第十七話 闇夜の戦闘
この物語ほぼ初めての戦闘です。
ナセルが起きたのは、深夜で御座いました。
多少なりとも点いていた街灯が、歩いていた人影が、完全に成りを潜め、辺りには闇が広がっておりました。
二人は身支度を整えると、部屋の窓を静かに開けてそこから飛び降りたので御座います。
部屋は二階に位置しておりましたが、ラティーファは盗賊の極意である忍び足で、ナセルは魔術によって、二人の着地の足音は枯れ葉が落ちたのかと見紛うばかりで御座います。
昼間は繁華な街並みに埋もれていた二人で御座いましたが、今回も多分に洩れず、闇夜に埋もれたのです。一切の音もなく、二人は帆走したので御座います。
ラティーファは盗人の極みに達しております。そして同様に一人の剣士としての実力も凄まじいもので御座いますから、その体力、その健脚には絶対的な自信がありました。故に、冷たい夜風が吹く深淵の街を、壁を、家々を、たったったっと、跳躍していくので御座います。
はて、ナセルはと言うと、おお！ こちらも見事！
魔術で――妖術で――強化した足は、万有に司る力をまるで無視するかの如く、軽やかに、そして鮮やかに闇夜に消えていくではありませんか！ 一歩踏み出すごとに地面にははっきりとその靴の模様が浮かび上がり、すぐに崩れて小さな孔を造っていくのです。その踏み込みの速度、強度と言ったら！
ラティーファは地上から外れて、屋根の上を暗躍しておりましたが、ナセルは地上を唯ひたすらに掛けるので御座います。
しかし、向かう先は同じ。
暗黒の宮殿。
その心臓。
ああ、しかし、なんという大きさか！
その王宮の見事な佇まい！
荘厳と言わずして何と言えましょう！
漆黒に照らされる王宮は――その巨大さは――見る者を惑わすので御座います。これほど大きく見えるのだから、さぞ近しいのであろうと何度も足を踏み込んでも、やっぱりその位置関係は変わらないので御座います。或いは、蜃気楼？ そう思えて仕方なくなるほど、豪奢な身振り手振りが成りを潜め、闇に手を掛け、顔を網布で隠したその姿は、まさに砂漠の中心で天を仰ぐようなもの！
二人はそこに着くや否や、王宮の魔法的な美しさに目も呉れず、顔を合わせて頷くとすぐに行動に移したので御座います。
ナセルの記憶では――生前の、真の、サイード・アル＝ナセルの記憶では――王女の部屋は、上に丸く突き出している塔の天辺で御座いました。
外部からの侵入を拒んだその塔は、王女が王と王妃の寵愛を一身に受けた麗しの処女であることを物語っておりました。
そして、そこには、窓が全く無いので御座います。
一つも。
つまり、ナセルの飛行の術を使ったとしても、処女の子宮に入ることは不可能に御座いました。
ならばどうする？
そう、正面から――と言っても正門からという訳ではなく――入るしかないので御座います。廊下を奔り、強固な部屋を叩き割り、正面突破！ そして誘拐！ それ以外に二人が王女を攫う手段がないのです。攫った後は簡単なことで御座います。ナセルが妖術を駆使し、一息でラティーファの部屋へと転移すればいいだけの話なのですから。
さて、そうと決まれば動くのみに御座います。
二人は颯爽と侵入します。
まずはナセルがラティーファを持ち上げながら飛行魔術で空を駆け、ラティーファはその際に粗方の走行の目星をつけて、最も効率よく、そして最も暗技に適した通路を確定し、二人で決められた道を、眠りの宮殿を、汚染していくので御座います。
後ほんの数秒、歩いた場所には王女の部屋が！
一瞬。
煌めき！
ナセルの頸と三日月刀が関係を結ぶと思った正にその時！ ラティーファの超絶的な剣の技巧が、キンッと！ 剣と剣が互いに弾けました。
「ぬかったか！」
男の声です。
ナセルではないならば？
と同時に――瞬きする間もなく――今度はラティーファの背後から火球が飛んでくるでは御座いませんか！
今度動いたのはナセル。
右手に魔力を集中させて――すでに戦いの火蓋は切られていたのですから――砂の幕を張ったので御座います。
「なるほど、やりますね」
雲から隠れていた月が顔を覗かせますと、その者どもの造形がすうっと、浮かび上がってきます。
どちらも、歴戦の手練であることが伺えます。
異様に曲がった木製の杖を持つ、全身を外套で覆った魔術師。
淫靡に月明かりを反射させる三日月刀を持つ、傷だらけの剣士。
二人が、闇から現れたので御座います。
ナセルとラティーファは背中合わせになります。
ちょうど、廊下で挟みうちになった状態で御座いますから、こうするのが妥当に御座いました。
ナセルは魔術師を、ラティーファは剣士を。
「てめえら、なにもんだ！」
ラティーファは叫びます。
そう、すでに隠密の計画は破綻しているので御座います。
