逃げた先に。

第10話 収穫体験

ザクッ、ザクッと土を掘る音が、リズムよく響いている。

スコップを入れるたびに、ざらりとした感触が指に伝わり、ふわっと舞い上がった土の匂いが、鼻腔を燻らせた。

秋でも日差しは強く、額をつたう汗を手の甲で無造作に拭いながら、慣れない重労働に、ふうっと小さく息を吐く。

視線の先では、体操服姿の生徒たちが班ごとに分かれて、『収穫体験』である、さつまいも掘り体験に励んだり、ふざけ合ったりしている。

私が入った『露木班』もその中の一組だった。

この学校に収穫体験があると知ったのは、数日前のことだった。

今朝、畑の前で整列したときに発表された私の班は、『露木班』。メンバーは、もちろん露木くんと、井上さん、後藤くんの四人。

勝手な推測だけど、たぶん転校生である私を配慮して、クラス委員長の露木くんと、よく話しかけてくる井上さんを同じ班にしたんじゃないかと思った。

後藤君は井上さんと同じ班になったのが嫌だったみたいで、うるさいのと一緒になったとすごく変な顔をしたのを覚えている。

私たちの班の割り当てられた畝《うね》は、ちょうど畑の端の方で、しゃがみ込んで黙々と土を掘っていたけれど、誰も特に話しかけてはこない。

少し離れた方で井上さんと後藤くんの言い合う声が響くだけだった。

「ちょっと、あんた掘るの下手すぎ！さつま芋が折れたらどうすんのよ！」

「うるせーな、土が固いだけだろ！文句ばっか言ってないで手ぇ動かせよ！」

そうやって、どっちも譲る気がないまま声を張り上げていて、周囲からはまたかとばかりにクスクスと笑い声が漏れていた。

相変わらず元気だなあ、と他人事みたいに呟きながら、再び手を動かそうとした。

「手、貸そうか？」

不意にかけられた声に顔を上げると、露木くんがこちらを見下ろしていた。

今朝、急いで家を出たせいで帽子を忘れてきた私は、こめかみに流れる汗を拭ったばかりだった。

それに気づいたのか、彼は何も言わずに自分の麦わら帽子を取って、そっと私の頭に被せ、そのまま隣にしゃがみ込んだ。

（……え？）

突然のことに、思わず固まってしまう。

麦わら帽子の大きなつばが視界の端を覆って、肌をじんわりと照らしていた秋の日差しが、少しやわらいだ気がした。

彼の顔は見えないけれど、すぐ横にいるという気配だけがやけに鮮明で、どうしていいかわからなくなる。

「いいよ。露木くんだって、暑いでしょ…？」

「俺はもう慣れてるからいいよ」

淡々とした言葉。そこには優しさが滲んでいて、私は視線を落とし、帽子のつばの影に隠れるように、そっとつぶやいた。

「ありがとう……」

私たちの間に、しばらく静かな沈黙が続いた。

土を掘る音だけが聞こえるこの時間が、なんだか心地よく感じる。

呼吸の音すら邪魔に思えないほどに、穏やかだった。

きっとそれは、彼のことをもう『まなと』ではなく、『露木くん』として見られるようになったから。

あの時、私を嘲笑った『まなと』の姿と、今の彼の優しさを感じる行動は、どうしても重ならなかった。

そんなことをぼんやりと考えていたら、最初に口を開いたのは露木くんの方だった。

「小春のことなんだけどさ」

小春。『le lien ル・リアン』で赤く泣き腫らして目で笑った女の子が思い浮かんだ。

「ありがとうな。『お姉ちゃんのおかげでお父さんと仲直りできた』って伝えて欲しいってさ」

その言葉を聞いた瞬間、あの日の小春の涙と笑顔が重なって、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「そっか。よかった……」

