千夜一夜 異世界冒険奇譚

王の物語

第二十五話 貧民窟での謀り

　転移魔法を使い、ナセルたちはラティーファの家におりました。

　雑貨が辺りに散らばり、そこかしこには脱いだ下着や着ようとして着なかった服など、散乱している状態。しかし、それがあるべき姿なのだと、言わんばかりにふんぞり返るベッドに、ナセルは王女を寝かしつけました。

　ある程度魔術によって回復の兆しを見せてはおりますが、それでも激しい栄養失調であることには変わらず、現在は気を失って寝ている肉体ではありますが、安静にしておくことに変わりはありませんでした。

　ナセルは、猫の見姿に変化したバステトに王女を頼むと、ラティーファの家を後にしました。

　主のいない家を。

　ナセルは貧民窟(スラム)の様子を見ました。

　安堵。未だ、王宮は此処を攻めてきていない。

　行く前とは何やら殺気立っている気配は否めませんが、しかし、辺りに霧散している腐臭や、雑多に立ち並ぶ家々や、怒号轟く喧騒たちはナセルが此処を出る前と何ら進度がなく、その様子はナセルの愁眉(しゅうび)を開くことも同意に御座いました。

　ですが、ナセルにはやることがあるので御座います。

　それは報告で御座いました。

　何故これほど時間がかかったのか。

　迷宮を探索したこと。

　邪教徒と殺し合ったこと。

　王女を奪取できたこと。

　そして――。

　ラティーファが死んだこと。

　その全てを四十人の盗賊に言葉を尽くして、説明せねばならなかったので御座います。

　ナセルは以前、蛇神(アイシャ)の洞窟で見せたように、周囲に自己の魔力を広げて探りを入れます。

　最も近くに居て、最も小さい気配を視つけました。

　それはレイラで御座いました。

　ナセルは、少しばかりの憂懼(ゆうく)を覚えました。

　それは当然のことに御座います。レイラはラティーファに非常に懐いておりましたから、現在この場所に彼女がいなければ、ナセルを非難するばかりか、或いは激情に駆られて王女を弑することも可能性としては存在していたのですから。

　しかし、何れは知られてしまうこと。

　ナセルは諦めて、レイラの元へ向かい声をかけました。

「レイラ、久しぶりだな」

「ん？　ラティーファは？」

「いない。王女を攫うことに成功した。今後の話をしたいから、盗賊のみんなを集めてくれないか？」

「厭だ。自分で集めろ」

「そういうなよ。ラティーファの話もするから」

「ラティーファの話？」

「ああ」

「良く分からない」

「とりあえずウスマーンを呼んできてほしい。頼めるか？」

「聞けば、ラティーファに会える？」

「……ああ」

「分かった。待ってろ」

「助かる」

　嘘を吐きました。

　しかし、物事を素早く進めるためにも必要であることでは御座いました。

　ナセルは言われもない後ろめたさに駆られました。

　人間らしく。

　人外(グール)にも関わらず。

　◇◆◇◆◇◆

　ウスマーンは何人かの盗賊仲間を連れてきました。

　その中にはレイラの姿もありました。

　ナセルは路地裏におりました。

　酒場でも、どこか適当な廃墟ではなく、悪臭漂う路地裏で御座います。

　誰かに聞かれる心配もあるでしょう。誰かに見られる心配もあるでしょう。しかし、ナセルにとって、それはどうでもよいことで御座いました。と言うよりも、そう言った他者に対する心配などあろうはずもなかったので御座います。

　すでに魔力の範囲を広げて、周囲の警戒をしておりますから、声が聞こえる範囲に人間がいれば分かりますし、例え魔術的な道具を利用して探りを入れていた輩がいたところで、皆殺しにしてしまえば良いだけなのですから。

「随分時間がかかったな。生憎、まだこちらに攻め手は来ていないのが残念だったな」

　ウスマーンは開口一番、皮肉を垂れました。いや、本気でそう言っているようでもありました。ナセルに対する猜疑心はまだ解いていないので御座いましょう。

　ナセルこそが内通者(うらぎりもの)であるという、疑惑を。

「あんまり邪険にするなよ、ウスマーン。折角王女を攫ってきたんだ」

「なんだって！　それは本当か！」

「ああ。しかし、失ったものもある」

「あ？　何を失ったんだって？」

「ラティーファ」

「あ？」

「ラティーファは死んだ」

　瞬目の暇もなく、ナセルの頸元には短剣と長剣が交差しておりました。ナセルの頸筋からは薄らと血が滲んでおりました。正に紙一重。レイラとウスマーン、互いの剣術の技量は相当なもので御座います。

　しかし、ナセルは怒気溢れる二人の様子を、まるで論ないと言ったように――或いは砂漠の吹き荒ぶ冷たい風に晒される蠍(さそり)のように――明々白々たる冷厳さを持った表情でおりました。

