第二十三話 邪教徒の最後
仕事の都合上、更新頻度が落ちてしまいます。
申し訳ございません。
魔妖とは不可思議なもので御座います。
基本的に己の『慾』に忠実では御座いますが、その煙のような実体は、実のところあやふやな――まるで蜃気楼のような――存在で御座います。例えば灼熱の砂海を歩き続けた旅人が、その飢えと渇きから、前方にあるはずもない緑野を視てしまうかのような、儚くも、しかしその旅人にとっては確かな存在なので御座います。
もしも、旅人が燦々と照りつける太陽の熱で頭に支障を来していたとしたら。
すでに狂人の道を歩んでいたとしたら。
その緑野を真実だと確信し、或いは夢想し、夢現の世界を現実だと思っていたら。
旅人は、緑野に入れるでしょう。
蜃気楼の中へ。
夢幻の世界へ。
そこで澄んだ水や、熟した果実を手に取り、呑み、食すことに御座いましょう。
それが砂や岩だとも気付かずに。
◇◆◇◆◇◆
鬼神の肉体は、魔力によって彩られ、装飾された、ただの煙に御座いました。
すでにバシルとラティーファの意識は、あちら側――夢の世界――へと旅立っておりましたから、現在きちんとその状況を理解できているのは、ナセルと、ナセルの肩に乗るバステトで御座います。
鬼神自身は、未だに理解が追いつきません。
この窮地に立たされ、正常な判断が出来ないでいたので御座います。
先程まで戦っていた女は？
ワシの掌の上で踊っていた男は？
この汚らしい畜生は？
眼の前にいる男は？
何故ワシのランプを？
何故ワシを？
ぐるぐると頭の中で疑問と理解が交互にせめぎ合い、しかし互いが交わることなく、渦になっておりましたところ、ナセルが口を開けました。
「鬼神よ。これがお前のランプか？ いや言い方が悪いな、このランプがお前自身と言うことで間違いないな」
そこでやっと鬼神は状況を把握して、憤怒と激情に駆られながらも、しかし保身のためにも下賤な人間の質問に答えるので御座います。
「ああ、如何にも。貴様ら人間風情が触ってよいものではない！ すぐに手をどけろ！」
「でも、俺がこのランプを離したら、鬼神よ、お前は俺を殺そうとするだろう？」
「当然だ。人間如きが。ワシに触れられただけでも、末代までの名誉であろう。名誉と名声をこの迷宮内に広めてやる。その情けを抱いて貴様は死ね」
「生憎、俺は名誉も名声もいらない。ああ、違うな。今は、いらない、だな。まあしかし、そんな交渉術じゃお前の寿命も、もはや風前の灯火だろう。いいか？ お前には選択権がない。俺の質問されたことに答えるだけだ。いいな？」
「馬鹿を言うな！ 愚図で無能な人間風情が！ そのランプを手に持っていたからってそれを壊す魔力や膂力が、貴様にあろうはずないだろう！」
「魔力？」
と頸を傾げたナセルは、ふっ、と息を吐くや否や、全身に力を込めます。
辺りの絢爛豪華な装飾備品が、極彩色の布地が、一様に揺れ、肩に乗っている猫神の毛と言う毛が逆立ち、無数に地面に広がる砂粒が幾重にも円を描き始めたので御座います。
そして、ナセルの左手の蛇の文様が！
蒼空に千草の花を浮かべたかのように！
大気が悲鳴を上げて魔妖の類いが子宮から飛び出すほどに！
計り知れない霊力の底力をナセルは鬼神に見せつけたので御座います。
「これくらいあれば事足りるか？ まだ七割くらいだが？」
これには鬼神も、驚愕の色を隠すことができません。
と同時に恐ろしささえ感じたので御座います。
何故たかが人間にこれほどまでの魔力が？
そしてあの紋章？ あの文様？
紛れもない、蛇の魔女神のもの！
千年前の戦いで猛威を奮ったイカレ女郎の蛇神！
その愛弟子か！
肩に乗るバステトは――魔力がない、或いは非常に少ないのですから――気絶して夢の住人へとなっておりました。
ナセルは続けます。
「おい鬼神、何を呆けている。俺の質問に答えろ。お前には俺がどう見える？ このランプ如き、破壊できないとほざくか？」
「……」
「沈黙は肯定と受け取っても良いな。しかし、俺は別にお前を殺したいとは思っていないし、用を済ませてさっさと転移魔法で戻りたいんだ。まあ、竜巻やら暴風雨やらが来たと思ってくれればいいさ」
ナセルは敢えて笑顔を見せます。
そこには、当然、死屍を鞭打つ駁撃が含まれておりました。
「さあ、まずは最初の質問だ。王女はどこに居る？」
「向こうの通路を渡った岩の底におる」
「この猫、バステトのもう一つの肉体はどうした？」
「同様に、岩の檻にぶち込んである。好きに持っていけ」
「何故王女を匿っていた？」
「頼まれたからだ」
「誰に？」
「……」
鬼神は此処で口を閉ざしました。
