第十二話 青年の謀り
魔物と門番たちの戦いは死闘を極めておりました。
普通であれば屈強な、王都の精鋭たる門番であれば、たとえ一人でも魔物三匹仕留めることは難しくなかったはずで御座います。しかもそれほどの手連れが七人もいたのですから、たとえ上級も魔物相手でもそう易々と彼らが負けることはなかったでしょう。
しかし、一人、また一人と、次々に斃されていくでは御座いませんか！
門番の一人が屍喰鬼を切ろうと上段に剣を構えたかと思えば、眼にも止まらぬ速さで剣を握る腕が千切れ飛んでいき、はたまた、半獣を薙ぎ払おうと腰の剣を抜刀しようものならば下半身と胴体の契りが綻び、当てもなく転げ落ちるので御座います。
こんな馬鹿な話がありましょうか！
低俗の魔物に王都の精鋭たちが殺されるなど！
恐怖よりも、困惑よりも、精鋭どもは憤怒を散らしていたので御座います。
侮辱された！
我らが！
王都が！
我らが愛すべき王国が！
それは、精鋭たちに力を注ぎこみます。
震える腕に活力を！
冷える背中に気迫を！
無我夢中で精鋭たちは剣を振るったので御座います！
時間にして見ればそれは余りかかっておりませんでしたが、しかし、彼らは殲滅したので御座います。
かの魔物を！
ナセルが嗾けた魔物を、三体も！
嗾けた？
そう。
魔物の強さの根源は、その魔力による身体強化で御座います。
そう、魔力！
ナセルは魔物一体一体に、自分の魔力の幾ばかを与えていたので御座います。
故に、頑丈！
故に、精強！
しかし、そう、しかし！
勝ったので御座います！
門番は、ナセルの謀りを――一切の計画を知りもせず――退けたので御座います！
「うおおおおっ！」
勝利の雄叫びは、夜の砂漠に響き渡りました。
辺りには魔物の死骸に、仲間の死骸。死屍累々の戦いの末に、一人、砂の上に膝をつきながらも天を仰ぎ、勝利の余韻に浸っていたので御座います。
七人中、たった一人。
一人で。
「一人か」
聞き覚えのある声がして、バッと、残されたたった一人の門番は身体を反転させます。
「俺の予想では、全員死んでいるはずだったが、中々計算通りにはいかないな」
「お前は！
な、何故そこにいる！
待っていろと言ったではないかっ！」
そう、その声の主は、先程涙を流し、嗚咽交じりに助けを求めて来た青年だったのです。
青年は、門番の言葉など訊いてはいないとばかりに、独り言を続けます。
「御蔭様で、厭な役をやらなければならなくなったな」
「な、何を言っているんだ、貴様！」
「あー、五月蠅いな。少し黙ってくれないか、イライラしてるんだ」
「黙る？
俺は、俺たちはお前のために戦ったんだぞ！」
「五月蠅い」
青年は手を上げ、そして、下げました。
たったそれだけ。
それだけの動作で、門番の両腕が吹き飛んだので御座います。
左右の腕が、無造作に、弾け飛んだので御座います。
「う、うわぁあああああ」
「喚くなよ、男だろ。
なあ、俺がどうして苛立っているか分かるか？
俺が自らの手でお前ら人間を殺さなければならないってことだ。
俺に罪の意識でも芽生えたらどう落とし前をつけてくれるんだ。
ったく、本当に厭になる。目的のためならば手段を選ばないと決めてはいるが、こうも上手くいかないものかね。こんなことなら、もっと魔物どもに魔力を分けておくんだった」
「お、お前は、何者だ！
新手の魔物か！」
「この境地で、この死の淵で俺の正体を見破るとは、流石だな。
まあ、それはいい。
どうせお前は、此処にくたばっている魔物や人間と同じだ。
すでに死が決まっている。
大丈夫。
