千夜一夜 異世界冒険奇譚

王の物語

第九話 新しい出会い

　王都は、豪奢な都で御座いました。

　仲通は活気溢れる行商が立ち並び、その一つ一つが一級品で御座いました。

　例えば果物一つとっても、綺麗に統一され磨きあげられており、その並びは上から下まで寸分たがわぬ感覚で御座いましたし、ましてや、虫食いなどの粗悪品があろうはずもありません。

　商品にとって、信用こそが命綱なので御座います。

　それを買う民衆、貴族にとっても、此処で商品を買うことが一つの価値であったのです。

　民衆にとっては非常に高価なもので御座いましょう。

　故に、祝いの席で扱う者や、はたまた成り上がりの貴族見習いを目指す者。

　貴族にとってはその揺ぎ無い地位を見せつけるために、敢えて此処で売買を行うので御座います。

　そうして信用と信頼、見栄と仮相が犇(ひし)めき合い、微妙な天秤の上で売価を定める商人は、そしてその商品は、どこから見ても一級と言わざるを得ませんでした。

　目を少し遠くに、細く広げますと、なんとも似つかわしくない風貌をした者どもがいるでは御座いませんか。

　そう、スラム街で御座います。

　此処は仲通とは違い、荒れくれどもが蠢(うごめ)く有象無象の無法地帯に御座います。

　武器や麻薬はもちろんのこと、人間や魔物までが売買の対象となっておりました。

　言わずもがな、人間は奴隷として扱うためで御座います。

　奴隷、と言っても、人間で御座います。

　通常、ナセルの前世で思い描く奴隷とは異なり、ここでの奴隷はきちんと人権が御座いました。とはいえ、それもあってないようなもの。

　王都の繁華街でも奴隷の売買は行われておりますが、買う者は王族か、貴族か、成り上がりを目指す民衆か、それ以外にないのです。

　つまり繁華街で買われる奴隷の地位は、その時点でスラム街の有象無象どもよりも上。

　人としての生活が保障された奴隷なので御座います。

　ではスラムでは？

　悪臭漂う醜街(スラム)では？

　欲望と戦争に扱われるだけの人ではない、物としての扱いを受けるので御座います。

　ある種、魔物の方が戦闘力が高く、またその手の下手物好きが、挙って高値を付けるほどに御座います。

　使えなくなった物は、捨てられます。

　スラムでの奴隷は、人ではないので御座います。

　しかし、醜街の民は、繁華街への侵入や、王都侵略を企むことはありませんでした。

　一国の中に国が二つ存在する、と思っていただければ分かりやすいかもしれません。

　王族が、或いは貴族が、或いは成り上がりが、スラム街に足を運ぶことが御座います。

　金が信用の根源である彼らは、暗躍には持って来いで御座いました。

　たとえ足がばれたところで、金額を上乗せすれば、別の者が任務を実行いたします。

　麻薬の取引。

　武器の密売。

　人材の手配。

　暗殺に誘拐、数えれば切りがありません。

　絢爛な王都、その水面下に蔓延る、傲慢と恥辱と思惑。

　それがこの国の実態に御座います。

　外部には魔物が、そして内部にも魔物が。

　となると東西南北に位置する門番は屈強かつ剛健な者でなければなりません。

　昼夜問わず、侵入者、及び脱走者を警戒しなければならないのですから、それはもう選び抜かれた精鋭で御座います。

　その精鋭たちが何組かの分隊に分かれているのです。

　故に王都は『入ったら最後』『天国と地獄』と他国から揶揄されておりました。

　だからこその信用と信頼。

　毎年幾万、幾十万の来訪者が訪ねてくるので御座います。

　さて、ナセルは此処に侵入するにはどうするべきか、と頭を悩ませておりました。

　来訪者の選別を門番が行っているところを、人ごみにまぎれて遠巻きに見つめながら。

「馬鹿正直に王族だぞって入っていっても止められるだけだろうし、かといって空を飛んでも見つかる。転移魔法なんかしてみろ、壁の中に転移したらどうするんだ。夜は一層警戒が強くなるだろうし、うーん。

