第二十一話 迷宮と仔猫
魔物は、霊力の高さに準じて、相応の能力が御座います。
例えば、火蜥蜴などは、読んで字のごとく火炎の魔術を使えますが、一般的な魔物――屍喰鬼など――は、身体強化といった簡素な魔術しか扱うことがないので御座いまして、業火や氷結などの人間と言う高等な知能を持ちうる種族――しかもその中でも限られた存在――のみに許された言わば特権の様なものに御座いますから、身体から離れて対象を攻撃する魔物は、それだけで高位な、希有な魔妖と言っても過言ではないので御座います。
ナセルの様な特殊な例はさて置いて、人語を使えるということはどれほど驚異的な霊力を持ち合わせているので御座いましょうか。蛇神などはそれはもう流暢に言葉を発しておりましたが、この猫、この仔猫、この愛くるしくか弱い小動物が、他種である人の言の葉を理解し、話すとなると、唯の魔物という性質区分では考えられません。
となると、考えられるのは別の種族か、より高位な種族であるとするのが当然と言えば当然で御座いましょう。
ナセルのように、多岐にわたる種族を喰い散らかした、個性的な能力の持ち主か、或いは単純に魔神、魔女神と言ったより上位に位置する邪なる存在か。
「しまったニャ！ 言葉を言ってしまったニャ！」
ナセルは仔猫の首根っこを掴むと、天幕の外へと放り出しました。
そして、ちらっと他二人の様子を伺います。
大丈夫です。彼らはまだこの猫の存在に気付いておりませんし、ほぼ一睡もせず宮殿での死闘を終えて、迷宮をさまよっているので御座いますから、小首を不規則に動かしながら、睡魔の甘い誘い文句に現を抜かしている真っ最中で御座いました。
投げ捨てた天幕の外に、ナセルも出て、しゃがみ、仔猫を捕まえて声をかけます。
「おい、猫」
「ひどいニャ！ いきなり投げるだニャんて！ この可愛い姿が目に入らないのかニャ！」
「生前の俺は猫アレルギーだったし、お前のことなんて可愛いとすら思わない。駆逐の対象でしかないが……まあ、それはいい」
「あれるぎー？ ニャんだそれ？」
「で、猫よ。お前、俺になんか様があってすり寄ってきたんだろう？」
「そ、そうニャ！」
思い出したように、仔猫は身振り手振りを交えて、大げさに説明し始めました。
◇◆◇◆◇◆
仔猫の話は、それはもう大層大仰しく、下らない比喩やら下世話な愚痴やらも交えていたため、その点を割愛させていただき、簡単にご説明いたします。
まず、猫は高位の魔女神、或いは堕ちたる麗しの女神で御座いまして、ある日何とはなしに気の赴くままに――その性根の自由奔放さから――噂に名高い迷宮に足を踏み入れたので御座います。
そこで着の身着のままに魔物を狩ったり、人間に悪さを働いたり、たまに宝石を分け与えたり、極々たまに苦しんでいる人間やら魔物を救ってやったりと、面白おかしく暮らしていると、何やら良い匂いがしてきたので御座います。
その方向へとどんどん足を運ばして行くと、そこは地下迷宮の終点――子宮――であって、そこには、おお！ 何と言うこと！ この猫の魔女神が欲していた御馳走の山があるではありませんか！ 本能の赴くままに奔りだすと、空中から鉄格子が下りてきて、魔女神はいとも容易く、捕えられてしまったのです。
そして美味しそうな大量の御馳走の山は、夢のごとく儚く消えて行き、そこからあらわれて来たのは、炎の化身――鬼神では御座いませんか！
鬼神は厳つい顔を更に憤怒と怒髪で歪めながら、言うのです。
「おい貴様！ 何で捕まったか分からんか！」
「さっぱりニャ！」
「貴様が迷宮で好き勝手暴れ捲くるから、危うくワシの計画が頓挫するところだったんだぞ！ 怒りの鉄拳を喰らうが良い！」
そう言って、堅い鉄格子共々、猫の魔女神は吹っ飛ばされたので御座います。
飛ばされた衝撃で、猫の魔女神はその身体を、一つは魔力と、一つは知性と、完全に二分にされてしまいました。
鬼神は呪文を唱えて、霊力のある魔力の肉体を炎の渦で封印致しました。
「ふむ、ワシの気は少しばかり晴れた！ 後は好きにするがいい！ しかし、此処に二度と立ち入ることは許さん！ 入れば殺す！ 分かったな！」
「そ、そんな殺生ニャ！ 魔力がニャければ美味い飯が食えないニャ！」
「黙れ！ ぶっ殺すぞ！」
「ニャー！」
