千夜一夜 異世界冒険奇譚

王の物語

第二十話 迷宮

やはり冒険といえば迷宮、ダンジョンですね。

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　二人が、バシルに対して抱く想いは当然の成り行きで御座いました。バシルとアフマドが王女を先に攫い、別のところに移動させて隠して万全を期して戦いに挑んだ、と考えられますから、憤怒の念を抱いて――或いは憫察(びんさつ)の念を抱いて――バシルに視線を送るのは至極まっとうな思考の流れに御座います。

　バシルはそれを読み取り、慌てて取り繕うので御座います。

「お、俺は知らねえです。王女がいないなんて、そんなこと聞いてねえです！」

「本当か？」

　ナセルは、疑心の声色を隠さずに伝えます。それには怒気が含まれておりました。

　自分らを足止めし、無駄足を踏ませて、ラティーファに傷を負わせて、しかも王女をすでに攫っていた？

　許すまじ。

　それは単純な刑罰――殺し――では償えない。この世の地獄を見せてやらねば気が済まない。

「ほ、本当でさ！　本当に、俺は何も知らないんです！」

　バシルは目に大粒の涙を浮かべながら、顔を真っ青にして罪の潔白を証明しておりましたが、それを信じるか信じないかは、ナセルとラティーファにありました。

　ナセルは、こうなったことは仕方ないと思い、ラティーファに視線を送りました。

「だってよ。どうするラティーファ」

「何を言ってんだナセル！」見ると、ラティーファも目頭を押さえておりました。「これだけ許してもらおうと、自分の罪は無いと泣きながら言っている奴を、あたしはどうするってことはないよ！」

　ナセルは深く――それはもう大変深く――息を吐きだしたのです。

　ため息です。

　そうだった、こいつは情に弱いんだった。

　ナセルが気付いてからは後の祭りで御座います。

　ラティーファは、バシルの頭を撫でながら、「可哀想に」「怖い人に苛められたのか」とナセルすらも非難し始めたのだから困ったもの。更には刺された氷柱を見て更に仰天して、ナセルをより一層糾弾し始めます。

　対するバシルはナセルの誹謗中傷を続けるラティーファに「止めて下せえ、止めて下せえ」と、主人の機嫌を損ねて殺されてしまう――それよりももっと恐ろしいことが待っている――ことを予期して、ラティーファを慌てて止めるので御座います。

　ナセルを追及し続けるラティーファに、制止するバシル。

　これではどちらが敵でどちらが味方かさえ分かりません。

　ナセルは頭を抱えます。

「はあ、ったく。分かったよ」

　ナセルはラティーファとバシル二人に手をかざして、魔力を注ぎます。

　ラティーファはじわじわとあった腹部の痛みが和らぎ、バシルは突き刺さる氷の飛礫(つぶて)を抜かれて、その傷口が徐々に縮まっていくので御座います。

　治癒の魔術で御座いました。

「分かっているとは思うが、これは応急処置だから、あんまりはしゃぎ過ぎるとまた傷口が開く」

「治癒魔法、でやすか？」

「ああ。別に珍しいことじゃない」

「いや、相当に珍しいでやす。一部の神官しか使えないものです」

　バシルが、訂正に入るも、ラティーファは彼の肩を叩き、頸(くび)を横に振ったのです。

　無駄だと。

　この男には一般常識が通じないと。

　それを見てバシルは頷きました。

　ナセルはその様子に少し腹が立ちましたが――常識知らずの破天荒と思われているのですから――それも仕方なしと思い、続けました。

「バシル、聞くが、偽りなく答えろよ。お前は本当に何も知らないんだな？　王女がどこに居るのか」

「え、ええ、もちろんでさ！」

「そうか。なら分かった。ラティーファ、バシルを連れて宿に帰れ。後は俺一人でやる」

　ラティーファはナセルの提案を、拒絶しました。

「それは駄目だ。あたしが盗賊の長だ。そしてあんたはあたしの手下だ。手下に好き勝手やらせる訳にはいかない。しかも『ダナサド』の、スラムの命運がかかっているのなら尚更だ」

「いいか、ラティーファ。俺は別にお前を裏切るつもりもなければ、スラムをどうしたいとも思っていない。これは個人的なお願いだ。ラティーファ、分かるだろう、見られたくないんだ」

