千夜一夜 異世界冒険奇譚

王の物語

第十話 レイラの短剣

　王都の中に入るのは簡単で御座いました。

　最初の計画通り、ナセルはラティーファたちの奴隷として馬車の中に入り、襤褸(ぼろ)布で身体を隠して、検問を通過したので御座います。

　これだけ簡単にいくのは、ラティーファの顔が利いているからに他なりません。

　盗賊の頭。

　赤髪の女兇賊。

　そしてその赤髪は、王都の闇に深く根付いていたので御座います。

「これからどこに行くんだ？」

　ナセルの問いに、ラティーファが応えます。

「貧民窟(スラム)だ。

　そこがあたしらの根城であり、塒(ねぐら)だ」

「ラティーファは強いらしいが、そこは安全なのか？」

「安全とはかけ離れたところだ。

　ナセル、お前は安全と安心を求めているわけじゃないだろ」

「違いない」

　現在の、王都のどこか不用意に安心しきった平穏の時期は仮初で御座いました。

　すでに、貧民窟のあちこちでは、殺人の香りがしております。

「今日は特に酷いな」

「ぱっと見ただけで様子が分かるのか？　俺にはさっぱり分からない」

「ああ、酷い。

　あんたには見えないだろうが、あそこの路地には野良猫の死骸が六頭転がっている。駱駝の糞がそこいらにはあるし、残飯の中に麻薬の匂いが混じって居やがる。

　客に渡すもんを勝手に喰って、勝手に糞して寝ている馬鹿がそこら辺に居る。

　厭な街だよ」

「王都は、というか、国は、何も対処してくれないのか？」

「ああ、生きるも死ぬも好きにしろってことだ。

　あたしらは人間として生まれてきても居ないし、人間として死ぬことも出来ないんだよ」

「そうか」

「あんたが王になって変えてくれればいいだけどな。ははっ」

　ラティーファは枯れて笑いました。

　何時だって、悪意は形を帯びるもので御座います。

　貧民窟では毎晩、追い剥ぎと強姦と殺人が相次いで起こっておりました。しかしそれは表沙汰にならないように、ひっそりと形を帯びた悪意が蜃気楼のように消えていくので御座います。

