千夜一夜 異世界冒険奇譚

王の物語

第十五話 決断と偽装

今回は会話が多くなっております。

話も特に進んでおりません。。。

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「王女を、攫う？」

　ウスマーンが、驚愕を隠さずに問い直しました。

「ああ。王女を攫う」

「そんなことしたら、お前、大義名分が出来て、より一層攻めてきやすくなるじゃねえか」

「まあ、最終的にはそうだが、一時的な時間稼ぎにはなる」

「そりゃ、そうだが……」

「いいか、ウスマーン。王には王の、王国には王国の意地ってものがあるんだ」

「あ？」

「しかも俺らは盗賊。盗んでなんぼ、嫌われてなんぼだろ？

　いいじゃないか、一人くらい。人質の一人や二人、減るもんじゃない」

「で、でもお前、王女だぞ！」

「だからなんだ？　ウスマーン、まさかとは思うが、お前、ビビってんのか？」

「ち、ちげえよ！　宮殿に忍び込んで王女を攫うって、それがどんだけ難しいことか分かって言ってんのか？」

「五日、いやそうだな、三日。三日俺に時間をくれ。したら攫ってきてやるよ」

「そう言って逃げ出すわけじゃねえだろうな？」

「それは、うーん。信用してもらうほかない」

「けっ、やっぱりそうじゃねえか。誰が、お前なんかを信用するかってんだ」

「元々誘ったのはお前じゃないか」

「だからこそだ、自分の不始末は自分でつける。たとえ俺が殺されることになってもな。お頭っ！」

「なんだ？」

　と、ラティーファは応えます。

「お頭っ！　俺とこいつ、俺とナセルの決闘の許しを！」

「……別に決闘をしてもいいが、あんた負けるよ、ウスマーン」

「そん気はそん時だ。後の事はお頭に任せる」

「あたしが困る」

「けど！」

「ふう。仕方ないね。レイラ」

「何ですか？」とレイラは呼ばれて嬉しそうに駆け足で近付いてきました。

「レイラ、王都の様子は視てきたかい？」

「はい」

「奴(やっこ)さんがあたしらを討伐しに来るのは、早くて何時頃になりそうだ？」

「早くて七日後。遅くて十日後」

「時間の猶予はあるな。よし。全員聞け！」

　ラティーファは向き直して言います。

「あたしはナセルと一緒に王都に行き、王女をナセルと共に攫ってくる。あんたら全員は受け入れる準備をすることと、とにかく情報を集めること」

「お、お頭自ら行くんですかい？」

「ああ、ウスマーン。決闘の結果は目に見えて分かる。この状況であんたを失うのはこちらとしても拙い。それに、ナセルをきちんと監視出来るのはあたし以外に居ない。分かるか？」

「ま、まあ、お頭が言うんなら」

　と、ウスマーンは身を小さくして、座りなおしました。

　その心中は分かりませんが、ほっとしている様子が見てとれました。

　ナセルは何か言いたげにラティーファに視線を送っていましたが、ラティーファはそれを完全に黙殺しておりました。

　ここでの正義は、ラティーファにありました。

　権力と発言力は、ラティーファにありました。

　ナセルはそれが分かると、言葉を飲み込み、ただただ沈黙に徹していたので御座います。

「どういうことだ？」

　粗方の方針が決まり、集会がお開きになると、ナセルはラティーファに抗議の声を上げたのです。

「何がだ？」

「何故、着いてくると言ったんだ？」

「ああ、そんなことか」

「そんなことって……危険なのは分かっているだろう？」

「変なことを言うな、あんたは。盗賊が、仮にもその頭が、危険を恐れるっていうのかい？」

「そうじゃないが」

「いいか、一つはっきりさせる。砂漠のど真ん中じゃどうだったか知らねえけど、このスラムでは、あたしの命令は絶対だ。いいか？　これは命令だ、分かったか？　少しばかり魔術がつかえて、少しばかり強かろうが、ここじゃあたしの言葉よりも、重いものも重要とするものもない」

