千夜一夜 異世界冒険奇譚

王の物語

第二十六話 罪人の証言

あまり話は進んでおりません。

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　すでに、ウスマーンは罪人で御座いました。

　闇夜(ザラーム)にまぎれて王女(アミーラ)を殺そうとしていたのですから。

　そう、殺そうと。

　ウスマーンは帯剣していたので御座います。長々とした得物を手に、紛うこと無き殺気を携えて、ギラギラと瞳を興奮と冷徹さを両立させて、正に殺人の領域に足を踏み込んで、その狂気と、或いは砂時計のように淡々とした無想を胸に、殺戮へと足を駆けようとしていたのですから。

　そして、それを捕えたナセルもまた、咎人であったので御座います。

　ナセルにとって、王女は、ある種の駒にすぎなかったので御座います。

　それは、ほぼ確定とも言える自分の中の予想を、完全なる確信へと変えたかったからに他なりませんでした。つまり、王女は、囮だったので御座います。

　ナセルの謀りの。

　或いは、もっと大きなうねりの中の一つの。

　それはまるで渦のように、砂を掻きまわして踏み込んだ獲物を必ず捕えようとする蟻地獄のように、狡猾なる渦だったので御座います。

　そのしてその渦の中心に居るのは誰か？

　誰？

　或いは何？

　少なくとも、ナセルも、ウスマーンも、或いは王女ですら、渦中の存在では御座いましたが、しかし、その誰しもがその渦の主を予想しておりませんでした。

　そしてその渦は、瞬く間に、街を、国を、世界を凌辱していくので御座います。

　今は、まだ――。

　その雄叫びは、まだ。

　誰にも聞こえず、誰にも視えず、ひっそりと――。

　さて、ウスマーンを捕えたナセルの魔術――妖術――についてお話を致しますか？

　御存知の通り、ナセルの使いし妖術の正体は――ナセルの前世の記憶から言葉を借りるのであれば――『重力』を操作していたので御座います。

　ナセルは以前、蛇神アイシャに聞いたことがありました。

「重力を操ることは可能か？」

　と。

　しかしアイシャの返答は重力という言葉そのものを初めて聞いたような反応で御座いましたから、ナセルはそれを自身で研究し続けていたので御座います。そう、時間は幾らでも御座いましたから。常人では不可能なことも、この魔物の――屍喰鬼(グール)の――肉体では可能で御座いましたから。

　ナセルは不眠を苦にしないことは前にお話しさせていただいた通りに御座います。

　そしてこの妖術は日の目を見るので御座います。

　唯一無二。

　時代を画す妖術として。

「さて、ウスマーン」

　ナセルは妖術によって一切の身動きが取れなくなった男に声をかけます。

　片膝を着いて、まるで童子に話しかけるような声色で。

　憐憫の情すらも感じられる声色で。

「実を言うと、お前が内通者だということは、粗方予想が付いていた」

「いつからだ？」

「そうだな、今にして思えば、というところでもあるが……初めからだ」

「初めから？」

「ああ、お前が俺を仲間にしようとラティーファに掛けあった時、いや、お前が俺に話しかけた時からだな。でもまあ、それは後付けでしかないな。内通者がいると言うことが発覚して、一番に疑ったのはお前だった、ウスマーン。逆にいえば、お前以外に疑いの余地がある者が、ほぼいなかった」

「……」

「此処からは俺の予想でしかないが、ウスマーン、お前は宮殿とつながりがある。これは間違いないことだろう。そうじゃなければ、宮殿に魔術師と剣士、しかも飛びっきり強い奴らの侵入を黙認するわけがない。俺があそこで戦っていた最中、誰も駆けつけてこなかった。見周りすら来なかった。敢えて、刺客同士で戦わせて殺し合ってもらおうとしていたのだろう。警備が杜撰過ぎた。もし、信用のおける他国からの情報ならば警備を厳重にし、鼠一匹は入れないような体制をとっていただろう。しかし、そうはしなかった。けれども、お前が依頼した魔術師と剣士は置いた。

　そこから考えられるのは、ウスマーン。お前が王族の誰かとつながりがあり、且つある程度信頼されているからだ」

「……」

「俺は、人を信用していない。人は裏切り、騙し合う生き物だ」

「……」

「ウスマーン、お前はどうして俺を仲間に引き入れようと思ったんだ？」

「殺せ」

「ちょうどよかったんだろう、俺が。俺を内通者に仕立て上げて殺してしまえば、それで終いだからな。良いか？　俺は人を利用するし、人外ですら利用する。それは目的のためだ。別に楽しくってやっているわけじゃない。お前もそうだろう？　ウスマーン、お前の目的はなんだ？」

「早く殺せ」

「まあしかし、幾ら俺が疑っていたところで、実際にお前の犯行を見ていない限り、それを盗賊やらラティーファやらに証明することが出来なかった。例えどれだけ、俺が言葉を尽くしても、敬愛する盗賊の長は、右腕であるお前を信用すると思っていたからな」

