千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第百六話 別れ

　目覚めたトートが初めに目にしたものは、アルマの心許無い表情だった。

　呪力が魔力と混じり合い、半人半妖、半人半魔となったトートは、おもむろに右手を視た。

　刺青の様な模様があった。

　幾何学的なストライプが赤黒く刻まれていて、呼吸と連動するかのように光を放っていた。

　その刺青は、トートの全身を覆っていた。

　トートは確認できないが、顔まで広がり、禍々しい縞模様が視る者を恐怖の虜にした。

「トート……なのか？」

　アルマが不安を言葉に乗せて話しかけた。

「トート？　ああ、そうだな。そうだ」

　トートという言葉に、どこか訊きなれない感覚があったが、それが自分のことだとすぐに理解して肯定する。

「お主、大丈夫なのか？」

「問題は、無いな」

　右手を広げたり握ったりしながら、確認して応えた。

「ただ、許容量を超えて魔力が体内にある。『吸魔』の影響だろうが、放出しなければ恐らくこのまま魔素に呑まれて、僕は死ぬ。離れていろ」

　それのどこが「問題ない」のか、とアルマは思ったが、それを言葉にするのは憚られた。トートはニーナを優しく抱きかかえてから、隅に、腫れものを扱うかのように丁寧に置いた。

「頼むぞ」

　トートはアルマにニーナを任せてから、斬られた魔石へと歩を進めた。

　その歩く佇まいは、諸行の全てを呑みこんだかのような尊さがあった。

「待ちなさい！」

　トートは歩みを止めて、声の主を視た。

　アズハルだった。

　やっと回復したアズハルは、変わり果てた人ならざる者となったトートを視て、声を上げた。

　上げずにはいられなかった。

「どういうことなの！　少しだけとはいっても、王都中の魔力を体内に取り込んだのよ！　どうして、どうして！　どうして、そんなに素晴らしいのかしら！」

　その瞳は、歓喜に満ちあふれていた。

　現状が楽しくて仕方ないと言った様子だった。

「ああ！　トートちゃん！　貴方からは、私でも感じられるほどの魔力が、満ちあふれているわ！　ああ！　いい！　凄く、いい！　トートちゃん！　ターラの呪力と、王都の魔素！　そして貴方の才能があれば！　世界は、世界は！　私たち、魔族のものよ！

