第8話 初めての来客１
お祖母ちゃんの家に引っ越して、一週間が経った。
無事にお祖母ちゃんからバイトの許可を貰い、縁の神様が店主である『le lien ル・リアン』で働き始めてから四日が過ぎていく。
だけど、毎日掃除の繰り返しで、今のところ露木くん以外は誰も来店していない。
だからなのか、幸いなことに【縁の糸】を見たのも、露木くんが最後だった。
アンは自由気ままにどこをほつき歩いているのか、私が店に行くたびに何処かへ出かけていて、質問をする機会がなかなか訪れない。
はぁ、と小さな溜息を吐いたちょうどその時、チャイムが鳴り、休みの時間になると生徒たちはそれぞれのグループごと集まって話に花を咲かせる。
都市でも田舎でも、この光景は変わらないんだなぁ、と思った。
転校してすぐは珍しがられて群がっていた生徒たちだけど、私の反応があまりも薄いせいか自然と寄らなくなった。
地獄のようだったあの嘲笑の代わりに、念願の無関心を手に入れたのだ。
……たった一人を残してだけど。
「小谷野さん！」
大きな声で話していたグループの中から、黒髪を肩で切り揃えた井上葵さんが、急にこちらを向いた。
あちゃ、とすぐに視線を外したけど、もう遅かったらしい。彼女はすでにこちらへと歩み寄って来ていた。
「ねえ、今日放課後遊ばない？」
「あ、えっと、ごめん……ちょっと用事があって……」
「え～また～？」
何回か誘ってきた彼女は、今日もまたがっかりとした表情を隠そうともせず言った。
井上さんは可愛らしい見た目からは想像できないけど、有望な陸上部のエースらしい。
性格もさっぱりしていて、表裏がない感じで、男女関係なくどのグループにも溶け込んでいる。
露木くんと同じく、彼女もまたクラスの人気者だった。
そして、何故か私に諦めずに構ってくる。
井上さんはまだ諦めきれない様子で腕を組み、思いついたように言った。
「でもさ、あまり付き合い悪いと、後ろの根暗野郎みたいに友達いなくなっちゃうかもよ？」
悪気のない無邪気な言葉に、はっと息を呑み込む。
その瞬間、後ろの席からスマホを弄っていた後藤悠真くんの低い声がぼそっと響いた。
「誰かさんみたいに、声だけでかいよりマシだと思うけど」
後藤くんは、指を動かし続けたまま、スマホから一切視線を外すことなく、淡々と返す。
井上さんは「なにそれ、どういう意味？」と頬を膨らませて抗議するけど、後藤くんは完全に無視を決め込んでいる。
その姿に、素直にすごいなと思った。
もし私だったら、何気ない一言にまた傷ついて、逃げ出したくなっていたかもしれない。
誰の目も気にせずにいられる彼が、少しだけ羨ましかった。
「葵、悠真いじめるなよ」
授業終わりに先生に何かを頼まれて教室から消え去った露木くんが、タイミングよく帰って来た。 冗談めかして笑いながら、自然と二人の間に入り込む。
一瞬目が合って、私は思わず視線を逸らす。
——蜘蛛事件のときは、あの場の雰囲気に呑まれて、気づけば普通に話していた。 でも、やっぱりまだ『まなと』とは呼べない。
その違和感は、少しずつ薄れてきてはいるものの、完全には消えていなかった。
彼の方も、学校では私に必要以上に話しかけることはない。
「いじめてないよ！ちょっとからかっただけだし」
「はいはい。もうすぐ次の授業始まるから席に戻ろうな」
「ソウダソウダー。カエレー」
わちゃわちゃと騒ぐ三人のやり取りに、だいぶ慣れてきた。
露木くんは飄々と二人をなだめ、井上さんは後藤くんに突っかかり、当の本人は興味なさそうにそれを受け流す。
仲がいいのか悪いのか分からないけれど、三人の席が近いからこそ、自然と目に入ってしまう日常の一幕。
他の生徒たちも、そんな彼らを見て「またかよー」「ほんと仲いいな」と笑っていた。
その光景は、まるでドラマのワンシーンのようで——私は、その物語の外にいる気がした。