先に攻撃を――不意打ちを――仕掛けてきたということは、こちらが完全に宮殿に忍び込んだ盗人であるとばれているということに他なりません。
「何者？ いや、それはお前らだろ、馬鹿か？」
剣士が不敵な笑みを浮かべながら、曲刀を構えます。
その構えは、一般的な構えとは異なり、しかし堂に入っておりました。曲刀を持つ右手は頭よりも高く、左手は刀身を支えるように顔の横で触れさせて、身体は半身。左足は上げられ、右足一本で立っておりました。
異様な構え。
だが、熟成されている。
ラティーファは、打ち込めずにおりました。
「二人だけ、ですか？」
魔術師は、問います。
「いや、そうじゃないかもしれないな」
ナセルは応えます。
魔術師の問いかけに、真面目に応えるのも馬鹿らしい。敵である彼奴らに対し、詐術を働くことに良心の呵責などあろうはずもありません。
「はっ！ 嘘をつくな！ こっちには情報が入ってるんだ！」
「言葉が過ぎますよ、バシル」
剣士の声に、魔術師がたしなめます。
漆黒の外套の縁は赤く塗られており、その肉体の強度は分かりませんが、とぐろを巻いた杖は、実に良く似合っております。柄は魔術師の手に良く馴染み、相棒と呼ぶに相応しく、同様にその霊力の高さが伺えます。
「うるせえ、アフマド！ どうせこいつらは此処で死ぬ、そんなの関係ねえだろ」
「ま、それもそうですね」
「俺は女を相手にする！ てめえは男をやれ」
「命令されるのは腹が立ちますが、いいでしょう。バシル、殺してもいいですが、屍体はきちんと取っておくのですよ」
「わかってらぁ。ったく、なんつう趣味していやがるんだか」
そうバシルが言い終わると、魔術師――アフマドは、呪文を唱えました。
魔術師同士の戦いは先手必勝！
呪文の詠唱中に攻撃を受けることは、魔術師では良くあること。故に、共闘にて配列を組む場合は基本的に、魔術師は後衛に下がり、戦いを俯瞰しながら適所に魔術を放っていくので御座います。
しかし、一対一。
この場合は？
詠唱とは、言わば精神統一で御座います。
魔術というある種、神がかり的な力を発揮するために、安定した精神と、それを導く道を造る作業、それが所謂、魔術詠唱というものなので御座います。
故に、それが隙となる。
ナセルはラティーファとの先の会話にて、それを知りました。
虚を突く特攻！
ナセルの選択した攻撃はそれで御座いました。
身体強化を行い、力の限り腸に拳をぶち込むのです！
その一瞬の跳躍！ 少なからず存在していた距離を、一歩で縮め、踏み込んだ右足の力が脚、腿、腰、胸、腕に伝わり、筋肉の躍動と共に、左拳をアフマドの腹――臓物に目掛けて叩きつけたので御座います！
しかし！
はて？
この手ごたえの無さは？
魔術師同士の戦いは先手必勝。
アフマドはすでに呪文を唱え終えていたので御座います。
ナセルを見つけ、そして会話を行った――そう！ 火球の魔術を放った――そのずっと前から、アフマドの魔術は途切れず続いていたので御座います。
複数魔術、それも時間差での。
アフマドは超一流の魔術師で御座います。
王女の護衛を任されているのか、はたまた情報目当てに忍び込み、手柄を立てて王宮へ貸しを造ろうとしていたのか、その真意は今のところはっきりとは分かりませんが、唯一つ言えることは、その魔術の力。
歴戦の神技！
幻術で御座います。
夢幻の闊歩で御座います。
ナセルの拳が叩いたのは、蜃気楼に御座います。ナセルのその――人間の――瞳を惑わし、肉体に疑惑の念を抱かせず、叩きこまれた左拳は、しかし、真実ではなかったのです！
ナセルが臍を噛む前に、すでに、そうすでに！
呪文は完成していたのです！
ナセルの四方八方には氷の刃が！
氷河の飛礫が！
極寒の氷柱が！
ナセルの視界の端に、意識の断片に、アフマドの姿が映りました。
アフマドはにやりと、憎たらしいほどに口角を釣り上げて、笑みを浮かべながら。
上げていた腕を、下ろしました。
数十本の氷柱が、ナセルの身体を貫いたのです。
ああ！
なんということ！
それは目を覆いたくなる光景で御座います。
氷の針が――しかも一本ではなく、数十本の針が――ナセルの肉体と鮮やかに彩られた床の絨毯とを、一括りにしたので御座います。
鮮血がナセルの口から洩れました。
ナセルっ！ と、ラティーファが叫ぼうとしましたが、そうはいきません。
バシルの曲刀が、ラティーファを襲うので御座います。
キーンッと小気味良い音。
金属と金属の契りの音色。
「おいっ！ てめえの相手はこっちだぞ！ 女！」
バシルが、唾を飛ばしながら言います。
ラティーファは睨みを利かせながら、決意するのです。
あたしが、やる。
あたしが、二人とも！
殺してやる！
ラティーファは、バシルの三日月刀とはまったく異なる、その真っ直ぐな剣と同様の眼差しをバシルに向けたので御座います。