　正面突破か？

　馬鹿言え。

　捕えに来たやつを全員殺してしまうのは簡単でも、その後が大変じゃないか」

　ナセルは気付いておりませんが、この身体になってからというもの、妙に頭がさえるので御座います。

　それは魔物として生を受けたからに他なりませんでした。

　人間としての良心や、ある種の呪縛から解放されていたナセルの頭は常に澄んでいたので御座います。

　そんなナセルでもこの状況は頭を悩ましました。

「王族の証明ね。持っているのはこの服っていうか、肩掛け布くらいだしな。

　仕方ない、どっかの馬車がきたら乗せてもらおう。

　まあ、奴隷として入っても、なんとかなるだろう。

　無駄に殺しまくるよりはその方がマシだな」

「何ぶつぶつ言ってんだお前」

　と、ナセルは声をかけられました。

　ナセルは慌てることもなく、声の主を見つめました。

　その体格は凄まじく、長身のナセルと比べても頭三つ分は離れておりました。

　また、何よりもその鍛え抜かれた肉体と言ったら！

　筋肉が所狭しと膨張し、夥しい量の傷跡は歴戦の戦士を彷彿とさせました。

「ああ、実は王都に来たのはいいものの、案外入るのが難しそうで考えていたんだ」

「かっかっか！」

　大男は声を大にして笑いました。

「そりゃお前考えなしの馬鹿野郎ってもんだ！

　成りは悪かねえが、お前どっから来たんだ？

　俺の予想だと、アカアラかバビアだと思うんだが」

「まあ、そんなところだ。あんたの育った国じゃ『俺はどこどこ国の何何ってもんだ』って言うのが仕来たりなのか？」

「かっかっか！

　お前面白いこと言うな！

　この俺様のなりを見てもそんな減らず口を叩けるんだから、大したもんだ！」

「外見で全てを判断する人間は損をしていると、個人的には思う。

　そのせいで折角の機会を棒に振るうなんて、珍しいことじゃないだろう」

「ほう……」

　と大男は唸り、顎に手を乗せ、下を向いて考え出しました。

　そして、何秒か経ってから顔を上げて、

「お前、名前は？」

　と聞いたので御座います。

「名前で呼び合う仲でもないだろう」

「いや、まあそれもそうだな。

　じゃあ、質問してもいいか？

　たぶんお前にとっては渡りに船だぞ？」

「……答えられる範囲なら」

「よし！

　じゃあまずは、お前は現在一人で、王都に入りたいが入れない状況か？」

「そうだ」

「お前はこれまでどうやって砂漠を歩いてきた？」

「普通に、徒歩で」

「魔物は？」

「魔術で」

「たまげた！　お前魔術師か！

　道理でお前の眼はどっかイっちまってると思った！」

「言い過ぎだ。間違ってはいないが」

「そして度胸もある！　違うか？」

「まあ、並みのことじゃそこまで驚かなくなってはいるな」

「そして、出来ることなら穏便に王都に入りたいと思っている？」

「そうだ」

「お前」

　と、大男は門番を指差します。

「あの門番を斃せるか？」

「まあ、あれくらいなら」

「あれくらい？　

　王都の精鋭を？

　かっかっか！

　益々気に入った！

　少しここで待ってろ！

　絶対だぞ！」

　大男は大急ぎで走り出しました。

　ナセルは大男を目で追います。彼は人ごみをかき分けて、ずこずこと歩みを進めておりました。そのガタイ、その図体から醸し出される威圧感に、人は恐れ道をあけるので御座います。

