第二十二話 鬼神との戦い
間があいてしまい申し訳御座いません。
鬼神は、感じておりました。
何やら只ならぬ妖気を纏った人間か、或いは魔物の類いか、或いは魔神どもか、どちらにしても、この迷宮の子宮へと辿り着く者がいることを、鬼神は悟っていたので御座います。
それはある種の予感にも似ておりました。
迷宮が出来てから、どれだけの月日がたったことで御座いましょう。
大王がまだ禁止令を出す前は――人間が迷宮の存在を忘却の彼方へと運んで行く前は――あれだけ賑わい、血沸き肉躍る大冒険と、羨望と渇望に浸る大惨劇とで、それはもう途方もないほど嗤い、そして殺したもので御座いましたが、それも今は昔の話で御座います。
鬼神は、患っておりました。
飢えておりました。
血と肉に。
本来魔神と言うものは、神聖なもので御座います。
神聖、と言っても、それは神の御意思に反しているため、瀆神の淵に瀕しているため、敬愛する神の御意思とは遠く、それはもう途方もなく遠く、離れておりましたが、しかし、一種の悪魔的な加護を持ち合わせていることは間違いないので御座います。
その加護の実態は？
そう。
死なないので御座います。
もっと言うならば、死と言う概念が軽薄であり、飢えや寿命と言った、生命が本質的に――或いは本能的に――持ち合わせているものを必要としないので御座います。
では、彼ら魔神、魔女神が持ちうるものとは何か？
それは『慾』に御座います。
慾が、彼らの本質であり、本能であり、そして本懐なので御座います。
生きとし生けるものが、その生活の果てに、己の欲求を増幅させ、肥大化していき、そしてまるで風船が破けるかのように、或いは砂漠の砂嵐がオアシスを掻き消すかのように、いつしか巨大化していった『慾』の塊が、膨張し、破裂し、そしてまた一つに凝縮されて集まりつくしたものが魔神、魔女神の正体なので御座います。
故に、彼らは忠実で御座います。
ええ、それはもう、本能の赴くままに。
そしてその姿は、様々な呪縛の多い人間どもからしましたら、大いに目立ち、そして大いに敬虔されたことでしょう。自分には出来ないことを、しかも超自然的な、或いは悪魔的な力を以ってして成しえてしまうその見姿に、人々は不思議と両の手を合わせて、祈りを捧げてしまうので御座います。
その祈りが、その信仰が、更に対象の魔神たちの力を増幅させるので御座います。
そうして、魔神は強く、逞しく、不撓不屈の存在になっていくので御座います。
さて、では鬼神は？
鬼神はどんな『慾』が？
それは怒りで御座いました。
憤怒の魔神。
兇炎の魔神。
それが鬼神の通り名で御座います。
「ふん、久しいぞ、人間」
鬼神は、その険しく峻厳な顔を、一つも緩めずに言いました。
その姿は、なるほど、魔神に相応しい佇まいで御座います。
背丈は人間の大よそ五倍近くは御座いましょうか。全身が火炎で覆われ、その両足はどちらも腰の方から縮こまっていて一つに連なり、噴煙の根元のように細くなっておりますし、業火に燃える上半身はそれはもう大層鍛え込まれた逆三角形の、ある種の美しささえ感じ取れるほどに御座います。
加えて、その焦熱に当てられた顔面から覗かせる、或いは求道的な瞳は、厳格と教条主義が絶妙に混ざり合って、見るものを、立ち込める熱気からは程遠くなるくらいに凍りつかせるので御座いますから、これにはかの盗賊の長もたじろぐのも無理はありませんでした。
「あんたが、鬼神か？」
自分を奮い立たせながら、その厳正と凛熱の炎から手を出し、足を出し、顔を出して、ラティーファは言葉を掴みました。
「如何にも」
「ここに王女はいるか？」
「王女？ ああ、サイードの餓鬼か。それならば、向こうの岩の下で眠っておるわ」
「死んではいないか？」
「分からん。興味がない。頼まれたから匿っているだけだ」
「頼まれた？ 誰に？」
「何故それを教えなければならん。道理を話せ」
「……」
「ないなら、死ね。ワシに気易く口を聞いて唯で帰れると思うな！」
そう言って、鬼神はその、掴まれれば人一人は埋まってしまいそうになる程の掌をググッと丸めて拳を造り、ラティーファに向けて奔らせたので御座います。
