第11話 影糸（かげいと）
「あら、柚葉。柚葉、寝るなら部屋に上がって寝なさい」
誰かに呼ばれた声で、ぼんやりしていた意識が現実に引き戻される。
目の前には、さつま芋料理が並ぶ食卓。そして、自分の手には箸が握られていた。
どうやら夕飯の途中で、うとうとしてしまっていたらしい。
今日の収穫体験で、慣れない畑仕事をしたせいだろう。
おかげで今夜の食卓は、さつま芋尽くしだった。
ほくほくのさつまいもご飯に、やさしい味噌汁。外はカリッと、中は甘くて柔らかい天ぷら。それから、小豆と一緒に甘く炊かれた『いとこ煮』。
初めて見る料理で、じっと不思議そうに眺めていたら、「昔はね、おやつ代わりにこれをよく作ったもんだよ」と、お祖母ちゃんが懐かしそうに笑いながら、小鉢に取り分けてくれた。
ぽかぽかと温まった体に包まれて、湯気の立つご飯をひと口食べたところまでは覚えている。
……どうやら、そのまま寝ちゃったみたいだ。
「ごめん……。ちょっと、ぼんやりしちゃってたみたい」
「初めての畑仕事で疲れたんだねぇ。部屋に戻ってゆっくりしてちょうだい」
「ううん、せっかく作ってくれたんだし、ちゃんと食べるよ」
私の言葉に、「そうかい」と嬉しそうに目を細めるお祖母ちゃん。
私は少しだけ照れくさくなって、湯気の立つさつまいもご飯に箸を伸ばした。
ほくほくの甘さが口いっぱいに広がって、体の奥から力が戻ってくる気がする。
一口、二口と静かに噛み締めながら、少し間を置いて、私はふと思いついたように尋ねてみた。
「ねえ、お祖母ちゃん」
「ん？どうしたんだい？」
「露木くんのことなんだけど、その……お祖母ちゃんの友達の孫って言ってたよね」
「露木……ああ！愛斗のことね。そうだよ。愛斗の祖母の春子とは女学校からの友たちでね」
懐かしい思い出に浸っているかのような目をしたお祖母ちゃんは、最後には「何年か前に病気で亡くなったんだけどね」と寂しく呟いた。
「愛斗ったら、小さい頃はすっごい人見知りでね。私の顔見るたびに、春子の後ろに隠れてたのよ」
「人見知り？」
私とは違い、いつも誰かの中心にいて、当たり前のように人と関わるような露木くんとは程遠い単語に、オウム返しで眉間に皺が寄る。
その姿にお祖母ちゃんがふふと笑った。
「でもいつの間にか、村の人の手伝いをしたり、誰にでも気さくに話しかけたりしてね。本当に、いい子に育ったわ」
春子もあの世で安心しているんだろうね、と心からそう思っている彼女に、私はどうしても引っかかってしまう。
露木くんは今『le lien ル・リアン』に訪れている。その意味は彼が何かしら人間関係で悩みを抱えているとのこと。
果たして春子さんは安心しているだろうか。
「……露木くんってずっとここで住んでいるの？」
「違うよ。確か柚葉と一緒で東京の方に住んでいて、両親の離婚で春子が引き取ることになったはずよ」
その一言を聞いた瞬間、呼吸がふっと浅くなり、箸を握っていた手に力が籠る。
両親の離婚。今は珍しくもないことなのに、その中に彼を知るヒントがあると、何故か胸の奥底でそう確信した。
「今はね、祖父と二人きりの暮らしだから、それだけが心配でね」
「そう、なんだ……」
彼は今どんな顔をしているんだろう。
彼もまたさつま芋づくしの夕飯を食べているだろうか。
祖父との二人暮らしは想像できないけれど、あの人懐っこい笑顔なら祖父にも愛されているのかもしれない。だけど……。
縁側の向こうに目を向けると、夜空にはまん丸な月が浮かんでいた。
その微かな光が、心の片隅に小さな寂しさを落とした。
「いらっしゃい、柚葉」
カラン、と静かな夜に凛とした音が響き渡る。
人との繋がりに悩みを持つ人が訪れる『le lien ル・リアン』に立ち竦む私を、意地悪な猫の神様は招き入れる。
まるで私がここに来ることを知っていたかのように。
お祖母ちゃんと露木くんについて話した夜、さつま芋狩りで身体が疲れていたはずなのに中々眠れなくて、気づいたらこの不思議な店に足を運んでいた。
アンはその短い脚で小春ちゃんが泣いていた椅子を叩きながら座るように促す。