一目散に逃げ出して、それから仔猫となった魔女神は、しかし、元の肉体をあきらめることができず、迷宮が忘れ去られて人間が寄りつかなくなっても、とどまり続けたのです。
一体どれだけさまよい歩いたことか。
鬼神に勝てる人間は一切見たこともないし、はたまた相応の力を持つ魔物すら見つけることが出来ずに、一人――一匹――寂しく迷宮の中をひたひたと歩いていたので御座います。
何年も、何十年も、何百年も。
知能があるということは、それだけ考えることが多いということで御座います。
迷宮は粗方さまよい続けて、どこに何があるのかは全て把握しておりますし、無限に――植物の根のように――広大し続けるその法則も、その無秩序の中の秩序も、ある程度は理解しておりました。
経験による賜物で御座いました。
しかし、それが分かったところで何だというので御座いましょうか。
優秀な案内人になったところで、案内する者がいなければ、それは独活の大木にも同義で御座いますから、仔猫は大いに落胆と挫折を繰り返していたので御座います。
もう諦めよう。
魔力が無くても、生きることは出来る。
でも娯楽は？
美味い飯は？
悪戯に笑う毎日は？
仔猫はその欲との決別を近い、迷宮の外に出る覚悟をしたので御座います。
そうして、入口に向かっていると何やら魔物が悲鳴を上げているでは御座いませんか。やれやれ、またお得意の喧騒騒ぎか？ 飽きないものだニャ。と普段ならば一目散に奔って様子を見て大笑いしていたところが、今の仔猫の魔女神にとってはそれも唯の雑音でしかなかったのです。
で、歩みを進めると、おお！ 久方ぶりの人間か！
これには仔猫も様子を伺う選択肢しか残されておりませんか、じっと観察していると、なんとまあ、強いこと強いこと！ たかが低級の魔物ならばいざ知れず、火蜥蜴や翼女などの中級から高級の魔物まで、ザンッ、ザンッ、と殺して回っているではありませんか！
しかも、手傷すら負わない！
これは大したものだと、すでに弱体化している身でありながらも、天空から下界を見下ろすような目線で、物を語っておりました。
注目すべきは、先頭に居る魔術師。異様な魔力と、異様な魔術――いや、あれは妖術か？――を使っており、左手にちらりと映ったのは、なんということ！
蛇神の紋章！
もしや、蛇神の使徒か！
あの邪気暴虐、不道徳で、醜悪奸邪な、蛇神の使徒！
しかも紋章持ちと言うことは、その最高の愛弟子に送る寵愛の証ではないか！
ならば、斃せる！
例え相手があの鬼神であっても、斃せる可能性がある！
もし斃せなくても、混乱に乗じて、もう一つの身体を取り戻して逃げてしまえばいい。
蛇神に貸しを作るのは癪だが、背に腹は代えられない、ということで、ナセルたちの後をつけて、休んでいたところをつけ狙い、その愛くるしい見た目から気に入られて、地底の子宮に誘導しようとしたので御座います。
それが仔猫の魔女神の顛末で御座います。
猫の魔女神。
バステトの。
◇◆◇◆◇◆
「なるほど」
「わかってくれたかニャ！ あたちの、この悲しーい、この苦しーい、このつらーい想いを！」
「いやそこはさっぱり分からんが」
「ニャ！ じゃあ、もう一回初めから説明するニャ！」
「止めろ、お前の話は長いし、ニャーニャー五月蠅い」
「ニャニャッ！ 言い過ぎニャ！」
「でも、俺とお前の利害は一致している」
「じゃ、じゃあ、手伝ってくれるかニャ！」
「良いだろう。だが、道案内だけじゃ、釣り合わないな」
「ニャ？」
「だってそうだろう。実際に地下迷宮の最下層に行くまでに敵を斃すのは俺たちだし、鬼神と遣り合うのも俺たちだ。お前は唯道案内するだけ。それだけで、封印された身体を取り戻すんだぞ？ それじゃあ、どう考えても釣り合わない。不公平だ」
「ニャ、ニャー……そんニャこと言われても、どうすればいいニャ？」
「そうだな」
ナセルはいつもの仕草を致します。
顎に手を乗せて、眼を閉じて、俯き加減に考えます。
「お前、魔力を取り戻せたら、人間に化けれるか？」
「ニャ？ そんニャこと朝飯前ニャ」
「じゃあ、良いだろう。バステト、お前、俺の妾になれ」
「ニャ？ ニャニャニャ？ ニャ、ニャんて、へ？ 妾？」
「ああ」
バステトは身体をくの字に曲げたかと思えば、飛び跳ねるようにナセルから離れます。