「見られたくない？　隠しごとか？」

「まあ、そんなところだ。頼む、俺だって自分の無実を証明したいんだ」

「……分かった。けれどもすぐに戻れ。朝までだ。そして王女の居場所が分かったとしても、一人で行動しては駄目だ」

「分かった」

　ナセルが頷くと、二人は足早に奔って行きました。

　二人の影が完全に視界から消えると、ナセルは持ち上げたのです。

　頸を。

　アフマドの頸を。

　そして、大きな口を開けて――大よそ、人とは思えないほど口角が広がって――勢いよく頬張ったので御座います。

　一口、二口、三口、しっかりと味を確かめながら、咀嚼しました。

　脳の全てが嚥下(えんか)され、ナセルの胃に収まると、ナセルは眼を閉じて、じっと動かなくなりました。

　視(み)ているのです。

　記憶を。

　まるで映し出された絵を、一枚一枚捲るように、じっくりと観察するのです。

　それは断片的な記憶の欠片で御座いましたが、比較的日数の経っていない真新しい情念は、古いそれと比べてもより一層鮮やかに映し出されるので御座います。

　ああ、やはり。

　ナセルは失敗したと思いました。

　やはり、殺すべきは剣士だったか。

　アフマドの記憶の中には、王女がおりました。

　眠っている王女。大きい布で姿形を見えなくして、暴れる王女を昏睡の魔法で眠らせて、運んでいるではありませんか。夢幻の魔術で、誰もアフマドを認識することはできませんし、視えていたとしても、アフマドはそこにはいなかったのです。

　彼の思考を読み取ることは、ナセルには出来ませんでしたが、考えられる要因はいくつか御座いますが、最も近しいのが、恐らく保険だったので御座いましょう。

　自分たちが負けたとしても、王女誘拐を企むラティーファとナセルに、その目的の品がそこにないのであれば、自分たちを殺す道理がなくなる。そして、交渉の材料の一つとして王女を差し出せば、少なくとも自分らの命は助かると、そう踏んだのでしょう。

　しかし、ナセルが、殺してしまいました。

　一言も発せさせることなく、困惑の内にアフマドを殺害したのです。

　斬首したのです。

　しかもアフマドはバシルには内密に――自分だけ助かろうと計算して――一人で行動していたのですから、王女の行方は闇の中。広大無辺の領土のどこを探せば良い事やら。

　だが、ナセルはアフマドの予想を大きく逸脱していて、そしてそれは種族すらも超えて、人ではなく屍喰鬼――それも飛び抜けて特殊な――だったのですから、アフマドが行った計画も、無駄足だったので御座います。

　アフマドが王女を置いて行った場所は、洞窟の中で御座います。

　仄暗く、そして奇怪な、誰も寄せ付けぬ気配を漂わせた暗澹(あんたん)たる洞窟の最奥に、無造作に投げ捨てたので御座います。

　そして、蓋をしたのです。

　岩で。

　大岩で。

　その洞窟は隠れた迷宮で御座います。

　誰もその存在を知らぬ、岩室。地下の子宮(こっぽ)。

　そこは宮殿からは遠くありませんでした。

　シャーワル湖。

　大勢の民衆の、血の涙で出来たといわれる湖。

　その地底に王女は眠っているのです。

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　冒険とは蜜の味がするもので御座います。

　そこには夢と希望が広がっており、同時に虚無と絶望が点在していて、そのどれもが鬱蒼と茂っていたので御座いますから、これに人々が描くのは、当然同様の緑野(オアシス)で御座いました。

　邪道の中にこそ王道あり、とその時君臨していた大王(スルターン)が口にしていたかは定かでは御座いませんが、しかしそれは一つの真実を天球に映していたのは、事実で御座いましょう。

　一つの迷宮は、複数の目的によって成り立つので御座います。

　それは魔妖犇(ひし)めく魑魅魍魎の巣窟で御座いますから、そこに巣食うたる化物も幾多の淘汰を繰り返して、より強靭に、より鋭利に、その牙と眼を光らせて、じっと獲物を待ち続けるので御座います。魔物たちは光り物を集める習性が御座います。と言うのも彼ら――と言っていいのかは定かではありませんが――は、元は人間だったので御座いますから、その欲望の捌け口は？　と聞かれますと、金、女（或いは男）、酒、喰い物、といった具合に人間としての性質を色濃く残して居る者も多く、寧ろそう言った俗物的な代物からは逃れられることがない運命(さだめ)を背負っておりました。

