千夜一夜 異世界冒険奇譚

王の物語

第十九話 尋問と答弁

　バシルとアフマドは、何があったか分からないと言わんばかりに困惑の表情を浮かべておりましたが、ナセルは何も説明することなく淡々と続けます。

「まあ、普通に考えて厄介な方は魔術師の方だろう。俺としては魔術師を殺した方がいいと思うが、お前はどう思うラティーファ」

　振られたラティーファも唖然とした顔をナセルに向けておりますが、再生した耳を思いだして――正確には接合した――或いは自分の中の常識は対面するかの妖術師には通用しないと悟って、溜息を吐いてから、答えました。

「あたしはどっちでもいい。て言うか、どっちも殺した方がいいんじゃないか？」

「それは駄目だ。ラティーファ、俺ら『ダナサド』の中に、ユダがいるぞ」

「ユダってなんだ？」

「あー、そりゃ分からないよな。なんでもない。裏切り者って意味だ」

「それをユダっていうのか……」

「いや、忘れてくれ。でだ、ラティーファ、一人は殺して、一人は情報を吐きださせようと思うんだが、どっちを殺せばいい？　俺のおススメは魔術師の方なんだが」

「そういう頭を使うことはあんたに任せる。あたしは取り合えず王女を捕まえてくるよ」

「ああ、じゃあそうしてくれ」

　そう言って、ラティーファはあれほどまでの死闘をし、更には腹部から血を流しているにも関わらず、自分の使命を全うしようと奔って暗闇に消えて行きました。

　アフマドは呪文(まじない)を唱えだしておりました。

　何が起こったのか分からないが、身動きが取れないこの状況は相当拙いと悟ったのか、呪文をか細い声で――呟くように――唱えだしましたが、それが言葉になることはありませんでした。

　そよ風(ナセィーム)が吹いたのです。

　風？

　アフマドの視界が反転したかと思えば、天井がどんどん遠くになっていくでは御座いませんか！　見える世界の端では、バシルが恐怖に震えておりました。

　そうか、頸を斬られたのか。

　と、理解してから意識は遥か彼方へと飛んでいき、魂は魑魅魍魎と戯れ出しました。

　さて、残ったバシルはと言うと、相棒がいとも容易く殺害されたのですから、その身体には怯えが支配し、同時に先程の戦闘では好みの雌を見つけた雄牛のようにお盛んであった体内の血液は、一気に逆流し始めたと思われるほど、凍えるように、冷え切っていきました。

　震える声で、バシルは言います。

「ど、どうして生きてる……さ、さっきまで、てめえは、死んでいたじゃねえか」

「その問いに答えたことで俺に利益があるのか？　あるなら示せ」

「そ、そんなもん、俺には、わ、分かんねえよ！」

「そうか」

　ナセルは無表情で、魔術を――妖術を――繰り出します。

　空気が凍りつき、数十本の氷柱がナセルの両隣に、創造されました。

　そう、先の戦いでナセルと遣り合ったアフマドが使った魔術に御座います。しかし、ナセルは無詠唱。アフマドが用意周到で臨んだ戦いが、まるで全て無駄だと言わんばかりの速度での魔術錬成。超一流の魔術師が準備を重ねて造り上げなければならない魔術を、一瞬のうちに造りだしてしまうのであれば、それはすでに魔術の域を超えており、見る人が見れば、魔神(ジンニー)が使う妖術の類いに思われることでしょう。

　当然で御座います。

　ナセルは、その者から――魔神(ジンニー)ではなく、魔女神(ジンニーヤ)ですが――丸一年の年月、毎日、毎日、稽古を受けていたので御座いますから、この程度の魔術など赤子の手を捻るようなもの。

　と、そのうちの一本がバシルの右脹脛に刺さりました。

「ぎゃぁあああああ！」

　バシルは余りの痛みに大げさに声を上げます。

　大げさに？

　バシルはこと己の生命の維持にかけては、天才的で御座いました。

　普段は突拍子もない馬鹿な話をしたり、酒を飲んで暴れてはそこかしこにいた者に喧嘩を売って廻っている、単なる阿呆な暴漢で御座いましたが、自分の窮地に対する嗅覚と、その状況における思考の瞬発力は、中々侮れないものがあったので御座います。

　故に、この状況、この危機、この窮地！

　叫び声を出せば、誰かが駆けつけてくれるものだと確信していたのです。

　なぜなら此処は栄えあるサイード王朝の宮殿で御座います。

　辺りには兵が何人もいることでしょう。誰も気づかない、そんなことは起こり得ないので御座います。

　普通ならば。

　目の前に居るのが、蛇神の弟子でなければ。

　魔女神からの手解きを受けた咎の魔物でなければ。

「無駄だ。音は届かない」

「あ？」

「音は届かないって言ったんだ。お前が大声を出すことなんて想定の範囲内だ。だから此処には誰も助けが来ないし、俺もお前も誰にも見つけられない」

「あ？」

「はあ、何で分からないんだ」ナセルは深い溜息を吐いてから、顔をがっくりと落としました。「こんなことなら、お前から先に殺すんだった。失敗したな」

「てめえ、何を言ってやがる！」

「キャンキャン吠えるなよ。大人しくしてろよ、本当に」

　ナセルは苛々しながら、手をバシルに翳すと、バシルは口が一切開かなくなりました。うーうー、と何か言っているのでしょうが、頬が膨れるだけで、言葉にはなりませんでした。