「ニャ、ニャんてこと言うんだニャ！ あ、さては、獣姦の気のあるそっち系の奴だったかニャ！」
「いや、そっち系では無いが、駄目か？」
「駄目ニャ！ そもそも、魔女神を妾にするニャんて、どう考えても馬鹿にしているとしか思えないニャ！」
「そういうものか」
「そういうものだニャ！」
「じゃあ、この話はナシだな。バステト、お前は二度と元の身体に戻れないし、魔力も滓みたいな状態で嘆いていればいいさ。あー、もし俺らに着いてきたら、躊躇なく殺すからな。たとえどれだけ小さい小石でも、躓く可能性だってあるし、少しでも不安材料は排除しておきたいからな。じゃ、そういうことで、もう二度と会うことも無いだろう」
そう言ってナセルは天幕の内側に戻ろうとします。
ゆっくりと。
そう、ナセルは分かっているので御座います。今後、このような大変運のいい機会は、未来永劫バステトに巡っては来ないことを。
何と言う策士！ 何と言う強欲！
利害の一致だけでは飽き足らず、道案内させていち早く王女を取り戻すことだけでは飽き足らず、バステト――猫の魔女神――でさえも手中に収め、自分の手駒として使おうというので御座いますから、これには流石の蛇神――アイシャ――でさえも、此処に居まわしたら苦笑いを浮かべていたことで御座いましょう。
さて、バステト。
当然呼び止めます。
「待つニャ！」
「何だ？」
「道を分かっているのは、あたちだけニャ。あたちを仲間に入れなければ、絶対に迷宮の奥深くまで辿り着けニャいニャ！」
「ああ、そんなことどうでもいい。別に時間がかかっても構わない。そんなに急いでいないし。それに魔物を斃して財宝を手に入れながら迷宮探索なんてのも、乙なものだし」
「ニャ、うー、じゃ、じゃあ！ 魔力！ あたちが魔力を取り戻した暁には、猫神であるあたちの加護をくれてやるニャ！」
「加護？ 別にそんなものなくても俺は強いから。それに知っていると思うが、俺はもう蛇神に彫られている。これが役に立ったことも今のところはないし、これからもないんじゃないかとすら思う。それだけ俺は強い」
「ニャニャ！ うー、うー、わ、分かったニャ！」
「何が？」
と厭らしく、しかし無表情に、素っ頓狂に、ナセルは言います。
敢えてバステトから言わせるので御座います。そうして服従関係を明確にさせるので御座います。
ああ！
なんという辱め！
これにはバステトもたじろがざるを得ませんが、しかし、彼女に残されている選択は一つしかないのです。そうする外無いので御座います。
「あ、あたちは……うー、これ言わなきゃダメかニャ」
「何を言おうとしているのかは分からないが、話は此処までだな。良し、それじゃあ今生の別れだ。達者でな」
「ニャ、ニャー！ 言うニャ！ 言えばいいんだニャ！
あたちは、お前、ナセルの妾になるニャ！
こ、これでいいのかニャ！ ニャー、まさか、人間如きに辱めを受けるニャんて……」
「よし、良いだろう！ これで晴れてより、バステト、お前は俺の手駒だ！ ラティーファからはまだＯＫ貰ってないから、とりあえず側室一号がバステトだな！ うん！」
ナセルは上機嫌でした。
ふとしたことから猫神の魔女神を手に入れることが出来たのですから、そりゃ誰でも気分が良くなるもので御座います。
対するバステトは落ち込んで「あー、他の魔女神に馬鹿にされるニャ」「あたちの楽しい毎日が台無しニャ」と口々に落胆の念を呟いていたので御座います。
しかし、考えを改めたのか、そして諦めたのか――恐らく後者で御座いましょう――バステトはナセルに頬ずりを始めたのです。
「でもまあ、良く見たら良い男ニャ」
「何だ、いきなり」
「だからナセル、あたちのお願い、聞いてほしいニャ」
「何だよ。言ってみろよ」
ナセルは気構えました。
一体何を言い出すのか、恐ろしくもありました。それもそのはず、猫神といえども、魔女神、魔力を失ったとしてもかつては信仰の対象であった存在で御座いますから、その要求が莫大な――人智を超えた――ものであることも、考慮に入れていたので御座います。
それを却下するのもすでに主従関係となっていた現在であったとしても、少なくともまだナセルは王になってはないのだから、ある程度の、自分が叶えられる範囲の要求を呑むのは至極当然のことのように思えたので御座います。しかも、負い目もあります。自分が猫神を恥辱の底にたたき落としたので御座いますから、一種の罰のように、顔には出ておりませんでしたが、ナセルは内心ひやりとしていたので御座います。