厳格な顔はしかし崩れず、威厳を保ったまま。
ナセルは続けます。
「アフマドか？ 魔術師の？」
「何？ 貴様知っているのか？」
「ああ、俺が殺した」
「あの魔術師を、貴様が？ 殺した？」
「ああ」
それがどうしたと言わんばかりに、ナセルは頷きました。
鬼神は喫驚の視線をナセルに送りました。或いは畏怖か。どちらにしろ、鬼神にとってナセルの存在は、アフマドを斃したという事実が真実であれば、人間の中でも異形の中の異形と言わざるを得ないので御座いました。
「アフマドとお前の関係は何だ？」
「奴はワシの熱心な教徒であった」
「なるほど。確かにあの魔術師は氷柱の魔法も使っていたが、火炎の魔法も使っていたな。だからお前はその邪教徒の意を酌んでやって、王女を預かっていたと、そういうことか？」
「そうだ」
「しかし不思議だな。アイシャ、あー、いや、蛇神はランプになんて入っていなかったが、お前を封印したのは誰だ？」
「サイード」
「王族か。名前は？」
「サイード・アル＝アーデル」
サイード王朝、初代大王の名前に他なりませんでした。
◇◆◇◆◇◆
此処で昔話に花を咲かせても良いのですが、それはまたの機会に致しましょう。
悠久の時を超えた遥か昔の、魔神、魔女神、魔物、人間、神々の争いについても言葉を紡がなければ、その当時のサイード・アル＝アーデルの心揺さぶられる物語――或いは悲劇か？――を明確に表現する話術を持ち合わせていないことを、御了承願い賜います。
さて、現在は、サイード王朝第七王子の見姿に変化した異世界の住人の話で御座います。
それは、画して、彼が『王となる物語』に他なりません。
王に。
大王に。
「ふむ、なるほど。俺の先祖――いや、俺が化けている肉体の子孫が、お前を封印した、ということか。となると、その、アーデルは妖術師か何かか？」
「括りとしてはそうなる」
「強いか？」
「強い」
「俺よりも？」
「それは分からない」
「分からない？」
「実際に手合わせしていない。アーデルとも、貴様とも。しかし、貴様の纏っている妖気は、実に不快だ。そしてアーデルのも同様に、不快極まりなかった」
「そうか」
と、鬼神への投げかけがある程度終わったところを見計らっていたかどうかは分かりませんが、バシルが呻き声を上げました。
「う、ううう」
倒れているバシルに向かってナセルは駆け寄ります。
膝を着いて、バシルに視線を向けます。
「生きていたのか」
「うあ、うううう、は、はい」
「良くやったな」
「あ、有難うございやす」
ナセルは周囲を見ました。
相変わらず、バステトは肩で気を失っておりましたし、同様にラティーファも夢の世界と戯れており、こちらをじっと見ているのはランプの魔神の鬼神だけで御座いました。
一息ついてからナセルは言いました。
「さあ、バシル。真実を話せ」
「し、真実で、ですか？」
「ああ、バシル。お前は本当に良い犬だったが、犬に嚙み付かれて腹を立てない主人もいないだろう？ 言いたいことが分かるか？」
「さ、さっぱりで、ご、ございやす」
「ラティーファがあんなんだから、介入しやすいと思っていたのだろう。生きてさえいればどうにかなると。お前は、アフマドと手を組んでいた。そうだろう？」
「そ、それは以前までの話でございやす！ い、今は貴方様につき従う従僕で、ご、ございやす」
「あくまで惚ける気か。その話し方も、その仕草も、全部が全部嘘だと、俺は分かっているんだが……」
と、一閃！
ナセルの上半身と下半身が乖離いたしました。
三日月刀が綺麗な弧を描いて。
バシルが、斬ったのです。
裏切りの一閃で御座います。
叫びます。
「今です！ 鬼神様！ 今ならば、あのランプを奪えます！」
しかし、鬼神は微動だにしません。
憤怒の表情を浮かべて、バシルをじっと視ているだけに御座います。
その眼には、悪さをした子を咎める親のような、威厳と憐情が御座いました。
「な、何故です、鬼神様！ 何故動かないのです！」
「分からないのか？」
鬼神は答えます。
声色を諦念に。
「ワシや貴様では、この者は殺せんよ」
「何を莫迦なことを！」
いいや、と分離したナセルの上半身が言います。
「莫迦なのはお前の方だ、バシル」
「こ、この化け物が！」
バシルは何度も何度も斬りつけますが、しかしそこに手ごたえが感じられません。
まさか、と理解するや否や、バシルは大地と契りを交わしました。
バシルはナセルを視ます。
ナセルの身体は、紗幕を通したように半透明になっていき、砂煙の中へと消えて行ったので御座います。
そう、この術はアフマドの蜃気楼の魔術！
幻影の妖術！
