第二十四話 王女と猫神
少し短めです。
「これで一つの懸念材料は消えたな」
ナセルは蜃気楼の中から出て来たかと思えば、満足気に言いました。人を殺したことに対して、良心の呵責など一切ありませんでしたし、寧ろ清々しい情念すらあったのです。ナセルにとっては、三日月刀のバシルも、魔眼のラティーファも、猫神のバステトも、蛇神のアイシャも、全てが全て、自分を取り巻く物でしかなく、そこに某かの感情移入などはないので御座います。
人としての道をナセルは外れておりました。
その身体も、その精神も。
人外へと変貌しているのです。
肉体と精神の関係は、様々な学者により研究されており、その点については周知の事実だと心得ておりますが、対してナセルに関してはどうでしょうか。元来的に――前世の記憶を辿ってみれば――言うのであれば、彼は孤独を愛する利己的な青年では御座いましたが、此処、砂漠の魔境に飛ばされてからと言うものの、人間の精神を持ちながらも、肉体は魔妖のそれ！ 酷くか弱い人間の精神が魔物の肉体の影響を受け続けているのですから、心と身体の天秤が崩落へと傾くことは至極当然の流れに御座います。
しかし、無自覚に。
しかし、無意識に。
ナセルは、自分を人間だと――身体は魔妖の類いであっても、少なからずその心は――思っておりますが、その行動、その所作から伺える様子は、人外の道を只管に歩く、邪教徒の痴れ者に他なりませんでした。
ナセルの目的は唯一つ。
己の肉体を復活させること。
この、サイード・アル＝ナセルの肉体に正しい魂を入れて、現世に蘇らせること。
肉体への恩を返すこと。
崇高な精神は、崇高な情念に変化し、魔物である自分自身を、正真正銘、人間へと変化させると信じているので御座います。
それは狂気にも近しかったのです。
それは、信仰で御座います。
信仰が何を産むか？
信仰は魔妖を産むのです。
「さて、ランプの魔神、鬼神。話を進めようか。邪魔者もいなくなったことだしな」
鬼神は、ナセルの中の悪魔に舌を巻きました。
こいつは流暢な言葉を発してはいるが、そこに何ら心がない、と。
虚無に話をして、返答するのは誰？
己自身？
或いは魔神、魔女神？
或いは悪魔？
「ああ」
「王女は生きているか？」
「分からん。アフマドが連れて来たのが何時だったかも忘れた。ワシら魔神は時を数える習慣がない」
「へえ、そうか。でも蛇神はきっちりと覚えていたぞ」
「あいつは特殊だ。ワシらの中でも群を抜いて特殊な『慾』を持っている」
「そういうものか。まあ、いいや。じゃあ、あっちだな」
そう言ってナセルは駆けて行きました。
しかし、ふと思い出したかのように立ち止まり、振り返って鬼神に言います。
「ああ、それと……大丈夫だとは思うが、もしそこに寝ている魔眼の女に手を出してみろ。その時は殺す」
そこに怒りや憎しみと言った感情はありませんでした。
唯、言葉があっただけで御座います。
虚無。
虚空の言の葉が、置かれていただけで御座いました。
鬼神は、否応なく、ランプへと戻ったので御座います。
◇◆◇◆◇◆
そこは、自然に出来た岩の檻に御座いました。
瘴気に当てられて、通常あるべき形をしていない、幾何学的な模様を形作られた岩岩が重なって、脱出不可能の檻が完成していたので御座います。
王女はおりました。
生きておりました。
しかし、息も絶え絶え、糞尿がそこらに散らばって異臭漂う、或いは貧民窟の住人のような見姿をしておりました。
「御機嫌麗しゅう、王女様」
ナセルは敢えて一国の王子らしく振る舞いましたが、王女からの返答はありません。
一体何日閉じ込められていたので御座いましょうか。
アフマドらとの戦闘から五日はとうに過ぎておりますから、その間一切呑まず食わず。
鬼神としても、或いはアフマド、バシルと言った邪教徒からしても、この王女の価値は低かったので御座いましょう。と言うよりも、王女も、人間も、彼奴らにしてみれば、迫害されてきた対象で御座いますから、犬畜生と同等の扱いだったので御座いましょう。
「ふむ、まあ、生きているだけ十分か」
檻をナセルはいとも容易く――指をかけただけで――破壊致しました。
漂う臭気の中で、ナセルは時間を忘れました。
その美しさ！
その麗しさに！
ナセルが父親譲りの黒髪の美丈夫だとすれば、王女は母親譲りの金髪の天上人に御座いました。汗や汚物で、その琥珀のような透明感のある金色の髪色は薄汚れておりましたが、その影から見え隠れする宝石は、正に、宮廷音楽団の馨り漂う金色の花！
そこから視える幼い顔立ちは、しかし端正に叩きこまれた特級の曼陀羅！
王女と眼が合って、ナセルの時は動きだします。
その眼光には意志が！
その瞳には清廉が！
ナセルは息を呑み、王女に手を伸ばしました。
すると、か細くなった白い腕がナセルの手を力なく弾きます。