「よしこれで少しはマシになっただろう。まだ、ラティーファは来ないな。まあ、かくれんぼでもしているんだろう。なら少しだけ時間はあるな。おい剣士、お前ラティーファに感謝するんだぞ。いいか？」

　うーうー。

「そうかそうか。うん、結構。良し、それじゃあ、お前の疑問にいくつか答えてやる。

　まずは、何故声が届かないのかっていうと、そもそも音っての言うのは、空気の振動だ。その振動を遮断する幕を、俺とお前がいるこの空間の半径２メートル程に張ってある。だから、その中でしか会話が出来ないし、どれだけお前が大声を出しても無意味だってことだ。

　次に、誰にも見つけられないってことだが、お前が見ている風景は、景色は、世界は、全て光の反射によるものだ。光が網膜に当たると、そこで感じた光の色、明るさ、形なんかの情報が視神経を通じて脳に伝わる。そして脳はその情報を元に、色々と処理をして、何かを見るということが出来るんだ。でだ、な？　さっき俺が音を遮断する幕の外側には水で造った薄い鏡みたいなもんを張ってある。マジックミラーみたいなもんだな。此処は長く続く直線的な廊下で、しかも今は視界が悪い夜、しかも深夜だから、少し先なんて見えるわけがない。つまり、俺ら以外が見ても廊下の風景が反射されているから、一見しても分からないって寸法だ。我ながら良く考えたと思うよ」

　うーうー。

「そうか、お前もそう思うか。で、あー、一番最初のお前の疑問にも答えてやる。俺は優しいからな。優しい人間だからな。

　まず、俺は串刺しにされたわけだが、そうそうこんな風に」

　と言ってナセルは氷柱の一本を手にすると、それを自分の身体に――胸に――指しました。

　それには声も出せず、仕方なしに、ひたすらに聞く耳も捥げそうになる程の罵詈雑言を――己の口の中に――吐き捨てていたバシルも息を呑みました。と同時に戦慄(おのの)いたので御座います。

　目の前にしている相手の、その異端さに。

「あー、やっぱり痛覚を遮断しているといっても、なんていうかこう、痛いな。分かんないかな、この感じ。なんて言葉にしたらいいだろうか。まあいいや。で、そうそう、こんな感じになっていたわけ。で、抜くと。ほら、良く見ろよ、今俺が氷柱を抜いたところにこうして孔が出来ているだろう？　良く見ておけよ」

　そう言うと、すうっと、向こう側まで見えた風穴が塞がっていくでは御座いませんか！

　何ということ！

　ああ、やはり人外か！

「とまあ、こんな感じで塞がるんだな、これが。でも結構これも魔力を使う。別に俺はマゾってことはないし、自分からこんなことしたくは無いんだが、俺は俺以外の魔術師を始めて見た。しかも此処に、この王宮の宮殿に居るってことは、相当腕の立つ魔術師なんだろう？　さっき頸を転がした奴。だから一度受けて見たかったんだ。本場の魔術師がどれほどの魔法を使うのかって。けれどもまあ、あんなもんだろう。これで俺は対人間には後れを取ることがないってのが証明されたな」

　魔術師同士の戦いは先手必勝。

　魔術師と魔術師であれば。

　しかしナセルは？

　魔術師と、魔物との戦いは、必ずしも先手必勝とは限らないので御座います。

　魔物はその特性から生命力が高く――すでに死んでいるので御座いますから――斬っても斬っても、炙っても炙っても、煮ても焼いても、死なないこともあるのです。

　アフマドの敗因はそこで御座いました。

　ナセルを見た目で判断し、人間の賊が現れたのだと軽率に決めて、死んだ――と思わせていた――ナセルが、真実に息の根が止まっているのか、その確認を怠ったこと。

　もっと言うなれば、ここで出会ってしまったこと。

　これが唯の盗賊であれば、なんてことはなかったでしょう。

　その勇猛溢れる、鮮やかな魔術の数々に恐れをなして、逃げ惑う賊を炙り、凍らせ、自らの癖であるその屍体に対する情欲をぶちまけることもできたでしょう。

　しかし、相手は魔妖。

　紛うこと無き、化物。

　しかも――最兇の。

　無双の妖術師であるナセルに、この世界(よ)の常識、物差しを用いることは、出来ないので御座います。誰にも。

　誰にも？

　ナセル本人にも？

「よし、これでお前の疑問には答えたぞ。しかも三つも！　これは大盤振る舞いだろう。俺は寛容だからな。だからお前も俺の質問に、嘘偽りなく答えろ。もしそれに、少しでも虚偽の香りがしたら、お前の四肢を斬り捨てる。そしてお前の全身の皮を剥ぎ、絶え間ない痛みの中で、その手の愛好家に売り払う。大丈夫だ、安心しろ。決して殺さない。お前がもし自ら舌を噛み切り死のうとしても、すぐに舌を縫合して止血してやる。俺は寛容だからな。