毎日豪華な食事がしたい？
毎日人一人の生贄が欲しい？
死んだら魂をくれ？
このような願いが来たとしたらどうする？
生きている内は良いですし、死後自分がどうなろうと知ったこっちゃありませんが、この世界の、特に死後の世界の概念が分からないナセルにとっては魂の価値や、生の後の所在について判断することが出来なかったので御座いますから、どう答えればいいのか、どう対応して逃れようかとか、或いは受け入れて頷くのも選択肢の内にあったので御座います。
が、猫神の言ったことはナセルの予想とは大きく外れておりました。
本当に。
大変、どうでもいいことでした。
「あたち、初めてだから……その時は、その、優しくしてほしいニャ……」
ナセルは力の限り、バステトを蹴り飛ばしました。
◇◆◇◆◇◆
バステトの加入で、難攻不落、全滅必死のシャーワル湖地下迷宮の冒険は、それはもうお茶の子さいさいで御座いました。
見た目からして紛うこと無き仔猫で御座いますから、ラティーファはその愛くるしさに心を射抜かれて抱きつきました。が、しかし、怒りで我を失うとはよく言いますが、逆に喜びで我を失い、高々と天を突くような興奮に押し上げられた両腕は、仔猫を捻り殺してしまわんと力が籠ってしまうので御座います。となると仔猫、居てもたってもいられず、バシルに逃げますが、バシルは唯の犬に御座いましたら、主人の言いつけなく猫と戯れることなど許されておりませんし、逆にいえば新入りには一層厳しく躾けなければならないと躍起になってその仔猫を無視し、或いは脅迫し、或いは威圧しだす始末で御座いまして、何と言うか、こう言っては何でしょうが、人間がたかが仔猫相手に自分の領域を汚されることを恐れるなど何と矮小な男で御座いましょう。さぞ女には好かれなかったことでしょう。
となると仔猫が逃げる先は主従関係に当たり、しかも自分の将来の旦那に当たるナセルに寄り添うしかないので御座います。ナセルはバステトを抱えて肩に乗せます。魔女神といえども、今は小さくか弱い――いつ死んでも可笑しくない――微量な魔力しか持たない仔猫なので御座いますから。
少しそういう優しいところに、バステトは頬ずりいたしますが、ナセルは無視します。どうでもいいし、或いは鬱陶しいとすら思っておりましたが、生前の自分が戯れられなかった猫が自分から寄り添ってきているのであれば、これも貴重な体験の一つであると前向きにとらえ、何も咎めずにそのままにしていたので御座います。
さて、このようなどうでもいい話は置いてといて、案内人があるからと言って、道は長く険しいもので御座います。
到底一日では辿り着かず、何度も寝泊りを繰り返さざるを得ないので御座います。
しかし喰い物は？
そう、魔物です。
魔物を喰うのが、冒険の習わしに他なりません。
迷宮が最盛期だったころそれは一つの商売として成り立っておりました。
冒険者が迷宮に入り、金銀財宝の他に持ち返るものは、牛の形をした魔物や、羊の形をした魔物など、大よそ人間が元となったモノとは思えないような魔物で御座います。
ちなみに人間たちは分かっておりません。魔物と言う存在が何なのか。その根源が何なのかを。故に、それを喰らうことに葛藤などあろうはずもないのです。
人っぽくないものならば、抵抗がないので御座います。
食欲とは、偉大で御座いました。それは思考を鈍化させて、眼を曇らせる悪魔の囁きに他なりません。つまり、食に対しての商売も、当然成り立ちます。魔物を捌く職人芸を有する者も、中にはおりましたし、迷宮探索はそれだけで、一つの商業なので御座いました。
では何故無くなったのか？
一つの商業が何故？
絶大な利益を生む金の宮が？
それは王が禁止したからで御座います。
大王が――サイード王朝、そのものが。
でも何故？
それは誰にも分からなかったので御座います。
現大王にのみ語り継がれる一つの真実。
それは迷宮に入ってから五日目の夜。
地底の子宮の扉を開けた後に、明かされるので御座います。
迷宮の匂いは強くなります。
魔妖の香りは迸ります。
その扉は、森厳な重厚さと共に、開かれたので御座います。