正直、ほっとした。 井上さんが後藤くんを巻き込んでくれたおかげで、放課後の誘いは自然と立ち消えてくれた。
毎回予定もないのに、嘘をついて断るのは、地味に疲れる。
（……あと、残り四カ月と二十七日）
授業開始のチャイムが鳴る中、私は窓の外に目をやりながら、日数を心の中で数えた。
秋が過ぎて、寒い冬が来て、そして春になったら——。 きっとその頃には、井上さんも、もう私のことなんて気にしなくなる。
それまでの我慢。
そう言い聞かせるように、私は先生が教室に入ってくるのを見て、思考にふたをした。
「……何やってるの？」
その週の土曜日のお昼頃、私は相変わらず『le lien ル・リアン』にアルバイトのために訪れた、私の初めての発言はそれだった。
入った瞬間、猫の姿のアンが全身に、毛糸で絡まって動きが取れないみたいで、にゃんにゃん！と叫んでいた。 またどこから持ち込んだのか、と溜息を零す私を見つけたアンは、それはそれは救世主でも現れたかのような喜びに満ちた表情をした。
この姿を見た誰が神様だなんて信じるんだろう。
ただ、毛糸で戯れていた猫が間違って全身に絡まって焦っているだけに見える。
はぁ、と呆れながらも毛糸を解いてあげようとするけど、結構絡まっていて中々取れない。
「ニャッ！痛い！痛いのだ！」
「あ、ごめん。でも絡まり過ぎて……どうやったらこんなに絡まっちゃうの」
唯一絡まってない尻尾をピンと立たせて、この猫は怒り始めた。
「仕方ないだろ！毛糸が動いてるのを見たら、こう！勝手に身体が動いちゃうんだから」
今も毛糸玉を私が持ち上げたらお尻を振ったかと思うと、猫パンチをして落としてしまった。
まるで本物の猫である。
「ちょっと動かないでよ！取れないじゃん！」
「みゃー！早く我を解放しろー！」
我儘な猫にもう、と小さく怒って何かないか探す。
やむを得ず、近くにあったハサミで絡まった毛糸を切り、解放してあげたら、今度はボロボロになった毛糸を見て「我のコレクションが……！」と嘆きだした。
しくしくと泣きまねをした猫は、しょんぼりしたまま店の出入り口へと向かったと思ったら、いつの間にか人間の姿になっていて唖然とした。
もう二度目なのに、変わる瞬間を見るたびに驚いてしまう。
明るい銀色のショートカットに、きれいな碧眼。黒いレザージャケットと細身のパンツが、やたらとスタイルの良さを引き立てていて、思わず目を奪われる。
いつの間にか持ち出していた黒いフルフェイスのヘルメットを被った猫はこう告げた。
「ちょっと風に当たってくるわ」
「え、ちょ、ちょっと……！」
これだとまた逃してしまうと思い急いで追いかけると、アンは既にバイクに跨っていた。
それも原付スクーターとかではなく、これもまた田舎には似合わない車体が長いかっこいいバイクだった。
その姿はどこか浮世離れしていて、まるで映画の登場人物みたいだ。
「気分転換にはやっぱりバイクにかぎるわ」
「って、待ってよ！またどこ行くの？私聞きたいことがまだ山ほどあって……！」
バルルルッ……！と重く低いエンジン音が静かな田舎町に響き渡り、タイヤが地面を蹴る。
「それじゃ店番頼んだよ、柚葉」
私の話など聞く気などないみたいで、止めるために伸ばした手は届くことなく宙に残された。
どんどん小さくなっていくアンの姿にまたかと肩を竦めた。
仕方なく店へと戻って掃除を始めるために、お祖母ちゃんの家から持ってきたエプロンを掛けた時、ちりん、と来店を知らせる鈴が鳴る。
（もしかして、アン……？）
何か忘れ物でもして戻ってきたのかな。そう思って反射的に振り返る。けれど、そこに立っていたのはアンではなかった。
代わりに、そこに居たのは初めて見る小さな女の子。
小学生の低学年ぐらいだろうか。赤く腫れた目元に、大粒の涙が今にも零れ落ちそうになっていた。
私は驚きのあまり固まって、立ち尽くす。彼女もまた言葉を発することなく、ぎゅっと唇を結んでこちらを見上げていた。