明確な拒絶がそこにはあったのです。
触るなと。
下賤な者が触れて良いものではないと。
ナセルは慌てて、弁明を致します。
「失礼いたしました、王女様。わたくしは、王位継承権第七位、サイード・アル＝ナセルに御座います。遅ればせながら、王女様、貴方を迷宮より救い馳せ参じました次第に御座います」
そもそもが、別段、ナセルが恐縮して態度を改める必要はないので御座います。しかし、そうさせてしまう言われもない力が、魅力が、彼女にはあったので御座います。
王女の鋭い眼光は少しばかり安堵の色が混ざり、そして閉ざされました。
気を失ったので御座います。
ナセルは、丁重に王女を担ぎました。
その肉体は、余りにも軽く感じられました。
右手は頸元を、左手は足を、至極大事そうに抱えます。
それは王女に気品やら気位やらが感じられたからに他ならず、どこか、ナセルの知らぬ何かしらの力が、己の肉体から湧きあがる使命感にも似た力が、そうさせたので御座います。
切り替えます。
意識的に。
敢えて。
言葉を発して。
「さて、これで、王女奪取計画は達成できたな。しかしまあ、それでも時間をかけすぎた。情報を横流しにした者が誰かも分からない、いや、目星はついているが、断定できない。それよりも問題はすでに宮殿がスラムを攻めていた場合か。いくつかパターンを考えておくか」
ナセルがぶつぶつと独り言をつぶやいていると、肩に乗るバステトが慌てて言います。
「ナセル、ナセル！ あたちの魔力！」
「あー、そうだそうだ。それも大事だな。見に行こう」
バステトはナセルの肩からぴょんと跳ねて、上手いこと着地したかと思えば、一目散に別の檻を探しました。
離れた肉体は、しかし互いを欲しておりますから、視つけるのは至って容易で御座いました。
それは石像でありました。
猫神を祀ったような、模したような、人と猫を足して割ったような、獣神の偶像で御座いました。
無論、瀆神に他なりませんが、現在、それを咎める者はおりませんでした。
「あったニャ！ やっとめぐり合えた、あたちの分身！」
「この石像が？」
「そうだニャ！ ナセル、ナセル！ あたちの身体に見惚れたかニャ！」
「壊してやろうか？」
「ウニャァ！ それは駄目ニャ！ しっし、ナセルは、後ろに下がっているニャ！」
そう言って、バステトは前足を偶像に触れました。
眩い光が辺りを照らします。
その余りの明るさに、ナセルは一瞬視力を奪われました。
薄く眼を開けると、そこには先程までの仔猫の姿はありませんでした。
一見すると美しい女性の姿にも視えますが、しかし紫の短髪からひょっこりと出ている獣の耳が、人々の意識を人外だと判別させるので御座います。余りにも人に寄っていないとしても、ですが、その妖気漂う佳人たるや否や！
王国の姫君が天つ楽園の少女であったのであれば、眼の前に居る猫獣の化身は、容色無比！ この器量たるや、精華に誘われて番紅花の芳しい馨りが立ちこめてくるようで御座います！
そしてその膨らみは、蕾であった部分は、確かに開花しており、豊満な魅力と、痲れるような恋情を携えて、二つの山々が大きく揺れていたので御座います。
「おお、それがお前の真の姿か！ バステト！」
「そうだニャ！ これがあたちの、真実の姿ニャ！ 恐れ入ったかニャ！」
「確かに、これは、うん。綺麗だ」
「ニャニャニャッ！ き、綺麗？ そ、そうだニャ！ あたちは、綺麗ニャ！」
バステトは照れながら言いました。
猫神は、長い間猫の姿でいたことですから、逆にこの姿に慣れていないので御座います。であれば、それをば褒められることなど、此処何百年かあったでしょうか？ と考えますと、確かに魔女神であっても、直球で見目について賞賛されれば、以前は慣れていたとしても――そう、遥か以前では――戸惑いやら、或いは雲集した心持になるので御座います。
「さ、さあ、早く帰るニャ！」
「いや、あと一つ、やることがある」
「やることかニャ？」
「ああ」
ナセルの表情は思いつめておりました。
基本的に感情を一切出さないナセルから、暗澹とした表情が視てとれます。
足取りは重く、足音には惑乱の音色が混じっておりました。
元いた鬼神の間に着いたナセルは、ラティーファを起こしました。
軽く肩を叩きます。
「あ、ナ、ナセル、か？ 鬼神は、やったのか？」
「ああ」
「その娘が、王女？」
「ああ」
「バシルは、どうした？」
「死んだ」
「そうか……残念だ」
不穏が徘徊しておりました。
岩室の中に静寂が漂流しておりました。
「ラティーファ、助かった。有難う」
「構いやしないよ」
「もう一つ頼みがある」
「頼み？」
憎悪と涙の湖。
シャーワル湖。
その地下の最奥。
地下迷宮の子宮で。
鬼神の間の豊饒の暗黒の岩室の静寂の中で。
ナセルは言いました。
「お前は此処で死ね」
これにて迷宮編はとりあえず終了です。
