第二十八話 魔物の夢Ⅱ
サイード・アル＝ナディア。
それが王女の名前で御座いました。
ナディアとは『希望』を意味しており、その容姿端麗、見目麗しの美貌は、正にこの砂漠の王国の光輝く希望に他なりませんでした。が、何の皮肉か！ 栄えある希望の象徴を宮殿の一室に閉じ込め、外の世界を視ることなく、現在の齢は十四！ すでに月は満ちて――つまり月経が始まって――いたので御座いますから、その寵愛、もしくは偏愛とも言える扱いは、或いは常軌を逸していたと言っても過言ではありませんでした。
そして、希望が初めて視た世界は、醜悪な貧民窟だったことも皮肉に他なりませんでした。
遥か昔に、開けてはならない箱があったと訊きます。
或いは壷とも訊き届いております。
神々が全ての悪と災いを封じ込めた箱を、ある女性が好奇心から開けたために、人類は不幸に見舞われるようになった。箱の底には『希望』だけが残った。
その言い伝えは、すでに風化してしまい砂と共に砂漠の風に吹かれて消えて行ってしまいましたが、サイード・アル＝ナディア、彼女こそが王国に残った最後の儚い希望なのかもしれません。
言い伝えが真実であったとしても、虚偽であったとしても、全ては風化するもの。
物語は語り継がれなくては、成り立たないので御座います。
語り部は誰？
さて、ナセルはナディアをなだめた後、別室で眠りに入ったので御座います。
その眠りの中でナセルはいつしか視た幻影を、再度瞳に宿したので御座います。
「久しぶりだな、ナセル」
「そうでもない。こっちからしてみれば、お前の挙動は全て見させてもらっているからな。お前は王女すらも丸めこもうとしているようだな」
「ああ、全部、ナセルのためだ。ナセルが蘇った後よりよい暮らしが出来るように」
「……」
「不満なのか？」
「ああ、お前が蛇神と手を組んでいなければまだマシだったがな」
「ナセルにとって蛇神はなんだ？」
「そうだな、敵、であることには変わらないだろう。今までも、これからも」
「それじゃ、さぞ蛇神の力を借りて身体を取り戻しても不服だろう」
「それが分かっているなら、どうしてそうする？」
「俺はな、ナセル。正直お前の気持などどうでもいいと思ってる。唯俺の目的がお前を復活させる、それだけだ。そのためなら、別にお前に恨まれようとも構わない」
「……」
「そう睨むなよ。少なくとも、俺はどんな形であれ、お前を生き返らせたい、その想いは紛れもない事実なんだから」
「私はそんなことを望んだ覚えはない。悪魔に魂を奪われたお前には何を話しても意味はないだろう」
「どういうことだ？」
「いいか、■■■。これが最後の忠告だ。或いは、願いだ。私の、サイード・アル＝ナセルの、頼みだ。蛇神と縁を切れ。そして、自分の心の赴くままに生きろ。出来ることなら、ここではないどこかで、ひっそりと暮らしてくれ」
「待て、ナセル！ どういうことだ！」
そうして、開眼した時にはすでに辺りは明るくなっておりました。
遠くから薄明かりの朝焼けがこちらを照らしてきておりました。
ナセルは自身の左手を視ました。蛇の紋章から赤黒い血液が流れているではありませんか。ああ、そうか、屍喰鬼の血も赤かったな、とナセルは思い出しました。
それは正に人と同じで御座いましたが、その挙動、その生態はまるで人のそれとは異なり、血に飢えた獣同然で御座いましたし、加えてナセルの左手には蛇神、アイシャから送られた蛇神の文様が浮かんでいるので御座いますから、魔女神に見染められた魔物としては、一切の不純物を含んでいませんでした。
ナセルの思考は、しかし、濁っておりました。
彼の夢の中で囁かれた真実のナセルの言葉は、彼の根本を覆すに足るに十分で御座いました。
蛇神と縁を切れ？
生き返らすのを止めろ？
ナセルは頸を横に振って思考を整理します。
邪念を取り払います。
いや、関係ない。
過程がどうであれ、ナセルは生き返らす。
そうでなければ、俺は――。
何のために――。
◇◆◇◆◇◆
それから五日が経ちました。
全ては決定されていたので御座います。
物語は一人では語られないので御座います。
どこか因果の糸が絡み合って――そう、物語を食むと砂の味がするので御座いますから――まるで何者かの意志が介入しているかのように感じられながら。
王国は、貧民窟に攻め入ってきたので御座います。
