千夜一夜 異世界冒険奇譚

王の物語

第十四話 夜が明けて

　全ての関係(まじわり)には人が絡んでくるもので御座います。

　人が人として産まれてくること。

　すでにその時、人は関係を持つのです。

　他者と。

　己以外と。

　しかし、本質的に、自己は他者を本当の意味で理解することも、受け入れることも出来ないので御座います。たとえそれが自分自身であったとしても。

　王国は今や二分されているといっても過言ではありませんでした。

　光と闇。

　王都と貧民窟(スラム)。

　宮殿と盗賊。

　その二つは絶妙な天秤の上で成り立っておりました。しかしながら、言うなればそれは親が問題児を監視するかの如く、ある種放任に、ある種徹底に、ある種絶対的に、服従と厳秘によって許容されていたので御座います。

　主人を裏切った犬はどうする？

　親を裏切った子は？

　国を裏切った叛逆者は？

　そうです！

　権力とは素晴らしきもの！

　なんでもかんでも、全部が全部、気に食わなかったら殺してしまえばいいのです！

　けれどもそうさせたのは誰？

　手引きしたのは？

　王都は冒険者を、剣士を、魔術師を、或いは盗賊を募りました。

　自らの手ではなく、敢えて、他者を使い――しかも決して交わることのない者たちを――災いの火種を撒くのです。それは用意周到と言う他ありませんでした。

　人の噂とはまるで魔法のよう！

　瞬く間に国中に広がります。

『遂に王都が貧民窟を滅ぼすぞ！』

　噂が噂を呼び、人が人を呼び、或いは歴史が歴史を呼んで、宛(さなが)ら蟻の巣のように王都に金銭を集(たか)りに兵(つわもの)どもが集まってくるので御座います。

　しかし相手は盗賊(ダナサド)。

　魔眼のラティーファ率いる四十人の盗賊――いや、今は四十一人ですか――です。

　この人数、この手練たちで挑めば、負けることは……ない？

　本当に？

　盗賊の噂は王国内でも語り継がれております。伝説となって。

　王国の中でも、盗賊たちに目を掛ける民衆もいるほどで御座います。その行いは残虐非道の限りを尽くした恐ろしの物語から、民の明日と憂う義賊の物語まで、様々。

　しかし、憧れも、畏怖も、本質的な部分では――中枢的な部分では――どちらも同義なので御座います。

　熱は、頻りに上昇します。

　冷めやらぬ日差しが砂海と契りを交わしたように。

　交わることのない、点と点が、白と黒が、人と人が、一つの熱気を纏って、国を埋め尽くすのです。

　沸点に近づく。

　膨張した熱気は？

　煌々と燃え上がる砂の熱は？

　暴夜の城を埋め尽くすので御座います。

　ナセルはいつものように――蛇神から稽古を受けていた時と同様に――妖術の練習に明け暮れておりました。

　練習、と言うよりも開発に近しいもので御座いました。

　魔術でも、妖術でも、ナセルには言うなれば唯の玩具であったのです。ふと、こういうのを試したいな、と思いつけばその原理を考えて実行して、成功すればそれまでで、失敗したら何故失敗したのかを考えて、また行動してみるといった具合に、慎重に、しかし確実に、人間の理から外れて行っていたので御座います。

　唯一つ、この三日間で異なっていたことは、ナセルの隣には純然たる人間がいたことに御座います。

　ラティーファが。

　魔眼の処女が。

　ラティーファはナセルを監視しておりましたが、いやはや、何とも詰まらない！　この男は寝て起きて、飯を食っては常に妖術を転がして遊んでいるだけではないか！　と、その性分の飽きっぽさを存分に発揮して、居てもたってもいられず声をかけたので御座います。

「おいナセル！　あんたそうやって魔力を弄繰り回して何が楽しいんだ？」

「別に楽しかないさ。でも、やっておいて損はない」

「ふうん、良く分かんねえけど」

「ラティーファは、魔術を使えるのか？」

「いや、さっぱりだ。ま、多少なら出来るが、世紀の妖術師様の前でなんてとてもとても」

「そうか」

　と、ナセルは自分で話をしておいて、心底興味がないように言い放ちました。

　建物の中、二人っきりの空間。

　しかも片方は仏頂面で、何を考えているか分からない。

　敵意もなければ悪意もないが、善意なんてこれっぽっちもないような男が、黙々と、淡々と、愛想もなしに一人遊びを続けているのです。話しかければ応えてくれますが、向こうからこっちには別に積極的に話そうとはしてこないので御座います。

