逃げた先に。

第9話 初めての来客２

（ど、どうしよう……お客さん、だよね？しかも、泣いてる……）

露木くん以外の初めてのお客様に「いらっしゃいませ」と挨拶でもした方がいいのか、一瞬だけ迷った。

アンは「何もしなくていい」と言っていた。けれど、泣いている子を無視するなんてできない。

この状況を一体どうすればいいのだろう。

見つめ合ったまま、ぽろぽろと彼女の瞳から涙が溢れて私はポケットからハンカチを取り出し、差し出していた。

戸惑いながらも、女の子はおそるおそるそれを受け取り、両手で大事そうに握りしめる。

「あ、あの、座る……？」

裏返りそうな声をなんとか抑えて、近くの椅子を指さすと、彼女は小さく頷いて腰を下ろした。

その様子を見届けた私は、カウンターの奥へと向かった。

掃除のときに見つけたガスコンロと陶器の急須。お祖母ちゃんの家から持ってきた茶葉。休憩がてら淹れていたそれを、今使うときだと思った。

ジュースの方が良かったかな、と不安になりながらも、湯を沸かしてお茶を淹れる。その間彼女の涙も少しだけ落ち着いていた。

そっと湯呑を差し出す。

「熱いから気を付けてね」

「……ありがとう」

消え入りそうな声だったけれど、それだけで十分だった。

お茶を一口飲んだ彼女は、ようやく少し表情を緩め、散らかった店内を見渡して、小さく首を傾げる。

「あのね、私、小春って言うの。お姉ちゃんは？ ここの店員さん？」

「えっ、あっ、私は柚葉って言います。えっと、そうだよ」

「じゃあ、ここって何屋さんなの？ お茶のお店？」

あちゃ……私がお茶を出したせいでそう思われたかもしれない。

でも、ここはお茶屋じゃないし。というか、何屋なのか私も未だによくわかっていない。

「うーん……私もまだ、なにがなんだかよくわからないけど、ちょっと不思議な店、かな」

「不思議な店？」

「うんと、悩みを持ってる人が訪れる、みたいな？」

「へーよくわからないけど、すごい店なんだね！」

ぱちぱちと瞬きをした彼女は、もう一度ゆっくりと店の中を見回した。

壁にかけられたのは、十二の数字の代わりに星座や古代文字が刻まれた時計。

天井まで届くほど高く積まれた古書の塔、見知らぬ言語が書かれた木箱や、形もバラバラな燭台たち。

まるで物語の中に迷い込んだような光景に、少女の表情がわずかに和らいだ。

「へえ……なんか面白いお店だね」

そう言った後、あからさまに声のトーンが落ちる。

「悩み…」

彼女の瞳に再び涙が溜まっていく。

「……！」

はっとしたその瞬間、私は気づいた。

彼女の細い足首に、金色の糸が絡まっている——【《《縁の糸》》】だった。

瞬きをしても消えないその糸は、涙が零れたとたん、びくりと震えた。

まるで生きているかのように。

そのときだった。空気中に漂う何かが、とくん、と脈を打つ。

金色に淡く輝いていたその糸は、じわじわと影を孕み、黒いもやのようなものに包まれていく。

まるで濁った墨をゆっくりと垂らしたように、光を奪われていく糸。

それが何なのか、私にはわからない。

だけど、その色が変わっていく様子が、どうしようもなく悲しくて、胸が締めつけられた。

(……なに、この糸。どうして黒く……？）

まるで、あのとき私の首を締めていた糸と同じ……。

猫が「珍しく、見事に縁の糸が全て絡まっているのう」と言っていた、あの糸。

小春ちゃんの糸は、一本だけが絡まっている。でも、苦しそうに揺れるその姿に、どうしても放っておけなかった。

思わず手を伸ばす。けれど、指先は空を切るばかりで、何も掴めない。

それでも確かにそこにあると、全身が感じている。

まるで小春ちゃんの心の痛みが、その糸を通してこちらにまで伝わってくるようだった。

「「私、お父さんと喧嘩したの」

小春ちゃんがぽつりと語り始めた。

「……お母さんがね、亡くなったの。それからお父さんすごく悲しんでたから……。だから小春が今日朝ごはん作ろうと思ってたのに失敗しちゃった。フライパンが真っ黒になっちゃって、それでお父さん怒ったの」