鈍足に見えるのは、それが余りにも大きいからで御座いましょう。或いは、拳速が、余りにも速かったからに御座いましょう。遠近感が分からなくなる程の巨大さと速さは、しかしラティーファの眼の前では、止まっている状態も同義で御座いました。
魔眼。
魔力を読み解く眼は、しかしそれだけではないので御座います。
バシルとアフマドの一戦で見せたような、研ぎ澄まされた集中力が、その持ちうる剣のように細く、鋭く砥がれた刃の意思が――精神が！――ラティーファの眼力を底上げし、そして魔力を注ぐので御座います。
辺りがぐにゃりと歪んだかと思えば、一気に世界が遅くなるので御座います。
魔力だけではなく、筋肉とその活動一つ一つが手に取るように分かるような感覚が、ラティーファにはあったので御座います。そしてその遅延の景色の中で唯一人、剣に捧げたラティーファだからこそ動けるのです。その魔眼と共に歩み己を高め続けたラティーファだからこそ、躍動できるのです！
跳躍したラティーファは、魔神の拳を楽々避けて、抜かれていた剣を――そう、すでに抜かれていたので御座います！――垂直に振り下ろしたので御座います。
退魔の剣を！
鬼神の拳は大きく削れました。
宝剣の刃が深々とその拳に突き刺さったので御座いますが、しかし、この違和感は？ 日々血と肉の断末魔の共演に包まれていたラティーファの剣を握る指先の感触が、敏感に感じ取っていたので御座います。
その軽さを。
鬼神といえども、例え魔神といえども、そこに肉体はあるので御座います。
良く誤解されることでは御座いますが、魔神は精霊の類いでは御座いますが、その根本的な部分は魔物に近しいので御座います。言うなれば、魔物と精霊の間の存在と言えばよいでしょうか。その発生が人間の屍体か、人間の信仰心かの違いなので御座います。
信仰は、形を帯びるので御座います。
崇拝は、肉を得るので御座います。
強く、そして大量の精神は、時として幻以上の存在を造りだすので御座います。
学者たちの中では魔神とは人の想いが周囲の魔素に作用し、凝集され、凝縮され、それが形作り、肉を与えるのだといわれておりますが、真実は未だに解明されておりませんでした。なぜならば、研究材料が余りにも少ないからで御座います。
魔神を捕まえる？
そんなことが本当にできるのであれば、誰も苦労しないので御座います。
そもそもが、魔神やら魔女神やらの存在すらも実在しているのか否か議論されているので御座いますから。
しかし、ラティーファは、事前に知っていたので御座います。
この五日間、ずっと魔女神と一緒に居たので御座いますから。
魔女神を触り、抱きしめ、その潰れそうな感覚を味わって、確かにそこに――そう、紛れもなくそこに――いたことは、確固たる事実だったので御座いますから。
故に、この感触。
この言われもない、まるで羽毛でも切り裂いたような、或いは砂の海に水を垂らしたかのような、この徒労感は？
その密かに生まれた不安は、的中しました。
拳が形を変えて、グワッと左右上下に広がって――粘土の高い灼熱の水気を帯びて――ラティーファを包んだので御座います。
炎の渦の中にラティーファが閉じ込められました。
燃えるような――いや、実際に彼女の皮膚は余りの熱量で膨張を始めておりました――暑さの中で、視たので御座います。
視界の端で捕えたので御座います。
鬼神の憤怒の厳格な顔が、卑しく歪んでいるのを。
そして、もうひとつ。
バシルが逆の手で、鬼神に玩ばされているのを。
バシルは、炎獄の中で、必死に戦っておりました。
炎天下の砂漠の中を唯一人さまようように、いつ終わるのかもわからない絶望の中で、一人――唯一人――戦い続けていたので御座います。そして、ラティーファには遅延の魔眼が御座いますから、その超人的なバシルの動きを視界の端でさえも、しかし手に取るように分かるので御座います。