　ラティーファは無言の空間に耐えられませんでした。というか、暇を持て余していたので御座います。

「なあ、ナセル」

「何だ？」

「あんた、あたしを、その、妾(めかけ)にしたいんだろ？」

「そうだ」

「ならよ、もっとこう、興味を持ったりとかしないのかい？」

「別に。唯の契約であって、身体の関係を持つ訳じゃない。そういう風に思わせればいいだけだ。一緒に寝ていても、ただ本当に隣で眠ればいいだけの話だろ」

「なんつうか、あんた、冷めてんな」

「逆に聞くが、ラティーファは俺と恋仲になりたいのか？」

「ばっ！　馬鹿かっ！

　誰が好きでもない男に股を開くかってんだ！」

「じゃあ、別にいいじゃないか」

「そりゃそうだけど」

「でもまあ」

　とナセルは一呼吸おいて、

「ラティーファの、こういう人間らしいところ、俺は好きだけどな」

　と、さも当然のように、ラティーファの方を一瞥すらせず、言いました。

　ラティーファは顔を紅潮させて、「うるせえ、馬鹿」と前髪を弄りながら俯きました。

　ドンドンドン！

　その音に、ラティーファは一瞬びくりと身体を震わせてから、音の方へと顔を向けます。扉を叩く音でした。

「お頭！　大変です、お頭！」

　ウスマーンが汗を洪水のように流しながら、部屋へと入ってきました。

　ナセルは魔力の出力を途絶えさせました。

「はあ、はあ。あれ、ナセル？　おめえどうしてここに？」

　ウスマーンはラティーファ一人だけだと思ったのでしょう。

　当然と言えば当然です。ラティーファは、基本的に誰も寄せ付けず、暇なときは常に剣の腕を磨いていたからで御座います。

「どうした？」

　ラティーファは、先程の解れは嘘のように、威厳に満ちた声で問いました。

　一旦、息を整えてから、ウスマーンが伝えます。

「困ったことになりやした！」

「困ったこと？」

「王都が！　此処を攻めに来るって噂がっ！」

「何だって？　それは本当か！」

「ええ、ええ！　間違いねえです！　イキリ立った冒険者どもが続々と王都に入ってくるんです！　それだけじゃない！　魔術師まで！」

「とりあえず全員集めろ！　すぐにだ！」

「へ、へい！」

　ウスマーンは慌てて、部屋から飛び出し、貧民窟を走り回りました。

「まずいことになったな」

　とラティーファが頭に手を当てながら言いました。

　それは嘆息ももちろんでは御座いますが、憐憫が混ざっておりました。

　しばらくすると、『ダナサド』一同が昨日行った宴会場の広場に集まっておりました。

　ラティーファ以外は全員地べたに座りました。

　レイラは当然のようにラティーファの目の前に座っておりました。

　なんだか、体育の授業前の先生の話みたいだな、とナセルは少し面白く感じ、一人だけ緊張感が皆無で御座いました。

「あんたらに集まってもらったのは他でもない！」

　ラティーファは声を大にして言います。

「ウスマーンから先程、王都が、ここスラム街を襲撃するという噂が国に広まっているようだ！　そして、おそらくその噂は本当だ！　そうだな？　ウスマーン！」

「ま、間違いねえです！」

　ウスマーンは、ナセル曰く、宛ら教師に指された生徒の様に、ぴんと立ちあがり、答え、座りました。それがまた一層、ナセルの緊張感を無くさせるので御座います。

「という訳だ！　これより対策を練る！　何か意見のある者はいるか？」

　全員がざわざわと相談し始めました。

　完全に一手遅れて我に返ったナセルは取り残されたままの状態です。

　まるでペアが組めなくて、オロオロしていた俺みたいだな、とナセルは自嘲しました。

「しかし、そもそもなんでこんなことになったんだ？」

　と誰かが言い、ぴたっと、空気が変わったかと思えば、全員がナセルへ視線を送ったのです。

「え？　俺？」

　ナセルは遠い前世に思いを馳せようとしていた矢先、現実に引き戻されました。

　まあ、とラティーファが一つ置いてから言います。

「そりゃあ、疑われるだろうな、ナセル。

　何せ、あんたが来てから三日でこんなことが起こったんだ。

　偶然にしては出来過ぎていると考えるのが普通だ」

「待ってくれ。俺はお前たちの益(えき)になることしかしていないじゃないか。それに……」

「それに？」

「あー、いや、何でもない」

　それはラティーファが一番よく分かっているだろう、とナセルはラティーファに目で訴える。

　一晩中一緒にいたじゃないか、と。

　ラティーファはその視線に一瞬戸惑い、沈黙しました。

　ウスマーンが、あ、と思いついたように、

「門番を殺し過ぎたのが拙(まず)かったんじゃないか？」

「確かに」

　とナセルは納得してしまったのです。

「うちに入る前に何をしていたかも不明」

　レイラが追い打ちをかけます。

「確かに」

　と、これもナセルは納得します。

　腕を切れ！

　首を絞めろ！

　ぶっころせ！

　と盗賊たちは口々に物騒な発言をします。

　殴り合いになる前に、ラティーファが声をかけようとしますが、ナセルは立ち上がり、ラティーファの助けを制しました。

「まあ、お前らの疑念は最もだ。確かに俺が一番妖しい。これは間違いない」

「自白か？」

　ウスマーンも立ち上がり詰め寄ります。

「いいか、仲間を裏切ったら腕を切るのが掟だ！」

　ナセルの胸倉をつかみ、持ちあげます。

　ナセルの足は地面から離れ、身体はウスマーンの左手によってのみ、支えられておりました。

　しかし、それを全く意に介さず、ナセルは続けます。

「俺はこの戦争(あらそい)を止める考えがある」

「考え？」

「王女を攫う」