「あ……」と声が漏れる。

消えていた記憶が、そっと顔を出した。

お父さんが亡くなってからお母さんの服にアイロンをかけて、真っ黒に焦がしてしまった。

泣いていたお母さんのために何かしたくてやったのに、ひどく怒られたっけ。

そのとき感じた胸の痛みが、今またよみがえってくる。

「……学校で友達がお父さんと遊びに行ったって聞いても、寂しくても我儘言わないで我慢してたのに。お父さん、もう小春のこと嫌いになったのかな……」

ひっく、としゃっくり混じりに話す小春ちゃんに、胸が締めつけられる。

私も、友達の家でその子が「お母さん、みかん剥いて〜」と甘える姿を見て、どうしようもなく羨ましかったことがある。

その日の夜、研究所から帰ってきたお母さんに頼んでみたけど、なんでも一人でできるようにならなくちゃ、と断られてしまった。

それがすごく悲しくて、とても寂しくて、一人部屋で泣いていたのを覚えている。

小春ちゃんもその時と同じような気持ちを抱えているのだろう。

「私もね、お父さんがいないの……」

目の前の小春ちゃんがびくっと反応した。

「お姉ちゃんも……？」

驚いたように大きな瞳でこちらを見つめてくるその顔に、私は小さく頷いた。

「うん。小春ちゃんよりもね、もうちょっと小さい時に亡くなったの。だから、その気持ち、少しだけどわかるかも」

小春ちゃんは目を伏せると、ぎゅっと湯呑を握りしめた。

黒いもやに包まれた糸は、今にも形を保てなくなりそうなほど脈打ち、 波のように揺れながら、彼女の足首にまとわりついていく。

その動きは、もはや【縁】というより、 深い悲しみによって生まれた呪いのようだった。

「さびし、かった？」

「うん。寂しかった。すごく寂しくて、こっそり泣いていた日もあったよ」

「小春も寂しい……」

彼女がぽろりとまた一粒、涙をこぼした。

その涙に全ての感情が詰まっている気がして、大事に彼女の膝に置いてあったハンカチで拭き取る。

「でもね、小春ちゃん。お父さんは小春ちゃんのこと、きっと嫌いになんてなってないよ。ただ……心配だったんだと思う。大事だから優しくできなかったんじゃないかな」

「大事だから優しくできない？」

言葉の意味が上手く伝わらなかったみたいで「ええと……」と自分の中で整理してもう一度口を開いた。

「小春ちゃんが朝ごはんを作ってくれたこと、お父さんは本当はすごく嬉しかったと思う。でも、大切な人を失ったからこそ、もし小春が怪我でもしたらって、怖くなって、感情を上手く出せなくなってしまったんじゃないかな」

言いながら、私は思い出していた。

あのときのお母さんも、きっとそうだったのだろう。

一人で子供を育てていく不安に押し潰されそうで、だから強くあろうとしたのだと。

納得はできないけど……今なら、少しだけ理解はできる気がした。

小春ちゃんは、私の話を聞いてからでも未だ不安に包まれているみたいで顔を上げることなく、お茶の映る自分の姿と睨めっこをしている。

私はごくん、と唾を飲み込んで、勇気を絞り出て、彼女の手を自分の手で包み込んだ。

あの時、小さな私が一番欲しかった言葉を口にした。

「大丈夫。小春ちゃんはちゃんと愛されているよ」

言葉に乗せたその思いが、小春ちゃんに届いたその瞬間——黒く濁っていた糸が、びくん、と大きく震えた。

まるで息を吹き返すように、空間全体が微かに揺れる。そして、からんと、どこかで鈴が鳴ったような音が響いた。

糸に絡みついていた黒い影が、ゆっくりと剥がれ落ちていく。

小春ちゃんの涙と共に、静かに、確かに。

姿を取り戻した金の糸が、見えない風に揺れながら少しずつ光を取り戻していき、まるで夜空に浮かぶ流星の尾のように、美しくゆらめいた。

そして、空中で最後の輝きを放つと、やがて空へと溶けていった。

あたたかな光だけを残して。

小春ちゃんのまっすぐな瞳と目が合う。

まだ不安の色は完全には消えていなかったけれど、それでも、先ほどまでの絶望の影は、もうどこにもなかった。

いつの間にか、私は誰かの視線を怖がることなく、ぎこちなくも自然と微笑むことができていた。

「……ありがとう、お姉ちゃん」

その一言が、胸の奥にぽっと小さな灯りをともした気がした。

誰かに感謝されること、自分の言葉が誰かの力になることが、こんなにも嬉しいなんて——思いもしなかった。

私はそのぬくもりを逃さないように、そっと彼女の手を握りしめた。

「小春、いる！？」

胸の奥に広がる温かい感情に浸っていた、その時だった。

店の中に焦ったような声が響いて、小春ちゃんと二人で思わず驚いた。

その拍子に、彼女の手の中にあった湯呑からお茶が少し零れて、服にシミができないよう私は慌ててハンカチで拭いた。間もなくして声の主が姿を現す。

息を切らせた露木愛斗が小春ちゃんの無事を確認すると、安堵したように深く息を吐いた。

「小春、おじさんが探してるよ」

その一言に、小春ちゃんの頬がふわりとゆるむ。

彼の口調やその優しいまなざしから、二人の間に流れるあたたかな空気が伝わってくる。

きっと、普段からこんなふうに小春ちゃんを見守っているのだろう。

そう思った矢先、その安堵がほんの一瞬のものだったかのように、

小春ちゃんの表情はふっと曇り、今にも壊れそうな声で、恐る恐る問いかけた。

「お父さん、怒ってた？」

不安そうな表情に、露木くんが一瞬目を見開くと、今まで見たことのない、優しい笑顔を作って彼女を抱き上げた。

「怒ってない。むしろすごく心配して、小春のこと探すために町中走り回ってるよ」

「……そっか」

小春ちゃんは、愛斗くんの腕の中でしばらく黙っていたけれど、やがてそっと顔を上げた。

彼の制服の袖で目元を拭ってから、少し照れたようにこちらを振り返る。

「ありがとう、お姉ちゃん。また話聞いてくれる……？」

「うん。もちろん」

また来るときは、きっと悩みを抱えているかもしれない。

けれど悩みを抱えていたら、非力でも、私は何度でも話を聞きたい。そう、心から思った。

バイバイと手を振る小春ちゃんに手を振り返していると露木くんと目が合った。

「小春のこと、見てくれてありがとう。それじゃあ、俺はおじさんのところに連れて行くから」

「あ、うん。よろしくお願いいたします」

二人が扉の向こうへと消えていき、店内には静けさが戻った。

いつもなら安心できたはずのこの静けさが、今はほんの少しだけ、胸の奥に風を通したように感じられる。

まだ空気のどこかに、小春の糸が揺れていたときの、金色の余韻が残っている気がする。

私はそっと、胸元に手を添えた。