躊躇いながらその椅子に腰を落とすと、カウンターの上に乗り、ふんふんと鼻歌を歌うご機嫌な猫が細い目で私を見下ろしている。
「それで、初めて見た他人の【影糸】は、どうだったかのう？」
「影糸……？」
脳裏に浮かぶのは、小春ちゃんの足首を締めつけていた、黒いもやのようなものに包まれてしまった縁の糸。
アンはあの場にいなかったはずなのに、小春ちゃんが訪れることも、あの糸の色さえも、全て知っていたかのよう言い方だった。
「なぁに。これの事さ」
瞬きと一緒にアンの美しい碧眼が、初めて会った時と同じく、さまざまな色を孕みながら宝石のように輝き出す。
次の刹那、ドクン、と空気が揺れて濁った色の数本の糸が視界に現れる。
それらは相変わらず絡み合い、今も私の首を締めつけていた。
「……っ！」
突然のことに息を飲んだまま、私はその場に凍りつく。
震える指先で触れようとした。だけど、次には跡形も残らず消え、ただ不気味な空気だけがその場に残っていた。
その様子にアンがふんと小さく鼻で笑う。
「見えたからと言って触れるわけがないだろ。お主は自分が神でもなったと錯覚でもしているのかの？」
「……じゃあ、なんで私に見えるようになったの？やっぱりこの店で働き始めたから？それと影糸って一体なに！？」
今までの疑問が爆発して詰め寄りながら問いただす私の顔に、ぷにっとした肉球を載せて「暑苦しいから離れろ」と面倒くさそうにあしらう。
酷い猫だなと睨みつければ、お構いなしに、話を続けた。
「お主が縁の糸を見るようになった理由としては、この店の影響が大きい。何せここは人との縁に悩む者が集まる、我の店だからのう！」
胸を張るアンを見て、思わずため息が漏れた。
彼女の説明はいつも理解に苦しむから困ってしまう。
白い目で見つめれば、彼女はごほん！とわざとらしく咳払いをした。
「簡単に言えば【共鳴】とも言える。お主は、人間にしては珍しく全ての糸が絡まって色も濁っていると言ったのは覚えているかの？」
初めて会ったとき、この自称縁の神様の猫に言われた言葉を思い出し、ごくりと頷いた
「『ル・リアン』の力、それと、お主のあまりにも強い負の感情。その二つに、他の客の影糸が共鳴したってわけじゃな。だから見えるようになった。簡単に言えば、そういうことじゃ」
「じゃあ、影糸ってなに？私の濁っている縁の糸もそれなの？」
アンは「やっと分かったか」とでも言いたげな表情で、片耳だけを動かし、しっぽをゆっくり一度だけ振った。
「糸は、人と人との縁の種類によって色が異なる。例えば恋人同士は赤色、家族は金色、友情は青色などかのう」
アンは軽いジャンプで私の膝の上に乗ると昔話でもするかのように語り出す。
「縁の糸というものは、人の感情に強く左右される。喜び、怒り、悲しみ、憎しみ。その中で負の感情が強くなるほど、糸の色を少しずつ濁らせていく。そうして濁った糸は、やがて『影糸』となり、本来の輝きを失ってしまうんじゃよ」
彼女の言う通り、小春ちゃんの感情が激しくなるほど、その色もまた濃くなり、今にも形を保てなくなりそうなほど脈打ちながら足首にまとわりついたのを思い出す。
（それなら、ここに来ている露木くんの縁の糸も影糸に……？）
そんな想像が胸をかすめた瞬間、不意にアンの声が落ち着いたトーンで続いた。
「……影糸は、ただの『濁り』では終わらぬ」
「え？」
「ある程度なら、放っておいても自然と色が戻る。けれどな、それが一定の濃度を超えると縁は……変質する」
その声音は、まるで警告のようだった。
「やがて【《《呪い》》】になるのだ」
その言葉が、胸の奥に、氷のように突き刺さった。
「呪い……って、何……」
理解が追いつかない。
私はただ、自分の絡まっている縁の糸を切るために、この店で働き始めた。
それなのに、何もしなければ呪いになるだなんて。そんな話、聞いてない。
混乱と怒りで、がしっとアンを掴んだ。
「ちょっと、呪いに変わるってどういうこと！？そんなの初耳なんだけど！ちゃんと説明してよ！」
「ちょ、痛い！力が強すぎるのだ！落ち着け！」