　と、空いた先に馬車があるでは御座いませんか。

「何だ、馬車があるじゃないか」

　先程の計画をもう一度練り直しました。

　声をかけてから、自分を奴隷として売買してくれるように交渉する手筈を、頭の中で反芻しておりました。

　馬車から、肩ほどまでであろう赤髪を伸ばした女性が出てくるでは御座いませんか。

　あれは奴隷の一人か？　とナセルは思いましたが、その風貌を見て違うと確信致しました。

　腰に剣を、大小合わせて四本揃えていたのです。

　当然、奴隷は剣を持つことはできません。

　剣は戦いの、殺人の道具で御座います。

　故に、魔物の討伐の際などに特例として持たせること以外に、奴隷が剣を持つことはありませんでした。

　しかもそれを四本。

　奴隷であろうはずもありません。

　その女性の身長は、平均よりは高かったのですが、ナセルには及びませんでした。

　しかしそのきりっと整った眉！

　深紅の様な髪色！

　芳醇な乳房！

　必ず振り返るであろう程の美しさがありながら、しかし、その夜の砂漠の風のように凍てつく蒼い眼光は、見る者に畏怖の念を抱かせるので御座います。

　女性の隣には、少女がおりました。

　こちらの少女の髪色は茶。砂の様な茶色をしておりました。

　その少女の腰にも剣が御座いました。

　短剣を二本。

　可憐な少女ですが、蛇神アイシャや、目の前の赤髪の女性と比べると、見劣りしてしまいますが、しかしそれは贅沢なもの御座いましょう。

「おい、ウスマーン！　この餓鬼か？」

　大男、改めウスマーンは、指を指す女性に頷きました。

「ふん、ただの餓鬼に見えるがな。

　おい、糞餓鬼！

　てめえ、名前は！」

「教えない」

　とナセルは断言いたしました。

　ウスマーンに答えたときとは違い、明確な拒絶がありました。

「あ？　てめえ、なんつった？」

「教えないと言ったんだ。耳が遠いのか？」

「餓鬼がっ！」

　ウスマーンが仲介に入るよりも先に、女性はナセルの胸倉を掴んでおりました。

「お頭っ！」

　ウスマーンは声を荒げました。

「おい餓鬼、てめえ、あたしが誰だか分かってんのか？」

　ナセルは微笑いたしました。

　こっちの世界にもこういう輩がいるんだな、と、懐かしく思ったので御座います。

　そして、それがナセルにとっては、思い出したくもない過去の断片の一つなので御座います。

「分かるわけないだろう？

　そして俺は餓鬼じゃない」

「あ？」

　と女性が残された手から剣を引き抜こうとした時、

「お頭っ！　それ以上は駄目ですって！」

　とウスマーンが制止の叫びを唱えました。

「おい、ウスマーン。

　止めるのはあたしじゃねえぞ」

　ウスマーンは少女方へ向かって、

「レイラもっ！」

　と、まるで教師が悪さをした生徒を咎めるように言いました。

　レイラと言われた少女は、しかしその言葉を無視し、無言で短剣をナセルに向けています。

「違う、レイラでもない」

　女性は頬から一筋の汗が流れ出るのを感じました。

「てめえ、化け物か？」

　抜こうとした剣の手を緩め、胸倉をつかんでいた手を離します。

「まあ、そんなところじゃないか？」

　ナセルはさも当然かと言わんばかりに、飄々と応えます。

「おい、レイラ。剣を仕舞え。殺されるぞ」

　女性が、少女を目で制しました。

　レイラは口を尖らせながら、渋々といった具合に短剣を腰に仕舞いました。

「いつ以来か、あたしが脅されて冷や汗を流したのは」

　ふう、とため息を吐くように女性は言いました。

　ウスマーンがその言葉を聞き、問います。

「脅された？」

「あ？　てめえ気付かなかったのか？」

「何をですかい？」

「愚図がっ！

　あたしらが後少しでも動いてみろっ！

　こいつ、あたしらだけじゃなく、この場の全員殺そうとしていやがったんだぞ！」

