千夜一夜 異世界冒険奇譚

王の物語

第二十七話 王女の目覚め

仕事やら何らの都合上、更新が滞りました。

その分、少し書きだめができたので、随時更新していきます。

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　ウスマーンの頸は、髑髏(しゃれこうべ)は、貧民窟の広場に掲げられました。

　それはナセルの思惑ではなく、ラティーファが自ら行ったので御座います。

　その行為は、ナセルを困惑させました。まさかあのお優しいラティーファが打ち首獄門を行ったことが意外だったからに他なりませんが、かく言うラティーファ自身は、泣きながらウスマーンの頸を天高くつるしていたのですから、彼女にも当然人としての情は――それも人一倍強い情が――御座いますし、それ以上に強い責任感があったのでしょう。

　そして、頸の切り離された肉体は地面に無造作に置かれておりました。

　辺りには粛清されたウスマーン以外の盗賊が並び、また、貧民窟の痩せこけた人々が所狭しとおり、その始終を静観していたので御座います。

　しかし、その表情は、暗くもなく明るくもなく、そして恐怖もなかったので御座います。

　それはどういうことか？

　眼の前で屍体が見世物にされているにも関わらず、人々は普段通りの――砂漠で砂塵が巻き起こっている様子を見守るような――視線で、そこに居座っていたので御座います。

　つまり、慣れていたのです。

　死を。

　死が闊歩する音色を。

　ラティーファは叫びました。

「こいつは、反逆者だ！　あたしたちの生活を脅かす悪魔(シャイターン)だった！　神聖なる我らがダナサドに忍び込み、ダナサドだけでなく、あまつさえ此処に居る全員の命を奪おうとした大罪人だった！　この頸！　この肉体にどのような罰を与えるか！」

　民衆はその声に同調し、

「切り刻め！」

「内臓を引きずり出せ！」

「食わせろ！」

　と声を荒げます。

　正にこの世の地獄絵図に御座います。すでにスラム街の住人達は、他者に対する暴力と、或いは残忍性と、或いは食欲以外でしか、自分たちの『慾(ガシェー)』を満たすことが出来なかったので御座います。狂気と殄戮に苛まれた街は、すでに人々から普通の――ごく一般的な――幸福の概念を覆し、それだけでは満足できないようになってしまったので御座います。

　それは魔妖の類いにも似ておりました。

　喚き、浮かれる民衆を前に、ナセルは思うので御座います。

　この者どもを守る価値があるのか、と。

　ラティーファは、情に厚い、悪く言うならば人間の善の部分を善と思いこむ単純さを持っていたため、誰かを守るだとか、誰かを大事にするだとか、そう言った良いことは彼女にとっては良いことなので御座いましょう。しかし、しかしで御座います。純粋な第三者であるナセルにとって、このスラムに対して思い入れもないナセルにとって、この人々は、無価値で御座いました。いや、それすらも超過し、瑕疵になっていたので御座います。

　ウスマーンの頸から下は火刑に処され、異臭を纏って天に昇って行きました。

　結果だけを見れば、裏切り者を処刑し、見せしめに住人に知らしめただけなので御座いますが、そもそもが、そういったことを行うこと自体が、この街の秩序の無さ、法権無視の表れであり、逆にいえば、悪行を今まで黙認し続けていた結果が現状であると言えます。

　しかしそれもスラムの仕様か。

　無秩序こそがこの街での整合なので御座います。

　まあ、けれども、とナセルは思います。

　この貧民窟から、人間が幾ら死んだところで関係ない――と。

　ナセルにとって、この街が王国から爪弾きにされ、滅ぼされたところで、さして問題は無いと感じておりました。これほどまでの狂人たちを手懐ける労力と、貧民窟を残して恩く額面とでは、正直な話、どちらでもよかったので御座います。

　確かに、スラムがあることで、ナセルが王になった場合、色々と汚い仕事やら責任やらを押し付けるには役立つことでしょうし、それが今日までのナセルの働きの原動力の一つであったことは間違いありませんでした。