「ラティーファ？　生きているのか？」

　ウスマーンは眼を丸くしました。

　それもそのはず、ナセルが饒舌に言葉に言葉を重ねて――重ね尽くして――その一部始終を、まるで物語から落ちる砂(ラムル)の一粒一粒の味すらも感じられるように、言い聞かせたのです。

　しかしナセルはどうでも良さそうに続けます。

「まあ、それはいい。俺が訊きたいことは、いくつかあるが、とりあえず動機から訊くか。ウスマーン、お前は何故長年いた盗賊を、スラムをつぶそうとしたんだ？」

「どうして俺がそれをこたえにゃならん」

「どうして？」ナセルは何を莫迦な、と眼を見開きます。そこには厭(あ)きれが混じっておりました。「俺たちを裏切って、宮殿と手を組んだ理由を聞くのがそんなに不思議か？」

「ああ、不思議だな。てめえは新参者だ。しかもどっから来たのかも分からねえし、しかもあっさり王女を攫ってくる危険な輩に話すことなんてねえよ」

「そうか、まあ、興味はないが。じゃあ、殺していいか？」

「好きにしろ」

「違う、お前に言っているんじゃない、ウスマーン」

「あ？」

「殺していいか？　ラティーファ」

「駄目だ」

　と、漆黒から長く、そして深紅に染まった髪が覗きました。そこには、腕を組み、薄花色の眼光を厳格に飛ばす、ラティーファがおりました。

　ラティーファは生きておりました。

　そして、ずっと此処にいたので御座います。

　ナセルの蜃気楼の魔術は――アフマドの魔術の域をすでに超え、更に高次元に位置するその魔術は――すでに光の屈折を自在に操っておりました。

　他者の視線を、他者の視世を自在に変貌させていたので御座います。

　ラティーファは、ナセルに言われ、尾行していたので御座います。

　誰を？

　ウスマーンを。

　ウスマーンが、王女の寝込みを襲う前から。

　ナセルがウスマーンと接触した時には既に、ラティーファはその隣でじっと様子を伺い、そして別れてからずっと彼の後をつけ続けていたので御座います。

　ラティーファ本人は仲間を信頼していないようで、あの時――迷宮の子宮(こっぽ)、鬼神(イフリート)の間で頼まれた時――拒絶いたしましたが、しかし「その甘い思考が付け狙われていることに何故気付かない？」というナセルの一言が、ラティーファに苦渋を呑ませたので御座います。

　つまり、ラティーファは、ウスマーンの行動、その一つ一つを、全て間近で――本当に隣で――眺めていたので御座いますから、明確な殺意を持った犯行であることは、明白だったので御座います。

「理由を訊かせて欲しい、ウスマーン。あたしたちに厭気(いやけ)がさしたのかい？」

「厭気？　厭気だって？」

　かっかっか、と、ウスマーンは肺が視えない重石(おもし)に潰されているにも関わらず、しかし豪快に嗤ったのです。

「ああ！　当り前だろうが！　誰が好き好んで盗賊なんかやってるかってんだ！　誰が好き好んでこんな糞みたいな街に住んでるかと思ってんだ！　莫迦か！」

「だが、一緒にやってきただろう？」

　ラティーファは振り絞るように言いました。

　瞳は沈痛が悲惨魔窟(まくつ)を練り歩いておりました。

　声色は嗟嘆(さたん)が春愁(しゅんしゅう)に揺れておりました。

「あ？　一緒にやってきた？　てめえの我がままでどれだけ俺たちが苦労したか知ってんのか？　俺はな、いいか？　てめえのその甘ったるい、砂糖の中で埋もれたような考えが、心底嫌いだったんだ！　俺はてめえの絶望に歪んだ顔を視て、屍体を踏みつけて糞するのを毎晩毎晩夢に視たもんよ！」

「ウスマーン……嘘、だろ？　あ、あんたが、そんなこと言う訳ない」

「莫迦が！　未だに御花畑に住んでやがんのか？　腐れ尼が！　てめえと話すことなんかねえよ！」

　ラティーファの瞳には大粒の涙が溢れておりましたが、しかし、それを垂らさないのは盗賊の長たる矜持からでしょうか。或いは、男に弱みを見せまいとする女の維持でしょうか。恐らく、そのどちらも彼女の中には内包されていたので御座いましょう。

　けれども、悲しみは継続して押し寄せます。

　悲しみ――ウスマーンを、殺害しなければならないという、悲しみが。

　口をぐっと紡いで、剣を強く握りました。

　決意していたので御座います。

　しかし、知ってか知らずか、ナセルは言いました。

「ウスマーン、嘘を言っているな？」

「嘘だと？　かっかっか！　俺がか？」

「ああ、ウスマーン、お前は嘘を吐いている」

「うるせえ！　早く殺せ！　てめえらの顔も見たくねえんだ！」

「まあ、落ちつけよ。お前のその口ぶり、ある程度は本音も混じっているだろうが、演技何だろう？　直情的に殺害を促すことに何か意味があるのか？　あるんだろうな、意味が」