「でも……」

「ふう、ナセル」と、ラティーファが髪を掻きあげて言います。紅玉(ルビー)の輝きが、光に照らされ一層美しく――且つ淫靡に――薄く、黄色の大地を染めました。

「言ったろ。気の済むまでって」

　ラティーファは、無邪気に、目を細くして、朗らかに笑いかけました。

　ナセルは、何とも言えない表情をしておりました。

　ただ、何か、胸の奥から熱く感じるものがありました。

　これまで感じたことがない想いです。

　前世でも。

　現世でも。

　夢の中でも。

　それは愛情に他なりませんでした。

　王都は異様な熱気に包まれておりました。

　通常通りの商いに、通常通りの顧客、通常通りの政(まつりごと)に、通常通りの陽の光。

　全てが全て、万事に整っておりましたが、その実、裏では噂が胸を躍らせたので御座います。

　敢えて流された噂に。

　王都の策略。

　徹底的に。

　綿密に。

　確実に。

　しかもそれが、虚偽(いつわり)ではないのだから、更に厄介なので御座います。

　噂が人を呼び、人が兵を呼び込みます。

　強さに自信のある者どもが、街には溢れておりました。

　見るからに屈強、見るからに豪傑！

　そして魔術師は？

　おお、なるほど、これは熟練の修行を行ったでありましょう、髭からその霊力が伺えます。

　むむむ？

　あれは、盗人(ぬすっと)か？

　金の臭いに敏感な、或いは発達した嗅覚が、或いは魔妖的な空気が、彼らを此処に呼んだので御座います。

　しかし彼らはまだ、何もしておりません。

　刀傷は隠し、その技巧は見せず、その気配はまるで手から零れ落ちる砂の様に、依然、誰からも分からぬように偽装されていたので御座います。

　まだ。

　その時が来るまで。

　最も、異様な――或いは悪魔的(シャイタニー)な――様子に満ちていたのは、宮殿で御座いました。

　歴戦の魔眼には、術を駆使せずとも、それが分かりました。

　何か居る。

　何か、ある。

　ある？

　不透明な疑惑が魔眼の処女(おとめ)を惑わします。

「どうした？」

　偽装に偽装を重ねられたその姿は、しかし、見る者を魅了いたしました。

　虚構から溢れ出てくるその麗しの美顔(かお)。その瞳、その睫、その筋肉に、街ゆく女性は、振り返らざるを得ませんでした。

「あそこ、分かる？　変な感じがする」

　しかし、その隣にいるのは、これまた美貌！

　長い黒髪（に魔術で染め上げました）に、高い洟(はな)、潤った唇に、そしてすらっと伸びた手足。

　女どもは――或いは男どもは――振り返り、嫉妬と懇願と憧憬(あこがれ)に、溜息を洩らすので御座います。

「変な感じ？」

「あんたには分からないか。なんつうか、こう、厭な感じがする」

「そうか」

「そうかって、あんたなあ、少しは緊張感を持ちなよ」

「これでも持ってる方だぞ」

「そうなのか、それで良く夜の砂漠で死ななかったな」

「獲物は勝手にやってくる。たまに殺気を殺してくる輩もいたが、そういうのは確かに厄介だった」

「ほう、あんたにも苦手な敵がいるんだな」

「というか、訂正しておくが、俺はさ、ララ」

　此処では偽名を使っておりました。

　ラティーファはララと、ナセルはムラードと、二人は呼び合うように決めていたので御座います。

　当然で御座います。

　渦中の盗賊頭に、行方不明の王子。

　この組み合わせの名前だけで――情報だけで――人によっては美味しい飯にあり付けるというもので御座います。

「俺は別に万能ってわけじゃない」

「ほう」

「とりわけ、不意打ちには弱い」

「何故だ？」

「お前、耳を切り落としておいて良く言うよ」

　とナセルは右耳をさすりました。すでに魔術にて再生はしておりましたが、むず痒くなることは屡(しばしば)御座いました。

「あの時は悪かったな」

「気にしてないさ。そういう意味で言ったんじゃない」

「で、何故不意打ちに弱いんだ？」

「俺は俺以外の魔術師を知らないし、実際に使っている人間を見たことはないからは一般的な部分は分からないが、魔術を使うには、『溜め』が必要なんだ」

「溜め？」

「そうだ。周囲から魔素を取り込み、体内から魔力を集める動作、これが最も隙ができる場所だ。しかも俺は人間との戦闘経験が少ない。見てから避けるしかない」

「そうそう、疑問に思っていたんだが、あんた、呪文は唱えないのかい？」

「少しは唱えるけど」

「普通、例えば火の魔術を使うにしても、詠唱が必要なんだが。あたしは何度も魔術師を斃しているが、いつも狙い目はそこだな。近接戦で、遅れを取ったのはあんたが初めてだ」

「詠唱？　は？　長々とやるのかそれは？　意味があるのか？　一分一秒を争う戦いの中で、だらだらと詠唱をするのか？　なんていうか、馬鹿だな、そいつら」

「あんたが異常なんだよ」

「俺が？　それは違うだろ。分かんないけど、決められた形式でしか物事を考えようとしない奴は、考えないことと同義だ」

「それが異常だって言うんだが……」

　ラティーファは、ため息交じりに。それから、あー、と頬を掻きながら恥ずかしそうに言います。

「なあ、あたしにも、その、教えてくれないか？」

「魔術をか？　それは構わないが……」

　とナセルは顎に手を乗せます。

「厭なのか？」

「いや、そういう訳じゃない」

「じゃあなんだよ」

　と不機嫌気味にラティーファは言います。

「いや、じゃあさ、俺にも剣術を教えてくれないか？」

「交換条件だな！」

「ああ」

　ラティーファの顔が明るくなりました。

　二人はそれから他愛もない話を致しました。

　これから宮殿に侵入し、王女を攫おうとするような者のする声色では御座いませんでした。