「気付いたのはさっきだ」
ナセルの声がしますが、しかしその声は辺りの壁やら砂やらに反響してしまって、声の主がどこに居るのか、判別が付きません。
バシルが、どこに居る！ と声を荒げても、構わず、水面に落ちた蘆薈のごとく累を交えた見解が響きます。
「俺は喰った者の記憶を得るが、完全ではない。ナセルの肉体も、アフマドの肉体も、同様に不明確な記憶だけが、そうだな、まるで映画のシーンを飛ばし飛ばしに視ているような、そんな感覚だ。だから、分からないことも多い。バシル、お前が鬼神の邪教徒だったということも、俺には分からなかった」
喰う？
鬼神は、そこで納得したので御座います。
ああ、そうか、と。
戦っていたのは、人間ですらなかったのだ、と。
「だから、さっきのさっきまで、お前の正体が分からなかった。鬼神は、確かにお前と戦っていただろう、その炎塵の中でお前を玩んでいただろう。だが、不思議だったんだ。ラティーファに対してはあれだけの猛攻をしておきながら、お前に対しては遊戯の範疇に納めていたことが」
なるほど、屍喰鬼か。
しかし、どういうことか。
どうしてこれほどまでの魔力を愚鈍な屍喰鬼が？
鬼神は、ナセルの言葉をまるで聞いておりませんでした。慌てふためき、三日月刀を振り回す、自らの教徒のバシルですら、その思考と視界の片隅にすら納めておりませんでした。
すでに――。
諦めていたのです。
「しかも、鬼神は言っていた。ラティーファに。『気易く口を聞いて』と。それは人間に対する深い侮蔑と、その対象である人間が魔神である自分に声をかけたことに対する屈辱が混じっていた。鬼神は、人間を毛嫌いしている、それは明確だった。付け加えて、ランプに閉じ込めたのが、その見下していた人間であれば尚更だ。眼で捕えただけで殺しにかかってくるだろう、普通なら。普通ならば」
普通ならば。
そう、普通なら、屍喰鬼とは微小な魔力しか持ち合わせていないはず。
だとするならば、亜種か？ 喰うという行為、それ自体が何らかの鍵であることは間違いない。奴の話の筋からしてみて、喰った者の記憶を得られると言った能力か？
なら魔力も？
そうか、それならば頷ける。
鬼神は一人、納得しておりました。
「けれども、それが自分を信仰する存在ならば話は別だ。魔神や魔女神の力の源は、人間の信仰心だからな。言うなれば、餌だ。だったら、殺すよりも、手駒として動かす方がよっぽどいいだろう。なあ、バシル、お前は富と栄誉が欲しかったんだろう？ その理由は、邪教を再度蘇らせて、鬼神の力を高めることか？ ランプから鬼神を出す、その一端を担うためか？ どちらにしろ、都合は良いだろう」
諦めていた――、そう、諦めていたので御座います。
何を？
バシルを。
自身の教徒を。
バシルは、そしてアフマドは、確かに優秀な教徒の一人で御座いました。そして、鬼神からしてみれば、数少ない人間の中でも認められる存在で御座いましたし、今では皆無となっている教徒で御座いましたら、使える駒を無くしていくのは非常に苦痛なことで御座いましょう。
しかし、鬼神は諦めたのです。
諦念に駆られたのです。
すでに手遅れだと。
ナセルに――天下独尊の妖術師に――見破られてしまっては、蛇に睨まれた蛙も同義で御座います。
「いいか、俺は言っただろう？ 俺を裏切るなと。裏切ったらどうなるかと。しかし、お前は俺を鬼神の生贄に捧げようとした、その意味が分かっているか？」
「う、五月蠅い！」
バシルは叫びます。絶叫します。
「貴様に！ この俺の想いの！ 何が分かる！」
「分からないな。非合理的なお前の考えは、俺には理解できないよ、バシル」
「非合理的？」
「ああ、お前は俺が鬼神のランプを手に取った瞬間に寝返るべきだったんだ。懺悔して、俺の側に着いて、そして共に覇道を進めば良かったのだ。まあ、俺はお前からしてみれば異教徒だ。蛇神の弟子だ。そうすることはお前の意思に反するだろうが、それでも生き永らえるためにも掌を返してこちらに廻るべきだったんだ」
「誰が貴様なんかに！ 蛇神の軍門になど！」
「だろうな。言いたいことはあるか？」
「死にさらせ！ 地獄に堕ちろ！」
「もうすでに、死んでいるさ」
「ああ！ 鬼神様！」
「お別れだ」
「我らが鬼神様に永久の栄光があらんことを！」
バシルの四肢が弾け飛び、達磨となった肉体もすぐに追って、四散致しました。
それで、御終いで御座いました。
バシルの生命も。
ナセルのバシルに対する興味も。
いや、すでに、端から興味はなかったのでしょう。
究極的にいえば、ナセルにとっては、目的遂行のためだけに他者は存在するのですから。