　ウスマーンは舌を噛み切ろうとしましたが、しかしそれは叶いませんでした。

　ナセルは魔術によって、ウスマーンの咥内に氷柱(つらら)を捩じ込みました。

　殺さないように、滑らかに削られた氷柱を。

「どうしてそんなに殺されたいんだ？　いや、違うな。どうして、生かされることを恐れているんだ？　お前の目的はなんだ？」

「うー、うううう！」

　ナセルは、暴れまわるウスマーンを見て、笑みをこぼします。

「なるほど、そうか、お前は王族とつながりがあったんだな？　しかも、王女を誘拐されても良いと思っている王族と。更に言うならば、洞窟に閉じ込められた王女が死んでもいいと思っている王族と。さて、第何王子だ、それは？」

「ううううう！」

「ははっ！　なるほどな！　しかもその王子の秘密をウスマーン、お前は知っているんだろう？　けれども、お前は誰にもそれを言うことは無い、そうだな？　何故ならば、お前も同様にそれを口にしてはならない、王子の同朋の一人だからだな！　なるほど、そういうことか、ウスマーン！　だからお前は俺に殺せと、ラティーファに殺せと、自分を殺せとあれほど言ってきたのか！　ああ！　思い出したらそうだな、王女を攫うという話をした後、お前は俺に決闘を申し込んだな！　死んでもかまわなかったんだろう！　もし最悪の事態に陥り、真の仲間の情報を知られないためにも！　忠誠心が凄いな！　そこまで忠誠を誓っている相手は誰だろうな？　王子か？　いや違うな」

「ううううううううう！」

「ウスマーン、お前、邪教徒だろう？」

　ナセルは納得したように、微笑んでおりました。

「そして、お前とつながっている王子も同様に邪教徒だろう？」

　つまりそれは、宮殿内部に――すでに、或いはひっそりと――邪神の手が伸びているということに、他なりませんでした。

　ああ！

　何と嘆かわしい！

　瀆神(とくしん)は人間の性でしょうか！

　神の御心に背くことに、救いなどあろうはずもないのに！

　しかし！

　それこそが、人間としての本質！

　瀆神と背徳！

　愚かしさが、美しさ！

　清濁さこそが、甘美に！

「ウスマーン、観念したらどうだ？　もうお前の手の内は分かっている。そして俺は王族の一人だ。ある程度予想が付いている。お前と繋がりのある王子、邪教徒は、俺の予想だと、そうだな……」

　ウスマーンは血の涙を流しておりました。

　顔は鬱血しておりました。

　興奮と、瞋怒(しんど)から！

　それは脳天の血管を破裂させて、瞳に血漿の瞋恚(しんに)の炎で染め上げたので御座います。

　しかしナセルは一切の躊躇もなく続けるので御座います。

「第一王子、サイード・アル＝ムバラク。こいつで間違いないだろう」

　ウスマーンは、ぴたりと呻きを止めたので御座います。

　それは失策に御座いました。

　それは肯定も同意に御座いました。

　ナセルは嗤いながら、ラティーファに向きかえりました。

「ラティーファ、もういいだろう。これではっきりした。ウスマーンは、邪教徒だった。素性は分かった」

　ラティーファは、はっと顔を上げました。

　困惑した表情がありました。

「俺は満足した。正直ウスマーンを殺しても殺さなくても、どちらでもいい。こいつがいたところで俺が王になることは変わらない。寧ろ大義名分を得たくらいだ。第一王子を殺す為の動機は出来た。しかも、明確な」

　聖戦(ジハード)。

　或いは粛清か？

　しかし、それはナセルも同様ではないのでしょうか？

　ナセルは、蛇神の加護を受けた――それも直々に指導をされた弟子――のですから、同様に虐殺されても文句は言えない状態になるのではないでしょうか？

　ですが、まあ、ナセルに限ってそれは無いでしょう。

　ナセルは、描いているので御座います。

　王国のあるべき姿を。

「だから、ラティーファ。お前がウスマーンをどうするか決めろ。お前は盗賊の長だ」

「ああ、分かっている」

　ラティーファは、数歩歩いて、ウスマーンを見降ろします。

　退魔の剣が光りました。

　妖しい月に照らされておりました。

　ラティーファは、すでに覚悟を決めておりました。

　そう、分かっていたので御座います。

　こうなることを。

　ラティーファの中には、後悔と同じくして懺悔が御座いました。

　今から行う行為に対する、懺悔が！

　ウスマーンの頸は、刎ねられたのです。

　粛清されたので御座います。

　ラティーファの手によって。