第百八話 蛇神の再来
ミーシャを見送ってからニーナは、そのままの足でガザールの道場へと向かった。
ガザールは、牢屋から出ても未だ道場を続けていた。投獄される要因の一つとなった道場を、続けている理由は意地に近かった。今までも行っていたのだから、これからも同様に続ける。それだけの理由で、それ以外に理由はなかった。
ニーナは、ガザールに頼み込んだ。
病み上がりで、まだ休んでいなければならないニーナだったが、身体を動かさずにはいられなかった。剣を一日持たなければ、その感覚を取り戻すのに三日はかかる。
ガザールは苦笑しながらもニーナの願いを聞き入れた。
ガザールは驚いた。
まだまだその太刀筋は甘いが、半年前と比べて、ニーナが明らかに強くなっていた点だ。技術的な部分は全然だが、実戦を想定した剣術、体術は英雄と呼ばれたガザールでさえ驚愕を隠せない洗練さがあった。
ここまで強くなっているとは。
子供の成長は速い。
ニーナがこれほど強くなっているなら今頃トートはどれだけ高みに登っているのだろうか。餓鬼どもには負けていられないな、とガザールは木刀の握りを厚くした。
ニーナ自身も驚いているところがあった。
以前よりも身体が軽かった。
いや、違う。
軽い、というよりも、自分のイメージに肉体がついてこれる様になってきた。
これまでの鍛錬の成果であることも、もちろんあった。
だが、それ以上に、肉体に流れる魔素が、手に取るように感じれる様になった。
上段を狙うのだから、踏み込みを強くしよう。踏み込みを強くするなら、足に魔素を集めよう。そうやって、逆算したイメージが、感覚として自然に身体に馴染んでは溶けて行く。
不思議だった。
そして、それが面白かった。
ガザールの剣が早くなる度に、ニーナの動きも早くなる。
高速の剣技が二人の間に飛び交った。
音が交差して、影がスペクトルとなって乱舞した。
ニーナは、自分の持ちうる限りの力を出した。
すると、その最中に、奇妙な事が起こった。
ガザールの色が変化したのだ。
蒼く澄んだ色へと、ガザールの肉体が変色したのだ。
そして、辺りにはほんのりと赤く漂う何かがあって、自分の手を見ると真っ赤に染まっていた。
世界が一変したのだ。
ニーナの瞳が深紅に染まっていた。
この世界は、遥か昔、一千年ほど前に体感した者が、たった一人だけいた。
ニーナはその領域に足を踏み込んだ。
いや、引きずり込まれた。
高濃度の魔素の渦に呑まれて、肉体を魔石化した後に、人間のそれへと戻った。
だが、その一部には、未だ魔素が溜まっていた。
それが目だった。
興奮状態になると、ニーナの血液に混ざりあう魔素と反応して、瞳は世界を変貌させた。
ニーナは魔眼を手に入れた。
この世で二人目となった魔眼の持ち主は、奇しくも同じ剣の道に生きる者だった。
◇◆◇◆◇◆
「失敗してしまいましたね」
マルファスは、呟いた。
その言葉とは裏腹に、声色は嬉々を孕んでいた。
「まあ、でも、ある程度のミスは想定していましたから、計画には支障はないでしょう。これからどうなさいますか？」
そこは、迷宮の一室だった。
悪だくみにはうってつけだった。
ここには冒険者も来ないし、聞き耳を立てる者も少ない。
まあ、それはそれで二人にとっては楽しみが一つまた増えるだけのことかもしれないが。
「計画？」
その少女は不敵に笑った。
暗黒が支配する迷宮の一室で、小さな白い歯が視えた。
「そんなものは、貴方に任せますわ！」
「何か、楽しそうですね？」
「あら？ 可笑しいですわね、楽しいですって？ 折角、魔族まで使ってこの国を手中に収めることも、魔石に魔力を集めることも、ぜーんぶ失敗しちゃったのに、どうして私が楽しんでいられるのかしら？」