　が、すでに王国に侵入してから何日か経ち、その考えも徐々に薄れて行ったので御座います。

　ナセルには余裕がありました。

　ナセルには余蘊(ようん)がありました。

　何度かの戦闘を交えて、幾度もの妖術を駆動させて、すでに貧民窟の利用価値は、以前よりもずっとその優先順位が低くなっていたので御座います。

　即ち、不要に近しくありました。

　ナセルは稀代の妖術師でありますが、しかし世界を知りませんでした。

　つまり、自分より強いものの存在や、自分の魔術が通用しないこと、或いは魔術の限界とその使い道に関してのことで御座います。

　が、御存知の通り、何度もの戦闘において、ナセルは一度も負けることは無かったのです。

　その魔術に不始末は無かったので御座います。

　例え相手が魔神(ジンニー)であろうとも。

　すでにナセルは世紀の妖術使いだったので御座います。

　ウスマーンを殺害してからと言うものの、王国側に目立った動きは御座いませんでした。と言っても未だ一日や二日、王女誘拐の混乱の真っ只中に居るため、動くに動けないと言う方が正しいかもしれません。

　ラティーファを初めとする盗賊たちは安堵しておりました。

　そしてスラムの住人も同様に、安心していたのでありましょう。

　轟く悲鳴や、蠢く殺戮の匂いは、少しばかりなりを潜めて、虎視淡々とその時を待っているので御座います。

　その時？

　そう、戦争の時。

　◇◆◇◆◇◆

　王女が目覚めたのは、それから――ウスマーンが処刑されてから――三日後の事で御座いました。

　開口一番、王女は叫びました。

「臭い！　妾(わらわ)の鼻を曲げたいの！」

　王女は、その見目麗しさ、その野薔薇のような表情からは全く正反対の性格をしておられました。口を開ければ罵詈雑言が飛び交い、何かを召し与えれば嘲罵侮蔑が空に舞うので御座います。

　自身が捕虜であることを伝えると、それはもうまるで赤子のように泣き出し、手のつけられない駄馬の如くで御座いましたので、ナセルは催眠の妖術をかけて王女を眠りにつかせました。

「しかし困ったな」

　ナセルは、王女を寝かしつけた後、隣にいたバステトに話しかけました。

　現在、基本的にラティーファは王国とスラム街の監視役で御座います。と言うのも、内通者であるウスマーンを罰したと言っても、まだまだ貧民窟に敵が混じっていないとも限らないので御座いますから。此処は虚実と、雑多の街なので御座いますから。

　信頼のおけるラティーファに監視役を任せることは必然に御座いました。

　流石のナセルであっても、熟睡している最中に頸を斬られ、意識のままならぬうちに全身粉みじんにされれば生きていられません。

　バステトは心底疲れ切った様子で御座いました。

　そしてそれはナセルも同じで御座います。

　暴れ狂う猛獣を押さえつけるには、魔女神と妖術師二人の力をもってしてもそれはそれは大変なものなので御座いましょう。

「全くニャ。人間てのはどうしてこうも自分勝手なのかニャ！」

「お前が言うなよ、猫神」

「あたちは良いんだニャ！　魔女神はそもそも『慾』によって動く存在だから、自分勝手なのが基本なのニャ」

「それを言うなら、人間だって同じだよ。結局、人は誰とも分かりあえないと俺は思っている。本質的なところで、人もお前らも変わらないさ」

「そういうもんかニャ」

「そういうもんだ」

「それにしても、あのじゃじゃ馬、これからどうするニャ。眼が覚めたらまた暴れまわるニャ」

「……俺に考えがある」

「悪だくみかニャ？」

「まあ、そんなところだ」

　そうこうしている間に夜も更けて行き、月(カマル)が傾いて街の外套が消え失せ辺りには魔物の呻き声――スラムではその瘴気に当てられて魔物も住んでおりますが故――しか聞こえなくなった頃、かの王女は眼を覚ましました。

「……」

　しかし、ナセルの予想に反して、王女は暴れまわるどころか、一層静かに、より闇夜に同化するかのように、押し黙っているでは御座いませんか。

　現在、ラティーファの部屋にはナセルと王女の二人きりで御座いました。

　ラティーファを含めた盗賊たちは、昼夜問わず宮殿の監視に勤しんでおりますし、バステトは別室の端っこで丸くなって寝ておりました。

　二人は、闇の中で向き合った状態で言葉を発しておりませんでした。

　が、互いの表情はまるで異なっておりました。

　ナセルは無表情で――或いは普段通りの、観察するかのような座った瞳で――王女を観察しておりました。対照的に王女の表情は憤怒を隠そうともせず、今にもその屈辱と燃え盛るような怒りの中で、舌でも噛み切ろうと言わんばかりの視線をナセルに向けております。

