構えられる商人だな。
よく見ると、この店主も中々に良い体つきをしているじゃないか。
二の腕の筋肉は服を裂かんばかりだし、こんなところで店を構えているよりも、もっと良い仕事なんて幾らでもあるだろう。
傭兵上がり？
かもしれない。
そうだな、帰り際、もう一度この店主が声をかけてきたら誘ってみるのもいいじゃないか。
最高の盗賊、ダナサドの一員にならないかって。
ふふ、なんてな。
嘘だと思われるに決まってるし、ここいらで店を構えていられるんだから、不安定な盗賊稼業なんてやりたいと思う訳ないよな。
けれどもそうだな。
買い物だけはしてやろう。
「毎度！ またこの近くにきたらおまけしてやるよ！」
「ああ、有難う」
ふむ、買ったは良いが、串が二本か。
土産にしては少ないし、持って帰っても冷めてしまって上手くないだろうな。
それに、うん、この馨り。
これは今食べなければ、食材に対する冒涜だな。
裏切り行為だな。
ダナサドの掟、裏切り者は腕を切り落とす。
切り落とされる訳にはいかないよな。
うん。
よし。
喰おう。
「はむっ」
ほお！ この弾力！
これは何の肉だ！
口に入れて、一口一口噛むごとに味が、肉汁が沁み出てくるじゃないか！
なんていうか、うん！
美味い！
とっても美味しい！
こんな上手いもんをここいらの連中は毎日厭きるほど喰っているのか！
…………うらやましい。
うん？
可笑しいな。
あれ？ 急に眠く……。
あれ？
◇◆◇◆◇◆
「起きろ！」
どん、と頭に鈍い痛みが奔った。
痛いのは頭だけじゃなくて、腕やら、足やら、と言うか全身が痛い。
手を動かそうにも、何だ？ 縛られているのか？ 動かすことが出来ない。
ぼやけた視界が徐々に晴れて行った。
辺りは薄暗くて、なんだかよく視えない。
けれども、ああ、なるほど、何人もいるな。微弱ながら魔力が視える。それが人の形になってある程度の体型が分かるが、けれどもそれが誰なのかは分からない。
こうやって暗闇の中だと、全く役に立たないってことは、前から知っていた。
椅子に座らされていることは分かる。
腕を後ろ手にされて、両手首を縄で結ばれているのも分かる。
ああ、そうか、あの串か。
あの中に睡眠薬でも入っていたのか。
全く、魔力が伴っていないんじゃ、分かりようがない。
この魔眼、本当、肝心な時に役に立たないな。
まあそう言っても仕方ない。
簡単な口車に乗せられて、調子に乗っていたあたしが悪い。
だから、これからどうなろうと、あたしの責任だ。
十分、分かっている。
けど、腹が立つ。
「誰だ、あんたら。あたしに何の用だ」
暗がりの中で、声が聞こえる。男だろう。
「何の用でもねえよ。これから死ぬのに、それを訊いてどうするんだ？」
「離せ！ この縄を解け！」
「それではいどうぞって解く奴がいるかよ」
と男は乾いた笑いをした。
それに続いて、周りの連中も同様に嘲笑った。
畜生！
「うるせえ！ 何もんだ！ ここはどこだ！」
「あ？ 嘗めた口訊いてんじゃねえよ！」
そう言って男はあたしの腹を蹴り飛ばした。
椅子が横転して後頭部を強く地面に打ち付けた。くっそ痛ぇ。
「てめえは黙ってりゃいいんだよ、糞が！」
こうなってしまっては、どうすることも出来ない。
手足の自由が奪われては剣士なんて唯の木偶の坊だ。
どうすればいい？ どうすれば……。
無い頭を使うしかない！
まず状況の整理からだ。
まず串屋で串焼きを喰ったら眠ってしまった。恐らく強力な睡眠薬でも入っていたのか、もしくはそう言った魔術が掛けられていたかだ。くそ、あの串焼き屋、次に会ったらぶっ殺してやる。
寝ている間に此処に移動されて縛りつけられてしまって、辺りには数十人の人間がいてあたしを取り囲んでいる状態。
肌身離さず持っていた宝剣も、手元に無い。というか、近くにはない。
あれはあたしの父が打った渾身の剣で、微量な魔力が込められている。近くにあれば視て分かるが、どう探しても見つからない。
つまり、絶体絶命ってことか？
そもそもあたしを捕えたのは誰だ？
十中八九、王国の手のものだろう。
「おいおい、あんまりやり過ぎるなよ。後で楽しめなくなっても困る」
「わりい、わりい」
「ま、意識がありゃなんでもいいや」
「てめえ本当に好きだな。そういうの」