　分かったら、頷け。

　これから一言でも、咥内でさえも、俺の断りなく、発することを禁じる。

　いいか？　バシル」

　バシルは頷きました。

　彼の背中は大量の汗でびしょびしょになり、洋袴は軽く湿り気を帯びておりました。

　完全に屈服したのです。

「よし、良い子だ、バシル。お前も、芋虫になって変態男色家に可愛がられたくはないだろう？　だから、このまま従順にいろよ」

　勢いよく、バシルは首を縦に振りました。

　まるで手懐けられた犬のように。

　バシルはすでに、人間としての矜持は捨てていたのです。

　それを見て、ナセルはバシルの口の禁を解きます。

「これで喋れるようになったな。説明しろ。お前は誰の差し金で此処に居る？」

「……はい」

　バシルは、ゆっくりと、一つ一つ言葉を選んで、慣れない敬語をたどたどしく使いながら、ナセルに伝えました。

　自分らは、ある人物からの情報で此処に来た。

　兼ねてより王宮が盗賊討伐のために剣士や魔術師や冒険者を集めており、自分たちはその噂を聞きつけて王都に集まった。

　自分たちはそこまで金に困ってはいなかったが、近いうちに手柄を立てて、富と栄光をつかもうと決めていたため、その噂が真実(まこと)であろうとなかろうと、乗らない手はなかった。

　噂は本当だった。

　二人が宮殿の選別で行列に並んでいると、自称盗賊に所縁があると嘯く人物が声をかけて来た。

『美味い話があるが乗らないか？』

『美味い話？』

『そうだ、話を聞くだけでいい。そうだな、話を聞くだけで、銀貨五枚渡そう』

『まあ、話を聞くだけなら』

『今から三日の間に、盗賊の長が宮殿に忍び込む』

『何？　それは本当か？』

『ああ、本当だ。しかも狙いは王女だ。この国に王女は一人しかいない』

『なるほど。王女を人質にとり、王宮と交渉をするって寸法だな』

『そうだ。これを止めて欲しい』

『なんでだ？　それがあんたと関係あんのか？』

『ああ、詳しくは言えないが。良い話だろう。お宅らは見るからに強そうだ。だから金目当てに此処に来たってわけじゃないのは分かる。地位と名誉だ。これが成功すれば、そのどちらも手に入る。何せ王女を救った英雄だ』

『英雄……』

　口車に乗せられて、二人は夜間王宮に忍び込み、じっとその時を待っていた。アフマドの蜃気楼の魔術で、姿を暗ましながら。

　顎に手を当てて、ナセルは考えます。

　疑問を口にしました。

「お前らに声をかけたのは男か？」

「お、恐らくはそうだと思いやす」

「恐らく？」

「え、ええ。声が男でしたんで。でも、声を変える魔法もあるようなんで、なんとも言えやせん。顔は頭巾(クーフィーヤ)で隠れてましたんで、見えやせんでした。すいやせん」

「ふむ。なるほど。他に特徴は？」

「いや、あんまり、覚えてないんです。すいやせん。本当です」

「ふー、そうか。分かった」

「お許しを。本当に、俺は、騙されていただけなんす。あんた様みたいな人が相手なら、こんなこと考えるわけねえです。本当に、本当です。許してくだせえ」

「ふう、まあいいだろう」

　そう言ってナセルは、バシルを開放しました。

　バシルは、ナセルに両の手を合わせて祈るような仕草をしました。

　此処から逃げることは出来ない。

　ナセルの言葉なくしては。

　バシルは鎖に繋がれた犬で御座いましたから。

「大変だ！」

　ラティーファが、慌てた顔をして王女の部屋から出てくるのが見えました。

「あれ？　ナセルは？」

　きょろきょろと辺りを見回していたので、ナセルは術を解きました。

　ラティーファはナセルの姿を見つけると――腹部を軽く押さえながら――奔ってきました。

「た、大変なんだ、ナセル」

「どうした？」

　息を整えてから、ラティーファが言いました。

「王女が――いない！」

　バシルはその声に、祈りを止めて、顔を上げました。

　主人の御機嫌を伺ったので御座います。

　二人はバシルに視線を向けておりました。

　冷酷無比な妖術師と四十人の盗賊の筆頭のその表情を見て、バシルは絶望したので御座います。