第二十九話 ラティーファの物語
さて、ここで一つ、閑話を挟みましょう。
前述にお話しさせて戴いた通り、物語は決して一人では動かないので御座います。
彼女、ラティーファの物語を酒の肴にしながら、宵の明星を眺めると致しましょう。
ラティーファが生まれたのはここサイード王朝アイブン地方アブ・エオレム王国から右を流れるエリン川を上流に辿ること数カ月レブシムーバ王国という小国で御座いました。
レブシムーバ王国は小国でありながらも、鉄の精製に優れた技術を持ち、また、砂岩で出来た岩山を掘り進めるように作られた岩窟神殿が有名で御座いました。
そこで信仰されていたのは、太陽神で御座いました。
大神殿と小神殿を建設したのは、サイード王朝の王から遥か６世代前の王朝の王、ラム二世で御座いまして、名を伏せさせていただきますが、大神殿には太陽神を、小神殿にはその妃である女神を祭神としておりました。
この神殿は年に二回程、陽の光が神殿の最奥まで届く仕掛けとなっており、そこにある像を美しく照らしだすのが、観光客の目玉になっておりました。
その煌々と照らされて光り輝く太陽神の像の輝きは、正にその名を冠するに相応しい荘厳さを見せつけるもので御座いました。
そして、そのたった年に二回しか訪れない日の片方にラティーファは生まれました。
ラティーファは、その希有な赤髪を忌み嫌われるどころか、太陽を象徴する色を宿したとより一層の愛情を注がれて育ったので御座います。
ラティーファの両親は、鍛冶屋で御座いました。
精製された一級品の鉄を加工し、光り輝くまで砥がれたその鋭い剣は、細く、しかし頑丈であり、レブシムーバ王国の誇りとまで称されるほどで御座いました。
故に、ラティーファは、剣と旧知の仲に御座いました。
朝起きてから、夜寝るまで、かたや友人と、かたや手の空いた父と、かたや剣士と、常に剣の腕を磨くことに徹していたので御座います。
その理由は明白に御座いました。
「あたしが立派な剣士になれば、父上の剣は更に有名になる！」
無邪気な子供は、十歳になるころには、すでに達人の域に達しておりました。
さて、すでにお気づきかと思われますが、此処レブシムーバ王国が繁栄を築いている理由は鉄の精製と神殿の有無で御座いますが、しかし、それがつまり何を意味しているで御座いましょうか？
鉄は何のために？
神殿は何のために？
鉄は武器を作成するために、神殿は動機を作るためにあるので御座います。
何の？
聖戦の。
レブシムーバ王国は小国で御座いましたが、ラティーファを見て分かる通り、この国の兵士は屈強で名をはせておりました。
邪教徒が、力を持ったらどうする？
門外不出の鉄の錬成術、そしてそれを打つ最上の鍛冶師に、それを扱う最高の戦士たち。
そしてそれらを動かす、心をつなぎとめる、信仰言う名の絆は、過去最高、過去最強の人間の兵士を作り上げるので御座います。
全ては、太陽神様のために！
兵士たちの信念は、決まっておりました。
ラティーファが十三回目の誕生日に、つまり、太陽神の祀られる美しき一日に、決行されたので御座います。
聖戦が。
戦争が。
レブシムーバ王国は、大国であるアブ・エオレム王国に攻め入ったので御座います。
◇◆◇◆◇◆
現在を知っている方々ならば、結果は存じて居られるでしょう。
それは眼を覆いたくなるような大虐殺で御座いました。
例え屈強な戦士や剣士が集まろうとも、大国と小国、結果は火を見るより明らかで御座いました。
そう、アブ・エオレム王国の大勝で終わったので御座います。
アブ・エオレム王国が勝利した最大の要因は魔術師の有無に御座いました。
大国であるということはそれだけ貿易が盛んであるということ、それだけ書物の流通が盛んであることを意味します。魔術師たちはそこに居座り、自らの知識と、魔術の幅を広げようと書物を読み漁るので御座います。
魔術師一人で兵士百名に値すると言われております。
例え相手が屈強な兵士がいたとしても、そうですね、魔術師一人殺害するのに、五十名ほど犠牲になる計算で御座いましょうか。
そして、レブシムーバには、魔術師がいなかったので御座います。
何の因果に御座いましょうか！
神殿まで作り賜うたのに、その国には魔術師が生まれなかったので御座います！
魔術師を心躍らせる知恵も知識も、彼らには無かったので御座います！
画して、歴史的大敗退を期したレブシムーバは自らの国に帰らざるを得ませんでした。が、しかし、何と言うことか！ 相手はあの大国、サイード王朝アブ・エオレム王国！
決して許すことは無いので御座います。
すでに、レブシムーバ王国は、滅ぼされていたので御座います。
敗戦の報告をしに来た兵士たちは、跡形もなくなった神殿を眼にして、涙を流し、自害したので御座います。
ラティーファは？
唐紅の御髪は何処に？
彼女は知っての通り、アブ・エオレム王国のスラムへと逃げ延びていたので御座います。
彼女は一人の剣士として、戦争に赴いておりました。
父から譲り受けた宝剣、退魔の剣を引っ提げて、右から左から上から下から、はちゃめちゃに剣を振り屍体の山を築きあげておりました。戦場を深紅に染め上げたので御座います。
その働きは正に一騎当千！
拠点の魔術師を仕留めてから、振り返ります。
高々と天高く頸を掲げて、笑顔で。
が、しかし、誰もいないでは御座いませんか。
立っている者は、誰も。
敵も味方も。
皆一様に――。
――屍に。
そうして、鬨が！
アブ・エオレム王国の勝鬨が！
ラティーファは、その時、気付いたので御座います。
「あたしは、莫迦だった。
あたしは、誰も守れなかった。
あたしは、あたしは……」
ラティーファは、逃げるようにして奔ったので御座います。
そうしてスラムに逃げ延び、血の涙を流しながら彼女は、絶望で震えていたので御座います。
ラティーファは、捨てたので御座います。
信仰心を。
信念を。
同時に、得たので御座います。
強烈な敗北感と、壮絶な孤独感から、疼いたので御座います。
彼女の中に眠る才能は、太陽神が最後に与えた救いか、或いは戒めか。
魔眼。
捨てたはずの神は、しかし、ラティーファに寄り添っていたので御座います。
◇◆◇◆◇◆
それから五年の月日が経ち、ラティーファは盗賊『ダナサド』の長となっておりました。
ラティーファの物語はまだ続きます