　そして金銀財宝を集めれば、噂を聞きつけた冒険家がやってくるので御座います。

　伝説は御存知？

　伝承は御存知？

　あら、失敬？

　あら、失礼？

　潜れば、財宝。

　死ねば、残飯。

　さあ、踊りなさい。

　さあ、祝いなさい。

　宝物蔵はすぐそこよ。

　と唄になったかと思えば、文字になり、そして絵本になりと、あの手この手で伝説やら伝承やらは伝えられて、一つの楽しく愉快で、ハラハラドキドキする物語となって、子供のころから聞かされるので御座いますから、枚挙に暇(いとま)はなかったので御座います。

　さてと、そうなりますと困ったことに沢山の屍人が出るのです。

　数多に押し寄せる冒険者どもが、死を恐れずに向かってきて、そして死んでいくので御座いますから、魔物たちはそうはもう毎日晩酌、毎晩喧騒にはしゃぎ立てます。

　でもって迷宮は、拡大に拡大を重ねるので御座います。

　死んだ者ども――魔妖となった人外――は、今度は手を変え品を変え、千差万別の無限通路を造りだしかと思えば、ああ！　何と瀆神(とくしん)な！　摩訶不思議な、そして意味不明な偶像を糞と泥でうねうねと造りだしては、そこに財宝を隠していくので御座いますから、迷宮は成長していく、一つの生物、或いは植物と言っても過言では無かったので御座います。

　しかし、時の流れは無常で御座います。

　いつしか、一切攻略できぬ、誰もその辿り着けぬ子宮に、恐れをなして、或いは忘却の彼方に飛ばされて、迷宮は成りを潜めて行くのです。

　物語を読むと、そこには砂しかないのです。

　伝説は砂に埋もれていったのです。

　しかし、魔妖は？

　しかし、魔物は？

　しかし、魔霊(マリード)は？

　未だに循環し続ける完成を見ることがない、忘却の迷宮。

　そこに巣食う深淵の住人達は、待っているのです。

　獲物を。

　喰い物を。

　喰い物は――喰い物たちは――忘却と永久の迷宮を奔っておりました。

　彼らには時間がなかったので御座います。

　ナセルの容疑が晴れるまでの猶予はあと二日。しかし、それは余り重要ではありませんでした。王都が貧民窟の浄化作業に入るのは、早くて七日、遅くて十日という話で、すでに一日経過しているのですから急がざるを得ませんでした。

　何よりも頭の中に靄が掛ったような、言われもない落着きの無さを孕んでいた原因は、自分たち盗賊の中に、裏切り者がいるかもしれないという疑惑が、沸々と不安をあおっていくので御座いますから、これには足にも力が入ります。

　いやはや、だがここは地下迷宮。

　しかも久方ぶりの餌！

　おっと、あれは火蜥蜴(サラマンドラ)？

　おお！　あちらは翼女(ぺり)か？

　ややや！　向こうには半獣(ウトゥック)まで！

　その全てを、叩き斬るべし！

　殺戮すべし！　殄戮(てんりく)の渦に巻き込み、死と屍の狭間に落とすべし！

　ナセルは妖術で頸を捥ぎり、ラティーファは胴体を一刀両断し、バシルは持ち前の軽快な動きで翻弄し続けるので御座いますから、この者たちに敵うのは誰？

　何処にいる？

　そうして、地獄の迷路をひた走っていると、時が経つのを忘れます。

　いったいどこまで来たのか。

　いったいどこまで行けばいいのか。

　その不明確、不明瞭な旅路は、ナセルは兎も角として、人間であるラティーファとバシルの体力を著しく奪っていったので御座います。

　ナセルは妖術で壁を張って、三人が休憩していると、一匹の小さな仔猫が、ナセルに寄り添ってくるでは御座いませんか。

　妖術の結界を張っているのに？

　何故？

　仔猫はナセルの脚に頬をすりすりと宛がいます。

　その様子をみてナセルは言いました。

「……殺すか？」

　仔猫はびくりと身体を震わして、

「ニャッ！　殺すニャんてとんでもニャい！」

　とそう叫んだので御座います。