「落ち着けられるか！いいから答えて！」
神が詐欺だなんて、ありえない。信じられない！
アンは耳をピクピクさせながら、必死に私の手から逃れようともがいていたが、私の気迫に押されたのか、ふうっとため息をついて仕方ないと呟いた次の瞬間———。
目の前の小さな猫の姿がふわりと揺らぎ、私の手は空を切り、勢いそのままに前のめりになって、顔面から地面に激突した。
いたたた……。とぶつかった鼻をさすりながら、私は睨みつけるようにアンを見上げた。
美しい碧眼を持った中年の女性が私を見下ろしていた。
「まったく。暴力なんて酷い人間ね。……いいかい？縁を切るっていうのは、これも前に言ったけど、この世で存在するようで存在しない、孤独な独りぼっちになるだけ。だけど呪いは心を蝕む」
彼女は長い脚を組んで、例えば、と空中に指をくるりと回し始めた。
「あの、小春って子の影糸が【呪い】に変わったら、どうなっていたと思う？」
試すかのような問いかけと視線に身をすくめる。
「元々の糸の色は金色。家族との絆を示す、美しくて強い光。けれど、それが呪いに変われば、どれだけお互い歩み寄ろうとしても、そこには誤解しか生まれなくなる。やがて親子の関係は完全に壊れてしまい、二度と元には戻れない」
「……なに、それ……」
あまりにも衝撃的な話に、頭が混乱する。
縁の糸に色の意味があることも、影糸の存在も、ましてやそれが呪いになるなんて。
私は恐る恐る尋ねた。
「じゃあ……私も、そうなるの？」
「放っておけばね。実際、小春って子は、あんたなんかの言葉に救われたみたいだけど」
どれほど真面目な話でも、「なんか」なんて言って、ことあるごとに私を小馬鹿にしてくるこの猫。
そんなふうに軽く言いながら、アンはさらりと続けた。
「でも、こんな話、君には関係ないでしょ？」
「え？」
「だって君は、自分の縁なんて全部いらないって思ってるんでしょ？ 誰とも繋がりたくない、そう望んでる。だったら、影糸が呪いになろうが、関係ないはずよ」
たしかに、その通りのはずだった。
縁の糸を全て切って、誰とも関わらずに生きる。もう誰にも傷つけられたくなくて、苦しみたくなくて、だから……。
「もし呪いになるのが怖いっていうなら、大丈夫。契約が終わるまでは、私がどうにかしてあげる」
軽くそう言ってから、アンは意地悪な光を瞳に宿して言い放った。
「それともなに、もう心変わりしてしまったのかい？」
あの縁の神様は、すべてを見透かすような顔で、にやりと笑う。
「君の苦しみって、その程度？」
「違う……っ！」
怒りで握りしめた拳が震えた。
「……何も知らないくせに。私が、あのときどれだけ頑張ったかなんて……何も知らないくせに！」
声も熱も、抑えきれずにあふれ出す。
あの教室で、笑われないように、泣かないように、これ以上嫌われないように、必死で耐えてきた。でも、どれだけもがいても、何も変わらなかった。
どうすることもできなかったあの苦しみを、この猫は「その程度」なんて言葉一つで、すべてを片付けようとする。
頭に血が上り、目頭が熱くなる。
「何もわからないくせに簡単に言うな！！」
私の怒鳴り声が店内に響き渡る。
胸が熱い。喉も、目も、熱くてたまらない。
誰かにこんなふうに怒鳴ったのなんて、いつ以来だろうか。
笑われても、泣かないように。嫌われないように。何も感じていないふりをして、必死で耐えてきた。
悔しくて、悔しくて、涙がにじむ。
「……何も知らないくせに……！」
でも、アンはまったく動じない。
むしろ、私の反応すら楽しんでいるかのように、肩をすくめた。
「そう。これでまたアルバイトを募集しなくて済みそうで、助かるわ」
「……はあ？」
場違いな一言に、怒りの熱が一気に冷める。おかげで涙もどこかへ引っ込んでしまった。
気づけばまた猫の姿に戻っていたアンは、アーモンド形の瞳を細め、意味ありげに笑ってこう言った。
「さて、と。引き続き、店番頼んだよ。柚葉」
こちらの思いをすべて見透かしているように。
すべては彼女の手のひらの上だと、そう言っているかのように。