　何故？

　関心がなかったので御座います。

　他者の生き死になど、或いは自己の生き死になど、此処では塵のように、芥のように、荼毘(だび)のように、儚く、無残なことなのです。

　明日生きているかどうかも分からない。

　そもそも、自分が何故生きているのかも理解できない。

　目的もなければ計画も、ましてや信念など、それはそれは夢現、現実離れした魔法(まじない)の様なもので御座います。

　だからこそ、理由を持っている者は強く美しく輝くので御座います。

　ダナサドは、理由のある盗賊で御座いました。

「いいか、あたしらの願いはただ一つ。

　平等であることだ」

「平等……」

「ああ」とラティーファが赤髪を掻き上げながら、頷きます。

　その瞳はサファイアブルーで御座いましたが、そこには嵐が巻き起こっておりました。

「そうさ、平等だ。

　別に王が誰だろうと、奴隷が誰だろうと関係ない。

　あたしらが、このスラム街の連中が自由に街を歩けるようになって、誰にも馬鹿にされないような、そんな国にすること。

　分かるか？

　明日死ぬかもしれないって怯えながら、夜も眠れない日々を。

　鼻を摘まみながら、こっちに石を投げる連中の眼を。

　誰が喰ったかも分からない残飯を漁る毎日を。

　あたしは御免だね。そんな生活真っ平御免だよ。

　誰もが枕を高くして、ぐっすりと、今日は平和だったなって思い返して眠れる。

　あたしはそんな国にしたい」

「無理だな」

　ナセルはあっさりと、さも当然だと言わんばかりに言いました。

　レイラが短剣を抜こうとしましたが、ラティーファが腕で制します。

「そんな夢物語、あるはずがない」

「どうしてだ？」

　ラティーファが聞きます。

　ため息を交えながら、ナセルは続けます。

「ラティーファ、お前たちの生活だったり、お前たちの境遇は分からないし、俺が知ったような口を利いていいもんじゃないが、同情はする。

　けれども、本質的に、人は平等ではない。差別する生き物だ」

「その差別を無くしたいって言っているんだ」

「誰がだ？　ラティーファ、まさかお前がそれを声高に言っているんじゃないだろうな？

　お前のように恵まれた眼を持っている人間が、それを言ったところで誰も立ち上がらない。スラムがこうなっている原因が自分にないとどうして言い切れる？」

「それは……」

　レイラが一瞬の隙をついて、ラティーファの手を逃れて、ナセルの腹に短剣をめり込ませました。

　その素早さと言ったら！

　まるで狙いを定めた蜂のように御座います！

「おまえ、死んだ方がいい」

　鮮血がナセルの腹から溢れ出たが、ナセルは痛がるわけでもなく、続けて口を開きます。

　まるで腸(はら)にめり込む切っ先が、なんともないといった風に。

「けれども、差別が悪いってことはない。

　差別があるから人は競争するんだ。

　不平等であることは、願ってもない幸運なことじゃないか」

「あ、あんた、それ、痛くないのか！」

　ラティーファが驚嘆いたしました。

　いや、その声色は恐れも混じっていたでしょう。

「ああ、痛いさ。でも、まあ俺は新入りで、何の信頼もないからな。しかも、頭目にこんな口を利いているんだ。これくらい当然と言えば当然だ」

　ナセルはレイラの腕を掴みました。

　レイラは振りほどこうともがきますが、一切その腕は動くことがありません。

　それもそのはず、魔術によって(妖術と言った方が正しいでしょうか)ナセルの腕力は莫大に増幅していたので御座います。

「だから、レイラとか言ったか、お前の行動も間違ってはいない。

　誰だって自分の尊敬している人を、その想いを馬鹿にされたら腹が立つ。

　そして俺は新入りだ。

　自分の方が立場が上だと、証明しなければならない。実力でな」

「離せ」

　レイラはそう講義しますが、ナセルは受け入れません。

「なあ、ラティーファ、俺はお前の下でお前ら盗賊の信頼を勝ち得なければいけないんだろう？

　なら俺から一つ提案がある。

　王都を多少なりとも混乱させてやる。

　俺もその方が忍び込みやすいし、何かと便利だ。

　不都合があるか？」

「いや、ないが」

「よし、決まりだ！」

　レイラの腕をナセルが離しました。

　レイラは冷や汗で真っ青になって、後ろに下がります。

「おまえ、嫌い。気色悪い」

「それは言い過ぎだ、レイラ。ははっ。まあ、妖術師何て気持ち悪くて当然だな。

　でだ、ラティーファ、改め、お頭！

　聞きたいんだが、出入りできなかった、門前払いされた商人たちはあくどい奴らか？」

「全てではないが」

「そいつらを王都に招き入れたら、どうなる？」

「どうにもこうにも、普通に王都側からしたら厄介だろうな」

「そうだろう。何せ信用も信頼もない輩を中に入れることになるんだ。で、お頭たちは商売がやりやすくはなるのか？　麻薬の密売とか、人身売買とか、たまには義賊のまねごととか、色々とやってるんだろう？　悪いことを」

「あたしらだって、美味い飯が食いたいからな。綺麗事だけじゃ駄目だってのは分かってるさ。大きなことをするには金がいる。その点、その手の商人が入ってくれば、色々とはかどりはするな」

「よし、ならば契約だ。

　そうだな、今夜がいい。

　今夜、夜の刻(とき)の三つ目に門を開放させる。今から連絡を取り合って、その時間に門に商人を集結させるよう手配してくれ」

「出来るのか？　そんなことが？」

「そうだな、とりあえず魔物を五体ほど、安く買ってくれ。

　それで十分だ」

「失敗したら？」

「そん時はその短剣のように、すればいいさ」

　ナセルが指を指した短剣は、レイラが今さっきナセルの腸を捕えたもので御座いました。

　その血が付いている部分は、ああ、何ということでしょう！

　溶けているでは御座いませんか！

　切っ先が、灼熱の溶岩に当てられたように！

　レイラは慌てて短剣を捨て、ナセルを視ます。

　その表情は、深い軽蔑と恐怖が混じっておりました。

　レイラと眼を合わせ、ナセルは屈託のない笑顔で応えるので御座います。

　それだけで十分で御座いました。