迫りくる親指に、後方から睨みを利かせる中指、魔術を鳴り響かせる人差し指。薬指と小指は自分の番はまだかと談笑しているのです。鬼神の指たちはそれぞれが意志を持っているかのように振る舞い、そしてバシルの精神と肉体を削り続けているので御座いますから、これには情に厚いラティーファ、たまらず声を上げようとしますが、己は掌の火炎の海の中。息をすることすらできず、ましてや口を開ければ灼熱の熱気が喉を焼くので御座います。
しかし、バシル。
犬になり下がり、鬼神に踊らされる哀れな者となったとしても、その三日月刀が錆びついているわけではないので御座います。
演武の様な動きの中に、捻りとうねりが加わって、かくも美しく踊り続けるので御座います。
弾ける炎。
光る曲刀。
軽快な蹈鞴の音階。
その様子はかの鬼神すらも唸らせます。
「おお、此処まで踊れる人間は久方ぶりぞ」
その唸りは、同時に、驕りでもあったので御座います。
驕っても当然。寧ろ驕らざるを得ないと言っても過言ではないでしょう。それもそのはず、まだ鬼神は指先しか使っていないので御座いますから。
しかし、鬼神は気付いていないのです。
その言葉が、その驕りが、その傲慢さが、ラティーファを躍動的な禍々しさを備えた兇暴の淵へと叩き落としたことを。
ラティーファの魔力が無意識に――しかも爆発的に――累進していったのです。
元来、女と言う生き物は感情的に動く者で御座いますが、しかし彼女は、その中でもさらに没理論的だと言っても良かったでしょう。
ラティーファの剣は、退魔の剣は、怒気を帯びます。
狂気に泣き叫びます。
スパンッと音が鳴り、水が切り裂かれました。
湯気が、炎が、斬られたのです。
瞳が、薄花色から、花紺青へ。
花紺青から群青へと！
変化していったので御座います。
そこはもはや、時の停止を甘受しておりました。
「何？ 魔眼？」
鬼神はバシルから視線をラティーファに移しました。
しかし、すでにそこにラティーファはいないのです。
鬼神が目視しているものは、唯の幻。
蜃気楼。
幻視。
夢想。
邯鄲の夢は、バシルが戦っていた指をすでに叩き斬っておりました。
鬼神は笑いました。
指も拳も、飾りだと言わんばかりに、豪快に。
「かっかっか！ 速い速い！」
炎の窓から出て来た狐火は、しかしその言葉すらも彼方へと置き去りにして、腕やら腰やら足やらに、無数の傷をつけて行くので御座います。
「かゆいかゆい！」
炎塵が吹き荒れ、ラティーファは吹き飛ばされました。
しかし彼女は怯みません。すでに突破していたのです。臨界点を。
限界を。
ですが、ラティーファはすでにその精神もその肉体も、鬼火の中に足を踏み入れていたので御座います。
「おい、人よ！」
切り刻まれながら、鬼神は言います。
「このまま戦い続けると、死ぬぞ？」
鬼神の右腕が切り落とされました。
「希有な眼を持っていても、精神が子供ならば意味がない」
左足が無くなります。
「すでに聞こえぬか、戦いの申し子よ」
左腕が。
「おい、人間。お前ではワシは殺せぬ」
右足が。
「残念だが、これで終いだ」
頸が――飛んだのです。
彼方へ。
鬼神の胴体から離れた頭部が、あさっての方向へ。
それで終わりで御座いました。
誰の？
ラティーファの。
退魔の剣は、ラティーファの手から離れ、壁へと突き刺さっておりました。
◇◆◇◆◇◆
人が無造作に、倒れる音が致しました。
ラティーファの身体はすでに限界を超えていたので御座います。
長い迷宮を歩き――否、奔り――続け、五日間、ほぼ眠ること無く常に魔妖の類いと戯れ続けていた肉体と、そして精神は、すでに、鬼神と戦う前から満身創痍にも近かったので御座います。例えるならば、灼熱の砂漠を歩き続けた先に待っていたのが、広大な海であり、その海を泳ぎ切らなければ目的の地には辿り着けないような……それほどの道のりの果てに、鬼神の頸を捥ぎ取ることに成功したので御座います。
そこで、彼女は満足してしまったのです。
人とは脆いモノで御座います。
彼女の精神は、強くそして気高い目的意識によって突き動かされていたのです。鬼神を斃すことが彼女の目的ではなく、それに辿り着くための標石で御座いましたが、しかし、目的達成のための重要な通過点には他なりませんでしたから、そこで安心してしまうのも致し方ないで御座いましょう。