「あの少年のことは？」
「ああ、トートって言ったかしら？ ふふ、変な名前を名乗っちゃって馬鹿みたいね。でもそうですわね、それは確かに一つ玩具が増えたことは、間違いありませんわ！ ふふふ、いいでしょう、マルファス、認めますわ！ ええ、ええ！ 認めざるを得ませんわ！ 確かに、私、とーっても、楽しいの！ 今！ すっごく、興奮しているの！
ああ！
どうしてこうも世界って面白いのかしら！
どうしてこうも混沌って面白いのかしら！
だって、だって！
考えても見なさいな！
千年の月日が経って、やっとまた復活できたと思ったら、千年前の糞が成長して形を変えて私に襲いかかってくるの！
たかが塵蟲程度の屑が！
半人半魔になって！
この、偉大なるこの私に、牙をむいてくるのよ！
それが、ああ！
考えただけでも、子宮が疼いて疼いて、ああ！
何たる至福かしら！ 何たる悦楽かしら！
あれだけ退屈だった千年の時が、あれだけ忌々しかった千年の時が！
まるで嘘のようじゃありませんか！」
「それは良かったです、蛇神様」
「ちょっと止めなさいな、マルファス。そんな無骨な名前は、今は語っておりませんわ！ 今はとっても可愛らしい名前でやっていますの！」
蛇神は、そう言って、腕を前に突き出した。
蛇神の右手に魔力が溜まった。
「『光明』」
迷宮は、しかし以前と変わらず暗いまま。
いや、違う。
辺り一面が、完全な闇に覆われた。
一切の光の反射すらない、完全な暗黒へと変わった。
「やっぱり、この魔法、失礼千万ですわね！
私の性根が、黒く染まってるみたいじゃないの！」
蛇神は地面を蹴った。
その様子はマルファスには見えなかった。
だが、本気で怒っているわけではないことは分かった。
蛇神の言動は、虚実がいり混ざっていて、側近のマルファスにすらその真意は分からなかった。
「では、そろそろ、行きましょうか。アイシャ様。いえ――」
マルファスは一呼吸置いた。
「マヤイーナ様」
「うーん、やっぱりマヤイーナって名前は響きが悪いですわね！ 今まで通りアイシャの方が可愛らしいから、そっちにしましょう！
この顔も、この身体も、もう飽きましたし、あの生まれ変わりを監視するために、からかうために用意したものですからね！」
そういって、蛇神は衣服を脱いだ。
衣服、では無い。
身体を、脱いだ。
べちゃりと、音が鳴った。
暗闇で見ることはできなかったが、そこには確かに人肌があった。
蛇が脱皮をしたように、皮だけが、そこに転がっていた。
「次は、どんな面白いことをしましょうかしら！」
「実は、考えが御座います」
「なーに！ 早く訊かせなさい！ もう疼いて疼いて仕方ありませんの！ この滾りを沈めるには、人間の千や万くらい軽く殺しちゃってもいいくらい！ ほら、マルファス、早く言いなさい！
ああ！
出来れば、戦争が良いですわ！
戦争ほど楽しめることはありませんもの！
人が馬鹿みたいに死んで！
馬鹿みたいな人が死んで！
ああ！
考えただけでも、涎が出ちゃいますわ！
さあ、早く訊かせなさい！
さあ！ さあ！」
蛇神と、マルファスはそうして消えて行った。
彼らの行方は誰も知らない。
誰も、知ることはない。
混沌だけが、彼らの友だった。
深淵が邪神の再来を告げた。
やっと、再来の物語が終わりました。
当初の予定よりも随分と長くなってしまいました。
ここまでお付き合いいただき、ありがとうございます。
まだまだ物語は続く予定ですので、末長くお付き合いいただければ幸いです。
ご感想、ご評価、お待ちしております。