　汗一つなく。

　目線は確りと前を見据えて。

「説明しろ！」

　ウスマーンは怒鳴りながら要求します。

「ああ、勿論だ。まずはその剣をどけてくれないか？　話す度に喉が斬れる」

「レイラ」

　ウスマーンはレイラに目配せします。

　レイラの眼には涙が溢れておりましたし、その表情は怒りよりも困惑の方が大きく表れておりました。何故、賊長が死ななければならなかったのか、その理由などどうでもよいのかもしれません。唯唯、この場に居ないラティーファが恋しいような、まるで年頃の乙女が想い人に逢えず、その情念で枕をぬらすかの如くで御座います。

「何から話すか……初めから、が良いな」

　ナセルは滔々(とうとう)と語りだしました。

　全てを確かに話してはおりました。

　しかし、それは真実(まこと)ではありませんでした。

　バステトの事は伏せ、ただの気に入られた魔物を愛玩用に飼っているだけだとし、ラティーファは鬼神(イフリート)に敗れたのだと、話を上手いこと書き換えて二人に――護衛は聞いているのか聞いていないのか分かりませんでした――話したので御座います。

　物語は書き換えられます。

　ナセルによって。

　そして、それは当然の如く脚色されるので御座います。

　譚(かた)りは饒舌に。

　挿話が織り交ぜられ、或いは空想のような砂塵が舞うように、一編一編が戦争の中の雄編(ゆうへん)であるかのように美しい言葉と音色の中で紡がれていくので御座います。

　物語とは不思議なもので御座います。

　たとえそれが偽りの夢物語――或いは虚偽の雑編――だとしても、引き込まれてしまうものなので御座います。

　言葉とは、力で御座います。

　物語とは、剣で御座います。

　聞き手は殴り倒され、切り刻まれて、しかし、それを終(つい)ぞ最後まで訊いてしまう。

　これは妖術にも同義だと断定せざるを得ません。

　例えば、本は？

　もしも、本自体が何らかの魔力(ちから)を持っていたら？

　物語を食(は)むごとに、歴史が改変されるような、脳髄が刺激され報酬として書物を捲るような、そんな体験をしたことは御座いませんか？

　寝る間も惜しみ、ただただ情事のように貪り尽した書物の一つや二つ、棚に眠ってはおりませんか？

　そしてその余韻に、余燼(よじん)に浸って、ゆっくりと眠る幸せを感じたことは？

　それが納得なのです。

　それが契約(ちぎり)なのです。

　何と？

　書物との。

　物語との。

　一通り話し終わってから、ナセルは、二人に王女の居場所を伝え、翌日来るように指示を出しました。

　また同様に、一つの噂を流すように。

『王女は貧民窟(スラム)に居る』

『王女は盗賊に盗まれた』

　すでに物語との契りを交わしていた二人は、それを諒承致しました。

　恐らく、瞬く間に王都内の話題を一人占めすることで御座いましょう。何せ、大王(スルターン)の寵愛を受ける最愛の愛娘を人質に取られたという内容であり、しかもそれが真実なのです。

　噂は、言うなれば魔物と同義に御座います。

　一度眼の前に現れれば、延々と魂を貪るように、記憶の片隅で蹲って、時折顔を覗かせて嘲笑う呪詛(のろい)をかけてくるので御座いますから。そうして、それは他者に言葉を尽くして伝えたくなるものなので御座います。正に魔物の、魔妖の類いにも似た習性では御座いませんか。

　金銀財宝の代わりに言葉を。

　酒池肉林の代わりに物語を。

　こうして明日にでもその災いは四方八方から発火して、王都を埋め尽くすので御座います。

　しかしナセルは一つだけ誓いをたてさせました。

　それは本日の夜が明けてから噂を流せ、というものに御座います。

　理由としては、王女の容態が芳しくなかったからに御座います。

　恐らく、王都の刺客が、昼夜問わず王女奪還を企ててあの手この手で圧力やら、或いは暴力やらを駆使することで御座いますから、王女が衰弱している状態では、最悪王女本人を殺してしまう可能性すらあるのです。