バシルを眼の前で無残にも鬼神の慰み者にされ怒り狂ったラティーファにとって、間違いなく鬼神を殺すこと――斃すことは――大事な何かだったので御座いますから。
しかし、そう、ラティーファは、それで解いてしまったので御座います。
張り詰めていた糸を。
蜘蛛の糸のように、ピンと張っていたその意識を。
ですが、何よりも悲鳴を上げていたのはラティーファの肉体で御座いました。
魔力で限界まで超えた魔眼のその力は御覧になられた通り、凄まじいもので御座いました。しかし彼女の魔力量は、一般人か、もしくは下級の魔術師程しか御座いませんから、それほどまでに魔力を引き出すと、待っているのは？
破滅で御座います。
魔力を使う方法、引き出す方法には二通り御座います。
一つが、ラティーファやナセルが行うように自らの体内から練り上げられた魔力を体内外へと放出する方法で御座いまして、もう一つが精霊が行うように体外の魔素を自身の魔力へと変換させて抽出する方法で御座います。
前者が、しかし魔力が枯渇したらどうなることで御座いましょうか？
それは生命を蝕むので御座います。
心臓が身体中に血液を循環させるように、魔力も同様に循環しているので御座います。
激しい動きに肉体が悲鳴を上げるように、体内の霊力も悲鳴を上げるので御座います。
そうして、彼女は事切れました。
精神と肉体が。
当然で御座います。
ラティーファは、大よそ人間では到底叶わぬ動体視力の底上げと、肉の酷使をし続けたので御座いますから、その反動は莫大に御座いましょう。
もし。
もしも、ラティーファとナセルが単純に決闘をしたと致しましょう。
軍配が上がるのは、ラティーファに御座います。
ナセルがどれだけ魔力が増大であっても、ナセルがどれだけ妖術に長けていたとしても、ラティーファには魔力の流れが見えておりますし、何より、その洗礼された動作と、緩やかに流れる時の中での戦いとなってしまっては、瞬く間にナセルの頸は飛び、四肢は切り裂かれることに御座いましょう。
そう、今の鬼神と同様に。
しかし、鬼神は嗤っておりました。
四肢が胴体から離れ、頸が飛んだとしても、この魔神はケラケラと至極愉快そうに、微笑んでいたので御座います。
「よくぞ、人間如きがワシの頸を刎ねたものよ。その圧倒的な技量と卓越された魔眼の力は、千年前の戦いでも視たことがなかったぞ！ それほどまでに強いのに、しかし、馬鹿なことだ！ 魔神であるワシに戦いを挑むなど！」
鬼神の声色は見る見る怒気を帯びて行きます。
「まさか！ まさか！ ワシに勝てると思っていたのか！」
鬼神の顔は見る見る歪んでいきます。
鬼神の身体は一陣の熱風が吹いたかと思えば、断裂した四肢と頸が、胴体に引き寄せられて元の形へと戻っていったのです。
ラティーファの攻撃が、無駄だったと言わんばかりに。
鬼神はゆっくりと――しかし威風堂々と――血の涙を流し、横たわるラティーファに近づき、見下ろします。
「たかが、人間風情が！
たった二人で！
ワシに勝てると？
嘗めるな！」
「二人じゃないさ」
鬼神が振り返るよりも先にナセルは妖術を繰り出しておりました。
すでに――鬼神は負けていたので御座います。
◇◆◇◆◇◆
ナセルはラティーファとバシルに頼んだのです。
事前にバステトから話を聞いておりましたから、鬼神の強さも、その性質も分かっておりました。
鬼神は不死身だと。
剣や刀ではその肉体に傷をつけることは出来ないと。
だから、敢えて、ナセルはその鬼神にラティーファとバシルをぶつけるので御座います。
バステトの言うことが正しいのであれば、鬼神を斃せるのはナセル唯一人だったので御座いますから、そのナセルが、万が一でも鬼神に後れを取ることは、あってはならないので御座います。して、使えないことに、バステトは鬼神の斃し方が全く分かっていなかったので御座いますから、ラティーファとバシルに囮になってもらい、そのすきに自分が鬼神の謎を解明することで、確実な勝利を手にしようとしたので御座います。