「は？　お頭、気は確かですかい？　この場の全員なんて、そんなわけないでしょう」

　ウスマーンは、哂いました。

　女性は笑っているウスマーンの腹を殴りつけます。

　ウスマーンは悶絶して、蹲っております。

「馬鹿がっ。てめえは黙ってろ」

　蹲るウスマーンを、女性は蹴り飛ばしました。その表情には焦りすら感じられました。

　向き直り、女性はナセルに言います。

「悪かった」

「あー、その眼球(め)か」

「一発で見抜かれるとはな。恐れ入ったよ。

　そうさ、あたしの眼は魔力の流れが見える。

　あんたが、あたしの剣を抜く素振りを見て、一瞬にして地面が真っ黒に成りやがった。

　あんたが魔術師だってことは分かったさ。

　魔術師？　っつうよりも、妖術師か。こんな魔術、見たことも聞いたこともない」

「で、俺に何の用だ？」

「寧ろ、用があんのはあんたに思えるがな」

「何の用だ？」

　ナセルは無視して応えます。

　問いに応えなければ殺す、と、案に言っているようなもので御座いました。

「あんたをな、あたしたちの仲間にしてやろうと思ってな」

「仲間？」

「そうさ。

　あたしらは、まあ、何だ、その、大きい声じゃ言えないんだが……」

「あー、盗賊かなんかか？」

「そんなもんだ。で、仲間になれば、王都に入れる」

「そうか」

「まあでもよ、無理して入らなくたっていいぜ？

　あんたを怒らせたのはあたしらだしな。厭な連中とは付き合えないってんなら、別にいいんだ。あたしらはそもそもあんたを入れる必要もないし、あんたもあんたであたしらとの出会いをなかったことにすれば、お互い綺麗さっぱり見知らぬ人同士だかんな。

　だから別に断ってくれて……」

「なる」

「へ？」

「仲間になるって言ったんだ。なんだ？　厭なのか？」

「いや、厭ってわけじゃねえ。

　あんた肝が据わってやがるし、何より強さがある。

　あんたみたいな化け物を野放しにするよりも、手元においておいた方がよっぽどぐっすり眠れるってもんだ」

「じゃあ、いいじゃないか」

「でもあんた、いいのか？　あたしら盗賊の一味になるってことは、あたしの下につくってことになる」

「それは構わない。

　此処の人間全員を殺すよりも、ずっと穏便だしな。

　何より、俺が王になった時に、盗賊の頭と接点があると何かと便利そうだ」

「は？　王に？」

「ああ」

「あっはっはっはっは！　王に！

　こいつは傑作だっ！　王になるっ？

　あっはっは！」

　と女性は腹を抱えて笑いながら、ナセルの肩をパンパンと、軽く叩きました。

「いやあ、悪い悪い、頼むから怒んな、な？

　王になるなんて今時本気で口にする奴がいるなんて、こっちも驚いてんだ」

　ナセルは肩をすくめながら、笑みを浮かべました。

　その人間らしい様子が、仕草が、ナセルにはたまらなく心地よかったので御座います。

「で、俺を仲間にしてくれるのか？」

「気に入った！

　もちろん歓迎するっ！

　ようこそ、我が盗賊『ダナサド』へ！

　昔の言葉で、獅子の尾って意味だ」

「俺の名前は、ナセル」

　偽っても仕方ないとナセルは思ったのです。

「ナセルぅ？　王子の名前を口にするってことは、あんた、本当に王を目指してるのか？」

「だから、そう言っているだろう」

「悪かった。

　嘘でも本当でも、名前を語るのはそれだけの覚悟がある者だけだ。

　あたしの名前は、ラティーファ。

　今からあんたはあたしの舎弟だ。

　あんたのケツはあたしが持つ。

　仲間を裏切ったら腕を切り落とす。

　それだけ覚えておけばいい」

「分かったよ、お頭」

　ナセルはこうして盗賊の一員となりました。

　それが吉と出るのか凶と出るのかは、今のナセルには分かるはずがありませんでした。