「暴れないのか？」

　ナセルは話しかけました。いつもの抑揚のない声色で。

「……妾(わらわ)をどうする気じゃ？」

「どうするもこうするもない。まあ、余り騒がなければ悪いようにはしないさ」

「お主は、妾と同じ王族のじゃろう？　どうして宮殿に帰らずこんな汚らしいところに腰を据えているんじゃ？」

「宮殿に帰ったところで、仕方ない」

「仕方ない？」

「良い暮らしも、良い待遇も、求めていない」

「……今なら、妾に魔術をかけたことを不問にする。加えて父上に妾を賊から救ってくれたことを進言してやろう」

「聞こえなかったのか？　俺は祝福も、手厚い歓迎もいらないって言っているんだ」

「何が目的じゃ？」

「それを訊いてどうする？」

「不遜な！　妾に楯突いて、唯で済むと思うな！　父上に言えばこんな街など、一瞬で消し炭になるぞ！」

「別に良いさ。スラムなんて、興味がない。この数日でスラムの現状も、その仕事も理解できた。そのうえで、俺は必要がないと思っている。正直、潰れても構わない」

「じゃ、じゃあ！　何でこんなところにすんでおる！　妾と共に宮殿に帰ればお主は英雄として称えられるのじゃぞ！」

「それこそ興味がない」

「くっ！　も、目的とはなんじゃ！」

「俺の？　そうだな、まずは王にでもなろうかと思っている」

「なっ！　何を言っているのか分かっているのか！」

「ああ、分かっているさ。お前の兄弟たちを蹴落とす覚悟も、力もある」

「お前の？　なんじゃ、自分の兄弟でもあるのじゃぞ」

「あー、まー、そうか。俺の兄弟か。まあ、それだけで終わらないが」

「どういうことじゃ？」

「現国王も地に落とす。俺は国家転覆させるつもりだ」

「ばっ、莫迦な！　そんなこと――」

「無理だと？　やろうと思えば今にでも出来るさ。けれどもそうしないのは、俺が人間であるからだ。俺の妖術を使えば、すぐに現王だけじゃなく、宮殿内のどの剣士でも魔術師でも殺せる。だが、それじゃあ、納得しないだろう？」

「民衆か？　そんなことをしなくても、王位継承権第七位の男が即位したところで、誰でも何かあったところで怪訝に思うのは明白じゃ！」

「民衆？　あー、そんなもんどうでもいい」

「じゃあ、誰じゃ？」

「俺自身さ。もっと言うと俺の中のナセルが、か？」

「何を言っているんじゃ？」

「話は終いだ。さて、王女様、一つ賭けをしませんか？」

「まだ終わっておらん！　妾にも分かるように話せ！」

「王女様の納得など、どうでもいい。いいか、俺は別にお前をこのスラムの住人にくれてやることだって構わないんだ。どう凌辱されて、どう殺されるのか、俺は知ったこっちゃないんだ。だがそれだと唯の暴力だって分かっているし、寝覚めが悪いからな、対等な賭けをしようって提案しているんだ。そこら辺履き違えるなよ。俺が上でお前が下だ。分かったら黙れ」

「くっ……」

「賭けの内容は簡単だ。お前は自分が両親から愛されているという自覚はあるか？　答えろ」

「あるに決まっておろう」

「ならスラムに囚われているお前を助けに来るに決まっているな。少なくとも、お前の身柄が確保出来るまでは攻撃は仕掛けない、そうだろ？」

「当り前じゃ！」

「決まりだな。これから七日以内に王国が攻撃を仕掛けなければお前の勝ち。お前は王国に引き渡す。だが、七日以内に争いが始まれば俺の勝ちだ。どうだ？」

「お主が勝った場合はどうするんじゃ？」

「そうだな、まあ、協力してもらうか」

「協力？」

「ああ、簡単なことだ」

「なんじゃ？」

「俺の正妻となれ」