しかし、ナセルはそれ以外にも行うことがあったのです。
それは鬼神を生け捕りにすることで御座いました。
死なない程度に。
殺さない程度に。
ナセルは森厳なる子宮の扉を開ける前に、魔術を己にかけました。
ナセルの身体はまるで視えなくなりました。
そして戦闘の開始。
「(変だな)」
ナセルは思いました。
退魔の剣が確かに鬼神の四肢を切り裂いているが、その炎は揺らぎを止めることをせず、いや、それ以上にラティーファは戦い切り刻むごとに勢いを増しているでは御座いませんか。
鬼神といえども魔神。
魔神は確かに不死では御座いますが、それは寿命と言う概念がないだけであり、殺せば殺せるはずなので御座います。
にも関わらず、鬼神はその手を緩めることなく、攻めの手に呼応するかのごとく、より力強くなっているので御座いますから、これでは理屈に違えます。
「(どこかこう、見落としている？ いや、違うな。まるで本当の炎を斬っているかのように見える。確かに魔力は多少なりとも削られているのだろうが、それも雀の涙ほど。煙と戦っているかのようでもある。
ん？
煙？
なるほど。
もし俺の考えが正しければ……)」
そして、ラティーファが覚醒し、鬼神の頸を切り落とし、退魔の剣を手放した時にナセルは気付いたので御座います。
それがどこにあるのか。
◇◆◇◆◇◆
「流石、俺の妾の一人だな。まあ、まだ了承は得ていないが」
すでに――鬼神は負けていたので御座います。
言うなれば、鬼神はナセルではなく、ラティーファに――下賤な人間風情に――負けたので御座います。
ラティーファは気付いておりました。
鬼神の身体に傷をつけた時に、その感触に違和感を覚えた時に、すでに！
気付いていたのです。
鬼神の身体が、どこか雲を掴むような、いや、煙霧のようだと。
魔眼を凝らして視ると、巧みにその足取りは消されておりましたが、しかし魔力の痕跡は残っていたので御座います。
過去を消せないように、魔力の残滓は消えることがないのです。
使われた魔素の足跡を、ラティーファは戦いながら魔眼を駆使し確認していたので御座います。
蜃気楼のような鬼神――その雲霧――から伸びている確かな糸を
墨縄を！
そして、退魔の剣を、突き立てたので御座います。
ナセルに託して。
託されたナセルは退魔の剣が突き刺さった壁を妖術で壊しました。
恐ろしく簡単に壁が剥がれ、中は古びた祭壇が御座いました。
祭壇。
石室に御座います。
そこには崇拝と崇高が御座いました。
錆びついた骨董品、その全てがかの魔神のための供物に御座います。見た目は確かに色あせ、所々に錆やら苔が生えておりますが、伺える気品たるや否や！ 一流の骨董商が喉から手が出るほど独占したい商品ばかりであって、かつては大層名のある職人が造り賜ったものなのであろうことは、まるで知識のないナセルですらそれを感じ、肩に乗るバステトは眼を輝かせているので御座いますから、相当なのでしょう。
四方には業火と劫火の魔神――鬼神――を形象化したかのような、怒号鳴り響くような激情の銅像が、一体、二体……六体も！ ああ、なんということ！ 此処もまた、邪教徒の崇拝地だったので御座います！ 迷宮の最下層、地下の地下で辿り着いた冒険者たちは、鬼神の力に感銘を受けて、崇め奉ったので御座います！
邪教徒になり下がったので御座います！
しかも何人も！
何百人も！
だから、サイード王朝は、その事実を忘却しなければならなかったのです。
意識的に。
徹頭徹尾に！
だからこそ、此処は壁に埋まっていたので御座いましょう。
だからこそ、此処は時代の彼方へと葬られたので御座いましょう。
荘厳かつ、神格化されたように祭壇に飾られているのは、一つのランプが！
魔法のランプが！
小さな灯火が！
「それに触るな！」
鬼神は地獄の業火をナセルにぶつけようとしますが、しかし、その火球は放てないでおりました。
当然で御座いましょう。
誰しもが、自分の心臓を自分で燃やそうとは思わないで御座いましょう。
ナセルは鬼神の声を無視してランプを無造作に手に取ります。
「さて、これでチェックメイトか」