　今からでも遅くないわ！

　さあ、こっちに来なさい！

　こっちに来て！」

　トートは指を鳴らした。

　パチンッ。

　それだけだった。

　それだけ行って、何事も無かったかのようにトートは歩みを進めた。

「ま、待って！　トートちゃん！」

　アズハルは手を伸ばして、トートの元へと向かおうとしたが、異変に気付いた。

　腕が無かった。

　それだけではない。

　足を出そうとしてバランスを崩した。

　視ると足も無かった。

　恐怖に顔を歪ませたアズハルは、悲鳴を上げる暇すらなく、白銀の光に包まれて、肉体が消失した。

　そして、残ったのは、魔素だけだった。

　魔素は歩き続けるトートに吸収されていく。

　主を分かっていた。

　この場で最も強い者を、魔素は、分かっていた。

　トートは魔石の前に立った。

　上を見上げた。

　迷宮を覆う岩肌が視えた。

「邪魔だな」

　一言発すると、指を鳴らした。

　くり抜くように、頭上の岩岩が消えた。

　遥か上にあった噴水が弾け飛んだ。

　王都と、迷宮が繋がった。

　右腕を天につきだす。

　トートは一呼吸してから、魔法を発動させた。

「『銀世界(ナハル・アル・ハリーブ)』」

　トートに溜めこまれた魔素が、天に帰って行った。

　一筋の魔力の塊が、天高く上がって、弾けた。

　赤い色した魔素が、トートの魔力に引っ張られて、色を変える。

　白銀の魔素が、王都に降り注いだ。

　◇◆◇◆◇◆

　その日、王都に雪が降った。

　ビンニーの毒魔法は、トートの放った魔法によって中和された。

　痛みが消え、眠りから覚めた人々は、美しい雪が王都に降り注いでいるのを知る。

　同時に、夜が明けた。

　白銀の雪が、顔を覗かせた太陽の光を乱反射さた。

　幻想的な景色が、王都中に広がった。

　魔素と太陽の混じり合った温かな雪化粧が、新時代の幕開けを予感させた。

　マールス国、首都ベル・パルミで起こった魔族との戦い。

　その死闘は、この日、この時、終結した。

　◇◆◇◆◇◆

　迷宮には修復機能がある。

　トートが明けた王都へと続く風穴は、魔力の排出が終えると、途端に閉じた。

　トートは振り返る。

　周りを見渡す。

　隅で眠っているニーナ。

　その隣で心配そうにこちらを見ているアルマ。

　少し奥の方で気絶しているミーシャとラーミャ。

　その他、ラーミャと共に連れ去られた人々。

　しかし、全員生きている。

　バッカール王は死んでしまっているだろうが、トートはその他多くの人々を救った。

　にもかかわらず、その表情は暗かった。

　何かが動く気配がした。

　ミーシャが、軽く呻き声を上げてから、身体をゆっくりと起こした。

「……ん、トート？」

　ミーシャは視界に広がる景色にも驚いたが、今まで一緒に居た十歳の少年、トートの変わり果てた姿を見て、何よりも驚愕した。

　顔や、服の隙間から見える禍々しい点滅する刺青は、人間のそれでは無いように感じられた。

　だが、それでもこの者がトートだと分かるのは、その体躯と面質が一緒だったからだ。

「起きたのか、ミーシャ」

　声色は、以前に訊いた少年と同様だった。

　ミーシャは、彼が自分の知るトートだと、確信することが出来た。

「ど、どういうことですの!?　一体、何があったのです？　説明、していただけますわね？」

　ミーシャは気絶していて、一部始終を知らない。

　故に、成り行きの事項を求めた。

「悪いが、話している時間はない」

　だが、トートはミーシャの質疑を却下した。

「いいところで起きてくれた、ミーシャ。頼みがある」

「頼み？」

「ああ。僕はこのまま、この迷宮で今後過ごすことになるだろう。僕に掛けられた呪術は、どうやら魔物を呼び寄せる類いのものに変化したらしい。肉体を魔素に変化させる呪術が形を変えて、僕の中で確かに生きている。集魔の呪い、と言ってもいいかもしれない」

「呪術？　変化？　集魔？　何を言っていますの？」

　ミーシャが疑問を口にするが、トートは歯牙にもかけない。

「だから、僕と今後一緒に居ることはニーナも、ミーシャも、危険に晒すことになる。だが、僕はニーナを必ずジャドジャドに送るとニーナの母親に約束している。それを代変わりしてもらいたい。何、ジャドジャドへは月に一度か二度、馬車が出ているからそう大変なことではないだろう。無論、賃金は払う。冒険者ギルドへ行き、盗賊から返して貰った品、持ち主に届かなかった品を金銭として返金してもらえるような手筈となっている。足労願うが、それで事足りるだろう」

「ちょ、ちょっと待って！　勝手に話を進めないでくださらない!?」

「ニーナの母親から貰った金は、月下の大樹亭のベッドの下に隠してある。それと一緒にニーナをジャドジャドまで運んでくれ。僕はこれから迷宮での生活となるから、ミーシャやニーナとは此処でお別れだ。頼んだぞ」

「だ、だから！　可笑しいですわ！　そんな！　そんなこといきなり……」

「悪いとは思う。勝手だとも思う。だが、ミーシャ以外に頼める人間がいないんだ。イドリースさんも、これから王都復興に忙しいだろうし、ラーミャさんは月下の大樹亭を切り盛りしなければならない。十歳の少女に頼むことでは無いとは分かっているが、僕は、ミーシャを信頼している」

「ニ、ニーナの気持ちはどうなるんですの！」

「ニーナの、気持ち？」

「そうですわ！　だって、兄妹同然だったのでしょう!?　それを、知らぬ間にさようならなんて、絶対に間違っていますわ！」

「感情と命を天秤に掛けるほど、僕は馬鹿じゃない。非道と言われようと構わない。これが優しさだとは、僕も思っていない。だが、分かってくれ、ミーシャ。僕がいるせいで、人が死ぬ。僕がいれば、魔物が寄ってくる。僕がいることで、大勢の命が危険にさらされるんだ。この呪いの模様を見て、驚いただろう？　僕も驚いた。こんな人間を受け入れてくれる者などいないだろう」

「それは……」

「いいか？　ミーシャ、これは決定事項だ。だが、勿論ミーシャが断る権利だってある。ニーナを置いて、このまま、ここから立ち去ることも出来るだろう。時間はかかるかもしれないが、今のミーシャならば天井に穴を開けて王都に出ることだって可能だろう。どうする？　そうするか？」

「そ、そんなこと！」

「悪かった。ミーシャの弱みに付け込むような言い方をした。違うな。もっと僕は悪に染まらなければならないな。ああ、そうだ、ミーシャ。魔法学校での約束を覚えているか？　負けた者は、何でも勝った方の言うことを訊くって、そう言っていたよな、ミーシャ。ここでその権利を使う。言うことを訊け。ミーシャは約束を破る女なのか？」

「そんなの、卑怯ですわ！」

「卑怯で結構。そのくらいで丁度いい」

　そう言って、トートは右手を前に出す。

　その行為が、魔法発動の予兆であることが分かったミーシャは、叫んだ。

「待ちなさい！　トート！」

「いいや、待たない」

「ちょっと、話をさせて！」

「させない。お別れだ」

「ト、トート！　待ってって――」

　パチン。

　トートは指を鳴らした。

　それは転移魔法だった。

　トートは、魔妖の類いになって、よりイツキに近づいた。理論だけで理解していた魔法が、今では身体に馴染んでいて、初めて使うこの魔法が、以前からずっと使い続けていたように感じた。

　対象を固定する。

　座標を決める。

　空間を圧縮させるイメージで、魔法を展開する。

　トートは、魔石のあった迷宮の一室から、姿を消した。