　そしてそれは貧民窟の破滅を意味しておりました。

　人質がいなくなれば、崩すのは容易い。

　いや、それ以上に、正統性を持った聖戦として確立してしまうので御座います。

　大義名分は、人を強くさせます。足腰に力を蓄えさせ、剣の鋭さを増させるのです。

　それだけは避けなければなりませんでした。

　二人はその誓いを呑み、消えて行きました。

　ナセルは予感しておりました。

　確信しておりました。

　今夜。

　今晩――。

　月夜が妖しく輝き魔物が闊歩する時間帯に、血が流れることを。

　◇◆◇◆◇◆

　家に戻ると、猫神がナセルに寄り添ってきました。

「終わったかニャ？」

「ああ、一応は。王女はまだ寝ているのか？」

「だいぶ魘されてるみたいニャ。まあ、死にはしないニャ」

「死なないのであれば何でもいい」

「退屈だったニャ！　一人で見張っていろだニャんて！　全く魔女神(ジンニーヤ)扱いのあらい奴ニャ！」

「まあ、そう言うなよ。餌、やるから」

　そう言って、ナセルは上着の衣嚢(いのう)から何かを取り出し、床に捨てました。

　鼠でした。

「さっき、そこで捕まえた。喰っていいぞ」

「ニャニャニャ！　あたちを何だと思っているニャ！」

「猫だろ。一応、魔力のある」

「違うニャ！　あたちは偉大なる信仰の対象、魔女神のバステト様ニャ！　ニャんで鼠なんか食べなきゃいけないニャ！」

「じゃあ、いらないのか？」

　そう言って、ナセルは床に落とした鼠を極小の魔法で消し炭にしようとしたところ、慌ててバステトが止めに入りました。

「待つニャ！」

「何だよ、いらないんじゃないのかよ」

「それとこれとは話が違うニャ！」

「どう違うんだよ」

「ま、まあ、今回は偉大なるこのバステト様の威光の前に、供物を捧げたことだけは褒めてやるニャ！　仕方ないから受け取ってやるニャ！」

「別に無理して喰う必要はないんだが」

「違うニャ！　ち、違うのニャ！　こ、これは！　そう！　好意！　あたちに対するナセルの好意を、ちょっとだけ受け入れたってことニャ！　分かったかニャ！」

「良く分からないが」

「そうか！　分かったかニャ！　じゃあ、さっさと、あっちに行けばいいニャ！　あたちはこれから忙しいのニャ！」

「食事で？」

「五月蠅いニャ！　いい加減にするニャ！　あたちにも矜持はあるニャ！」

「分かったよ、苛めすぎたな。悪かったよ」

「そうニャ！　苛めるのは悪い事ニャ！　誰かを苛めて良いのはあたちだけニャ！　分かれば許してやるニャ！」

「お詫びに明日は二匹捕ってくるよ」

「本当かニャ！　ナセルは良い旦那ニャ！　ん？　ニャニャニャッ！　今のは無しニャ！」

　バステトは鼠を加えたまま、部屋の隅の物陰に隠れてしまいました。

　ナセルは、苦笑しながら王女のいるベッドに向かいました。

　絶世の少女(おとめ)がそこに横たわっておりました。

　頬はやや痩せこけておりましたが、迷宮で視た時よりもずっと顔色は良くなっておりましたし、皮膚(はだ)にも艶が戻ってきておりました。

　異臭は魔術によってすぐさま消し飛ばしましたし、身体も同様に洗い、食事は砕いて嚥下させ、負った傷やら瘡(かさ)ついた皮膚は治癒させておりましたので、ほぼナセルに出来ることは全てやりましたが、しかし、王女の意識は未だ回復しませんでした。

　ですが、きちんと息はしておりました。

　生きていればそれで良かったのです。

　見目麗しの美少女は、しかし、ナセルに恋心を抱かせることはありませんでした。

　それはラティーファでも、バステトでも、蛇神のアイシャでも出来なかった事でした。

　ナセルは、そう言った感情には疎かったので御座います。

　いや、そうではありません。

　無かった、という方が近いのかもしれません。

　ナセルは王女を見つめながら、椅子に腰掛けました。

　じっと、王女を見続けておりました。

　唯、視ていたのです。

　一体どれだけの時間が経ったことでしょう。

　バステトはナセルの膝の上で丸くなって寝ておりました。

　月(カマル)はすでに面紗(ブルカ)の下へと隠れ、

　天空(そら)は雲海で埋もれて、星星は幽閉され、

　暗黒(ザラーム)が――世界を蝕んでおりました。

　一寸先も視えないような、深淵の中で、ナセルはしかし、視ていたのです。

　王女を。

　虚空を。

　闇夜の城壁(シタデル)を。

　ふと、風が吹きました。

　そよ風が、沈黙(しじま)を揺らしました。

　ナセルは分かっておりました。

　風が吹くのを。

　敵が来るのを。

　敵？

　そう、紛れもなく、敵襲で御座います。

　以前は確かに仲間だったかもしれませんが、今では――もう――唯の、斃すべき相手になっていることは間違いありませんでした。

　そして、妖術は完成しておりました。

　刺客が来る――王女を狙いに来る――その前に。

　刺客がその剣に力を込める、遥か以前より。

　成立していたので御座います。

　それは、窓から音を立てて、地面に這いました。

　視えない圧力によって、或いは大地の引力によって。

　これこそが、ナセルの魔術――妖術――の真の力。

　現代の砂漠の、王国の民では解明できない摩訶不思議な魔術。

　魔術を、妖術たらしめるナセルの実力、その一端！

　ナセルは、視ました。

　その時ちょうど、月が、雲(ガイム)の面紗から顔を出しました。

　そこには当然、見知った顔が御座いました。

「やはり、お前だったか。ウスマーン」

　ナセルの声に、感情は御座いませんでした。

　まるで、羽虫を視ているかのような、一切の抑揚のない視線と声色で御座いました。