俺に任せろ。
楽に逝かせてやる」
「お前は……悪魔か？」
「悪魔？
可笑しなことを言うなぁ。
俺が？」
そう言って、ナセルは腕を払いました。
門番の首が刎ねました。
そして、その首を手に取ると、齧り付きました。
やはり、人間は魔物と違って美味く感じられました。髪の毛が歯に絡まり少々食べ辛くはありましたが、しかしその脳味噌の、脳漿の、脳髄の味と言ったら！
「いいや、俺は人間だよ」
ナセルは、舌の上で目玉を転がしながら、言いました。
そして、屍肉を喰い漁ったので御座います。
「凄いな！
只者じゃないとは思ってはいたが！
かっかっか！ 本当に成功しちまうとは！」
ウスマーンが、ナセルの背中を叩きながら豪快に笑いました。
ナセルははにかみながら、酒を飲みました。
すでに宴は始まっておりました。
今宵は祝いの酒で御座います。
ナセルが商人を――あくどい、悪さ溢れる商人たちを――門の中に招き入れることに成功した、祝い酒で御座います。
辺り一面に酒樽が、酒瓶が転がっているではありませんか。
一体どれだけの酒豪がこの中に居るでしょう。
ウスマーンもその一人。顔を真っ赤にしながらも、豪快に樽に口を付けておりました。
笑う時は全員で笑い、悲しむ時は一人で悲しむ。
それが盗賊たちの、裏の掟で御座います。
そして今日は笑いの日！
盗賊全員が、大好きな宴を楽しみ、はしゃぎ、乱痴気騒ぎに勤しむので御座います。
しかも、この酒全てがかの商人たちからの貰い物と言うのだから、ナセルの功績は皆に認められたも同然で御座いました。
「しっかし、お前、どうやったんだ？
商人が約束の時間にきたら、門が蛻の殻ってきたもんだ！
そりゃおめえ、逆に入りづらいったらありゃしねえよ！」
「手の内は明かせないな。
まあ、これで俺もこの盗賊の、あー『ダナサド』の仲間の一員ってことでいいかな？」
「おう、もちろんだとも！
な、お頭っ！」
「ん？
ああ。
そうだな、もちろんだ。
ナセル、あんたはもう立派な盗賊だよ」
ラティーファはそう言って頷きました。
「あーっ、お頭！
酒が進んでねえじゃないですかい！
ほら、レイラ！
我らが頭目に酒をお注ぎしねえか！」
「うるさい。分かってる。死ね」
レイラが、ウスマーンに言われてラティーファの杯に酒をなみなみと注ぎました。
ラティーファは小さく「有難う」と微笑むと、レイラは顔を真っ赤にしながら「当然のことをしたまで」と俯くのです。
その様子にナセルは笑いました。
酒が沁みました。
その腹に。
皆が寝静まり、ラティーファは自分の家――廃墟も同然の襤褸屋敷で御座いますが――に着き、寝具に横たわりました。
そして毛布を頭まで被り、小さくなりながら、震えたのです。
なんだ、あの魔力の流れは！
あたしは、魔物と何度も戦ってきたから分かる。
あいつは魔物を、喰っていやがる！
しかも、魔物だけじゃない！
人間まで！
気を許してはならない！
絶対に！
人間じゃない！
あいつを悪魔だと思え！
ラティーファには視えていたのです。
ナセルの腸に入った、七人の人間と、五匹の魔物が！
彼女はしかし、酒の場では、人前ではその恐れの態度をおくびにも出さずに、じっと今のこの時まで耐えていたので御座います。
こうして毛布で包まっていれば、少しだけ、ほんの少しだけ、気持ちがまぎれるので御座いました。
ラティーファは、そうして震えていたのですが、酒に酔っていたこともあり、ふう、と睡魔が寄ってきて、すとん、と眠りに落ちたので御座います。
その枕元に、悪魔と称した男がいることにも気が付かずに。