「睨みつけられながら、屈服していくのがたまんねえんだろうが」
「わっかんねえな」
「けっ、おめえだって糞みたいな趣味があるだろうが」
「あ？」
「だっておめえ、あれだろ、あそこに顔面突っ込むのが好きなんだろ？」
「別に普通だろうが」
「普通じゃねえよ莫迦！ かっかっか！ 頭で張り裂ける音がねえと抜けねえとか、完全にイッてんじゃねえか！」
「ちげえねえ！ かっかっか！」
くそっ！
なんつう会話していやがる。鳥肌が立つ！ 何より腹が立つ！
あたしを誰だと思っていやがるんだこいつらは！
あたしに何かあったら――それが分かったら――手下の盗賊たちが一斉に殺しにかかってくるって分かってんのか？
ああ、くそ、くそ、くそっ！
くっそ下らねえ、下種どもが！
莫迦見てえな言葉べらべら並べやがって！
王都の連中がこんなこという何て、思ってもみなかった！
あ？
何だ？
待て待て！
そうだ、王都の連中はこんなこと言う訳ねえんだ！
じゃあ、こいつらはスラムの住人ってことか？
あたしが汗水流して、死ぬ思いして守ってきた奴らが、こんなことをしたって？
はっ！
なんだよそれ……。
なんだよそれ！
あたしはじゃあ、何のために！
「ぐすっ」
「おい見ろよ！ こいつ泣いてんじゃねえのか！」
「五月蠅い！」
「がははっ！ こいつは傑作だ！」
「うるせえっ！ ぶっ殺すぞ！」
「おい、もういいだう。明かりつけろ！」
男がそう言って辺りはすぐに明るくなる。やはりどこか建物の中だったか。
って、待て待て。
嘘だろ？
そんな莫迦な！
「おうおう、驚いたか？ そうだよ、俺たちは盗賊『ダナサド』の一味だ！」
「てめえら！ 何してやがる！」
「おいおい、まだ頭面してやがるぞ、こいつ！」
「当然だろ！ あたしはあんたらの頭だぞ！」
「この状況をみてそれを言えるんだから、やっぱりおめえは莫迦だな！」
「何だと、もういっぺん言ってみろ！」
「何度でも言ってやる！ 莫迦が！ この腐れ尼が！ かっかっか！」
「畜生が！ ぶっ殺す！」
「おお、怖い怖い」
そう口では言いながら男は――いや、名前はアズィーズだったな――全く恐れを感じていないように、嗤った。
むかつく。
くそ、くそ、くそ！
「なんであんたらが、こんなことする！」
「あ？」
「今まであたしらは上手いことやってきたじゃねえか。それなのに、どうして……」
「決まってんじゃねえか！ そろそろ王国がスラムをつぶしにかかるからだ」
「何だって！」
「ああ、確かな情報だ」
「じゃあ、こんなことしてる場合じゃないだろうが！ 一刻も早く体制を整えないと！」
「だからてめえは莫迦なんだ！」
「あ？」
「体制を整えてどうする？ 戦うってのか？」
「当り前だろう！」
「莫迦が！ それで俺たちに何の利益があるってんだ！ 俺たちは王国側に着く！」
「どうしてだ、どうして！」
「だからてめえは莫迦なんだ！ いいか？ 王国とスラムじゃ、どっちの方が金を持ってんだ？ 当然王国に決まってんだろ。
俺たちは甘い蜜だけ吸っていただけだからな。
もし、もしも万が一、掃討隊を退けたとして、それでどうなる？ 王国は今度はスラムに対する援助を一切断つだろう。スラムに秘密裏に依頼をする連中すらも、処罰しにかかるだろう。経済制裁？ わかんねえが、恐らくそんな感じじゃねえかな。
ま、そうなると、俺らも動きにくくなるしな。何より、かっかっか、王国の連中、あいつらとんだ食わせ者だぜ？ 俺たちが盗賊だってことを分かって、話を持ちかけてきやがったんだ！
盗賊の頭を殺せば金貨十枚くれてやるってよ！ しかもそれに加担した人間全員にだ！ 金貨十枚もあれば、半年は毎日呑んでられる！
てめえの命は酒代に変わるんだぜ！
有り難く思えよ！ かっかっか！」
つまり、金に目が眩んで、あたしを殺すと。
何て――何て、身勝手な奴らだ！
金と人の重さなんて天秤にかけるもんじゃない！
ましてや長年連れ添ってきた相手を、売るなんて！
「ま、そういうこったな！ 残念ながらてめえはここで――」
言いきる前に、アズィーズの頸が飛んだ。
あたしじゃない。
頸の、肉の断面がくっきりと見える。
それは一切の迷いのない剣筋を意味していた。
そうか、こいつの姿が視えないと思っていたら、そうか！
あたしを助けに来てくれたのか！
その魔力の流れ、その短剣！
「レイラ！」