本当に良かった。心からそう思う。

私の言葉が、誰かの背中を押す力になったと思ったら嬉しくて、その感情に浸っていた時、彼が再び口を開いた。

「そう言えば虫、大丈夫か？」

「え？」

急な質問に目をパチパチさせた。

「店で蜘蛛のこと結構苦手そうだったから。……ここミミズとか普通に出るし」

「へっ……！？」

変な声が出てしまって、我ながら情けないと思う。

幸運なことに、まだ虫が現れなくて気づくのが遅かったけど、当然土には色んな生物がすんでいるだろう。

この前の蜘蛛の事を思い出したら鳥肌が立って、スコップを握る手が、ひそかに震え出したので、祈るようにぎゅっと両手で握りしめる。

「えあ、えっと、うん、がん、ばる」

同じ班に迷惑をかけるわけにはいかないと、自分に言い聞かせるような決意に、ぷはっ、と吹き出したような声が隣から聞こえてきて、思わず顔を向けた。

「なんだそれ」

目を細めて笑う露木くんの顔が、思っていたよりずっと柔らかくて—— 私は一瞬、息を飲んだ。

彼の笑顔には曇り一つなくて、頬がじんわりと熱を帯びている気がした。

「おーい！そこの二人さーん！お昼だってよー！」

私たちを呼ぶ井上さんの元気な声に、我に返った私は思わず勢いよく立ち上がった。

「よ、呼ばれてるし、行こう」

彼の返事を待つこともなく、私はスタスタと一人で集合場所へ歩き出す。

まだ残る頬の熱を誤魔化すように、手でパタパタとあおぎながら、どうか彼に気づかれていませんように、と心の中でそっと祈った。

「そう言えば、みんな進路希望書もう書いた？」

畑の端に敷かれたビニールシートの上に集まって、持参したお弁当を広げ食べていたら、思い出したかのように井上さんが声を上げた。

お祖母ちゃんが作ってくれたおにぎりを一口含んで、それが何日か前にクラス内に渡された進路希望調査票の話だとわかった。

もう二年生の二学期だし、進路のことを真面目に考え始める時期なのだろう。

「私はとりあえず上京したいんだよねー」

こんな田舎風景飽きちゃったよと胡坐《あぐら》をかいて、口の中をご飯で一杯にする井上さんを見向きもしないで、さっさとお昼を食べ終え、スマホゲームをしていた後藤くんが不服そうに鼻を鳴らした。

「悔しいけどそれだけは同感」

「悔しいだけは余計だっつーの、このゲームバカ。あんたはもう書き終わってるわけ？」

「……お前みたいな呑気なやつには教えねー」

「……背が小さいから心もケチだね」

「は！？」

大声を出して急に立ち上がった後藤くんにびっくりして、おにぎりを落としそうになったけど、なんとか無事に受け止めた。

ついさっきまで井上さんに目もくれなかったのに、今は睨みつけるような視線を向けて、むくれ顔をしている。

「背が小さいのと今の話は関係ないだろ！」

その一言で後藤くんは背に関する話は禁句だとわかるけど、井上さんはふん、と鼻で笑ってその視線が私に向いた。

「柚葉は？もう書いた？」

隣から「おい、無視するなこの呑気女！」と怒る後藤くんの声など、まるで聞こえていないようだった。

いつの間にか私を呼ぶ名称が『小谷野さん』から『柚葉』に変わっていることに戸惑いながら答える。

「えっと、私はまだ……」

「そっかぁ。まあ、まだ時間はあるもんね」

彼女の瞳が今度は露木くんを捉えた。

「愛斗は？やっぱり、こっちに残る感じ？おじいちゃん一人だと心細いだろうし」

お箸を握っていた手がピタリと止まる。

（……？）

それはほんの一瞬で、そこに居たのはいつも通りの露木くんだった。

「どうだろうな。それより、葵は今の成績じゃおばさん、許してくれないんじゃないか？この前の英語の小テストなんて赤点だったし」

「ちょっと！何で知ってるの！？」

「赤点だったなんて誰にも言ってないのに！」と葵さんが叫ぶと、騒がしさにつられて一人、また一人と生徒たちがこちらに集まり始めた。

「葵ってば、また赤点取ったの？」

そんな笑い声が畑に響く中、私は自然と露木くんの方へ視線を向ける。

周囲に合わせて笑っている彼。

けれど、さっき見た『あの一瞬の止まり』が、ずっと頭の片隅に残っている。

気のせいじゃない。彼はあの話題を回避しようとして、この状況に導いたに違いない。

そう思ったその時だった。

「あいつ、また……」

「え？」

思わず横を見ると、再びスマホをいじっていた後藤くんが、視線を露木くんに向けて、ぽつりと呟いた。

その表情は相変わらず仏頂面のままで、私と目が合うと何事もなかったようにスマホゲームを始める。

彼の何気ない言葉が、なぜか胸の奥に静かに波紋を広げていった。